先是一股腐臭气味扑鼻而来，紧接着是苍蝇嗡嗡的叫声，最后映入眼帘的，是一条干瘪的肢体，上面松松垮垮地挂着几块破布。那些临时充当裹尸布的布料颜色鲜艳，却把一具具尸体衬得像阴森的木偶。


    我漫不经心地留意到，这具尸体属于一个孩子。在伤病员之后，他们往往是第二批离世的。


    “又一个？”


    “是啊。”


    我们追寻失踪的三河部落的踪迹已有两天了，我的耐心正逐渐耗尽。纳肖巴坚持要我们一起追上他们，不然，那个向他求助的萨满可能会出于恐惧直接攻击我。我担心等我们赶到时，已经没人能接受询问了。


    这个属于马斯卡吉族的分支，一个月前被定居者逐出了他们的土地，从那以后，他们便一路向西流浪。我那个，嗯，我想可以说是我的 “雇主”，他得到了一个神示，说是有一只可怕的野兽在追踪三河部落的人，还会吞噬他们。但现在我觉得，这恐怕不是他们最该担心的事。在一天的行程中，我们就遇到了不下十具尸体，他们都有饥饿致死的迹象。那些尸体瘦得皮包骨头，被饥饿的痛苦折磨得蜷缩成一团。我一点都不羡慕他们的命运。


    “我们…… 我们真的应该……”


    “我再说最后一次，萨满，这些事我们可以在回去的路上做。我们耽搁得越久，死的人就会越多。”


    “他还只是个孩子。”


    “没错，没错，我相信那些成年人也想活下去。听着，纳肖巴，我们的约定是我帮你猎杀怪物，而不是来挖万人坑的。”


    “啊，当然。你说得对，是我感情用事，影响了我们的任务。也许还有人活着。”


    我真想翻个白眼，但还是忍住了。纳肖巴只是个凡人，而且至少他没把神灵扯进来，也没滔滔不绝地跟我讲悲伤有多重要之类的废话。我能理解他的痛苦，虽然我自己并没有这种感受。


    “小姐，我们应该在这儿停下马车，骑马继续前进。”


    “你的图什卡说得对。路太窄了。”


    纳肖巴显然是在一次梦境探索中学会了这门语言。他能说一口流利的阿卡德语，可英语却磕磕绊绊，这种反差实在是有些突兀。


    “那你去牵马。”


    “空气中有股异样的气息，荆棘之女。我们快到了，但可能已经晚了。”


    我嗅了嗅，除了松树、山间的空气，还有腐尸的恶臭，什么也没闻到。达尔顿注意到我在闻，便补充道：


    “天气很冷，小姐，冷得反常。”


    “我们在阿巴拉契亚山脉半山腰，这不是很正常吗？”


    “不，小姐。”


    我早就发现这个地方太安静了。显然有魔法在作祟，时间紧迫。


    “那你去牵马，把火把点上。我先去前面探路，给你们指引方向。动作快点。”


    我们沿着蜿蜒的小路攀爬了一个小时。瘦弱的松树、干枯的植被，还有时不时出现的尸体，让这个地方显得格外荒凉，旅途也十分不愉快。我所有的直觉都告诉我，这里透着一股不寻常的气息。这里没有魔法咒语的痕迹，附近也没有什么生物。但那种影响却无处不在，就像一股陈旧的油脂味，在我的舌尖留下油腻的味道。


    尽管同伴们疲惫不堪，我们还是前进得很快。终于，当我们到达一个小高地时，道路变得开阔起来。大片长满青苔的花岗岩巨石，与病态的蕨类植物交替出现。在高地中央，可以看到一个大营地的遗迹。那里有一堆火，还冒着些许青烟，此外还有破损的帐篷、陶器、篮子，以及一架破碎的织布机。


    奇怪的是，这里没有尸体。


    其他人都赶了过来，我抬手示意他们保持警惕。


    这个高地底部相当小，最多能容纳大概一百人的营地。这片石地向左逐渐升高，而右边则是陡峭的悬崖。为数不多的几棵树，根本无法抵御凛冽的寒风。


    纳肖巴骑在他的母马上，达尔顿则拿起武器，消失在黑暗中。我通过声音追踪他的行踪，直到他停下不动，这意味着他找到了一个有利的观察点。


    我转身面向纳肖巴，指了指自己的鼻子，又指了指左边。我顺着那股未洗净的身体和腐臭汗水的气味，来到岩石表面的一个凹陷处。我俯身朝里望去。


    光线照在十几个人的眼睛上，他们挤在脏兮兮的毯子下面。一堆快要熄灭的火，几乎散发不出什么热量。那股味道熏得人眼睛刺痛。


    在这股令人作呕的气味之下，我察觉到一股变质的魔力。它和纳肖巴的魔力有些相似，但回味却异常酸涩，让我想起一周前我杀死的那个堕落吸血鬼。看来，我们找到那个萨满了。至于他是否还神志清醒，就不好说了。


    纳肖巴走近那个凹陷处，却立刻厌恶地退缩了回去。或许我应该提前提醒他这里那令人作呕的气味。不过，无论是天性使然，还是因为我不用呼吸，我对这种气味的反应都比凡人小得多。


    纳肖巴用围巾捂住口鼻，开始和这群悲惨的人交谈。一开始，他的询问只换来沉默，接着，一个坐在人群后面、戴着骨制头饰的干瘪老妇人开口回答了他。她那粗糙的手指紧握着一根装饰着乌鸦头骨的法杖，声音低沉沙哑。


    即便听不懂她的话，我也能感受到她讲述中的痛苦和恐惧。剩下的部落成员在我的注视下纷纷退缩，不敢抬头。他们就像已经对一切都绝望了的人。他们确实很可怜，我还注意到，这里已经没有孩子了。


    这个部落完了。经历了这些磨难，很少有人还能保持理智。他们想要活下去，最好的办法就是分散加入其他群体，祈求他们的神灵，让他们忘掉这段可怕的经历。


    不过，我并不在乎这些。


    我耐心地等待着同伴结束交谈，心里想着那个女萨满会说乔克托语真是幸运。当大多数白人都把原住民当作野蛮人时，很容易就会忽略他们其实是由不同的群体组成，有着各自的文化和方言。成为吸血鬼之后，我对这件事的看法确实有了很大的改变。


    几分钟后，纳肖巴一言不发地走到空地中央，用引火物和几块干布重新生起了火。


    “请原谅，荆棘之女。你能帮我收集些木柴吗？这是我求你的事。”


    他没权利要求我做这些，而他这种特别的措辞，也表明他明白这一点。话虽如此，纳肖巴是少数我尊重的凡人之一。而且他又累又跛。


    “好吧。”


    对于我欣赏的人，我还是能表现出善意的。从他痛苦的表情中，我也能猜到，情况不太妙，他可能需要一些时间来消化这些信息。毕竟，我们已经找到了部落的幸存者，也得到了我们想要的消息。再多耽搁一会儿也无妨。


    我四处收集木柴，有些时候，还直接把那些枯瘦的树干折断来当柴。我发现折断这些树干出奇地容易，我想我以后都用不着斧头了。往返了三次后，纳肖巴告诉我，木柴已经够多了。他在火上架起一口大锅，用他水壶里的水把锅装满。


    “如果你想救他们，我们不应该把口粮给他们吗？”


    “不能直接给。那些饿太久的人肠胃很脆弱，吃固体食物可能会要了他们的命。他们的身体只能承受肉汤。”


    “我明白了。在等待的时候，你应该跟我说说你了解到的情况。”


    “当然，荆棘之女。我已经耽搁太久了。他们离开家园时带的食物很少，很快就吃光了。他们尽力去觅食，但因为不熟悉这片土地，要养活七十个人谈何容易。就在他们陷入极度困境的时候，那只野兽出现了。它就像一群食腐鸟围着受伤的野兽一样，不断骚扰他们。一个又一个猎人开始失踪。当然，部落后来开始让人们两两结伴，甚至组成更大的队伍外出。但这一切都是徒劳。那只野兽还是不断地袭击，食物的情况也越来越糟。先是最虚弱的成员死去，接着孩子们也开始夭折。绝望笼罩着他们。女人们也不得不出去打猎，有些人回来时还受了伤。还有一些人选择了自杀。幸存者们决定逃到山上，希望那只野兽能放弃追捕，或者至少他们能在山上与它对抗。他们生起了这堆你现在看到的火，然后等待着。


    他们说那只野兽来了。他们说它比最高大的人还要高，身上穿着拼凑起来的兽皮。它的脸像被劈开的岩石，牙齿像狼的犬齿一样锋利，而且全部都是。他们还说，箭和长矛打在它身上就像玩具一样被弹开，它每挥动一次有力的手臂，就能杀死一个人。他们觉得自己根本无法阻止它，就像无法阻止冬天到来一样。在它杀死了足够多的人之后，剩下的人往更高的地方逃去，而这一小群人则躲在这里，希望它能忽略他们，或者至少这个山洞对它庞大的身躯来说太小，它进不来。那是昨天发生的事。”


    “这么说，那只野兽还在山上？”


    “是的，如果还有幸存者的话，他们也在山上。”


    “那我得赶紧出发了。你能守护好你的火堆吗？”


    “能，我马上就布置防护。”


    “这足够了吗？看起来那个萨满没能阻止它。”


    “她年纪大了，又饿了很久，而且她的部落失去了土地，也失去了希望。她的力量已经非常微弱，几乎可以忽略不计。我应该能暂时挡住那只怪物，等你回来。要是我遇到危险，我就朝天开你借给我的那把手枪。”


    “希望这对你来说足够了。”


    在离开之前，我悄悄来到达尔顿的藏身之处，发现他用掉落的树枝把自己藏了起来。在黑暗中，又被绿植遮挡着，他几乎看不见。我叮嘱他不到万不得已不要轻举妄动，然后就沿着山路向上追踪。


    没有了凡人同行，我行动起来快多了。一番探查后，我没有发现任何踪迹，看来这只怪物很可能有办法隐藏自己的行踪。这也能解释为什么没有猎人能从它手下逃脱。我没有被这点困难吓倒，尽可能迅速地沿着陡峭的山坡向上冲，同时也时刻保持警惕，不让自己露出破绽。两分钟后，我发现了第一具尸体。


    那是一个老人。不出所料，他身上布满了咬痕，从咬痕来看，咬他的那张嘴比人的嘴大好几倍。那只野兽吃掉了他腿部、手臂、后背的肌肉，还有大部分内脏。我正准备离开时，却发现了一些奇怪的地方。他身上没有防御伤，当我用靴子把他的头往旁边推时，原因就很明显了。在被吃掉之前，他是被钝器击中头部致死的。我越发觉得这只怪物很可能会隐藏行踪，这种想法让我开始有些多疑，我的所有感官都变得异常敏锐。我甚至还在这个猎人的手中发现了兔子的毛，这说明这只野兽把能吃的都吃了，一点都没留下。


    没走多远，我又发现了一对母子，他们还牵着手。他们也是同样的死法。


    我继续快速前进，刻意不走直线，还不时地回头查看。我没有发现任何异常，只看到一些被遗弃的个人物品，还有杂乱的脚印。又过了几分钟，我看到远处有火光闪烁。


    夜晚一片寂静。


    我从侧面悄悄靠近。在树林中，有部落最后一次生火留下的痕迹。这里什么都没剩下，连一具尸体都没有，但陈旧的血腥味却很浓烈。我绕着这个地方转了一圈，也没看到继续往上的脚印。没有尸体这点让我有些担心。什么样的野兽能做到这样？


    我小心翼翼地向前走去。这个地方异常的安静，让我心里直发毛。除了冰冷的寒风，没有任何动静，甚至连覆盖着一切、像脏雪一样的灰色灰烬都纹丝不动。


    地上有大片的血迹，这些血迹还很新鲜，应该是几个小时前留下的。我正准备再绕一圈，看看能不能找到脚印或者其他线索时，在灰烬中发现了什么东西。出于好奇，我走上前去。


    突然，我身后传来树枝折断的声音。


    我向前一滚，同时挥刀向后砍去，却只砍到了空气。什么都看不到，这意味着……


    我转过身，爪子伸了出来，做好了战斗准备。


    还是什么都没有。


    我绕着周围查看，依然什么都没有发现。只有松林中传来兔子轻轻的呼吸声。


    我感觉自己像是在疑神疑鬼。但我还是在这片空地上小心翼翼地移动着，这样如果有什么东西突然冲出来，我还有时间做出反应。


    这个对手很棘手，它不仅能隐藏身形，而且可能非常强壮，还很有韧性。我的匕首应该足以伤到它，我对自己的速度也很有信心，不过要是我被打个措手不及，匕首也起不了什么作用。


    尘土上的脚印显示这里发生过一场激烈的打斗。有这么多人类的脚印，那在篝火附近的这个是什么东西？


    骨头。


    人骨。


    成百根骨头被打碎，骨髓也被吸干了，就好像……


    就好像……


    嗯，这很奇怪，也不合常理。


    等等。


    不，不可能是那样。


    然而……


    猎人们一个接一个地失踪，都是在毫无防备的情况下。


    除了人类的脚印，没有其他任何踪迹。


    剩下的部落成员都在同一个地方被屠杀，而不是四散逃离这个强大的敌人。


    被煮熟的人骨……


    我得确认一下。


    我跳进灌木丛中，寻找一组非常特别的脚印，最后终于找到了。有好几个人下山的脚印。现在我知道该找什么了，很容易就发现了这些痕迹。


    该死的！我居然被耍了！啊！


    我像被地狱里的恶犬追赶一样，拼命往山下跑。快点，快点，再快点。希望我还来得及。希望我还来得及……


    一声枪响。那不是手枪的声音，是达尔顿的步枪。


    我跑得更快了。我的胸膛几乎贴到了地面，风把我的头发往后吹起。


    每跑一步，我就在肥沃的土壤上留下一道沟壑，向前飞跃十步。更快，更快！


    我一定能及时赶到。


    我到了。瞬间，我看到纳肖巴站在一个魔法阵中间，他的手枪被扔在一块石头上。他被一群食人族包围着，这些人无声地屠杀并吃掉了自己的族人，在这个过程中，他们似乎已经丧失了人性。


    他们瘦骨嶙峋，皮肤惨白，扔掉毯子后，他们的身形暴露无遗。他们身上仅存的一点肉扭曲紧绷着，像钢缆一样。他们的脸从嘴唇以上还是人的模样，但往下就变得狰狞恐怖。他们对着我同伴设下的魔法屏障张开嘴，露出参差不齐、泛黄的牙齿。


    有五个人正压在闪烁的魔法阵边缘。三河部落的萨满


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    站在一旁，身上还穿着那件破旧的法衣。她一边挥舞着那根阴森的法杖，一边跳着诡异的舞蹈，嘴里念念有词。还有一个怪物躺在地上，胸口有一个冒烟的弹孔。


    这是达尔顿的杰作。他一定是在这些怪物悄悄靠近这个乔克托人时开的枪。


    时间紧迫。


    我以从未有过的速度冲了过去。我必须把这些怪物赶走！我毫不犹豫地冲向第一个怪物，一拳打在它的肚子上。


    伴随着一声令人毛骨悚然的骨头断裂声，那东西像一条湿毛巾一样，裹在我伸出的手上。巨大的冲击力把它撞到另外两个怪物身上，它们像保龄球瓶一样被撞得向后飞去。


    我借着这股冲劲，全力一挥。第一个目标的胸膛瞬间血肉横飞。紧接着，第五个怪物的脑袋直接消失不见。


    最后，我甩出一把银色飞刀，打碎了敌方萨满的头饰，溅起一片黑色的污血。


    暂时先这样吧。我像一群水牛一样，毫无顾忌地冲进灌木丛中。又一声枪响为我指引到达尔顿的方向。我赶到时，他正用最后一把手枪朝着最后一个站着的敌人脸上射击。他肯定是没打中要害，因为那怪物伸出爪子向他扑了过去。


    想都别想。


    你这个弱小的东西。卑鄙的家伙。垃圾。你竟敢对我的人动手？


    我用两根爪子深深地刺进那怪物的脖子，愤怒地咆哮着，把它举过头顶，用力一甩，它便头朝下飞了出去。


    那怪物短暂的飞行被一块大石头打断，它的头像鸡蛋一样撞碎在石头上，接着又撞到一棵树上，最后摔在地上，变成了一堆残骸。


    达尔顿没事，只是被我突然出现吓了一跳。


    我迅速跑回空地，拿出匕首。我很快解决了两个受伤的怪物，然后转向敌方萨满。


    它被纳肖巴的法杖抵在悬崖壁上。它那脏兮兮的黄色爪子抠进岩石里，发出的尖叫声震得我耳朵生疼，但我的同伴却毫不退缩。


    “那么，你想审问它吗？”


    “我已经知道所有的事了。我留着它的命，是为了让你吸食它的力量。”


    “…… 我非得这么做吗？”


    它臭得像个满是瘟疫的猪圈。纳肖巴默默地瞪了我一眼。我想我不该像个被宠坏的孩子一样。我确实能从它身上获得力量。


    我抓住那怪物的手臂。它试图反抗我，但和几天前我面对的那个堕落吸血鬼相比，我感觉自己就像在和一个蹒跚学步的孩子搏斗。为了保险起见，我还是折断了它所有的手指。何必冒险呢？


    我咬了下去。


    我太饿了，饥饿带来的痛苦在我的肚子里翻搅，像锯齿一样的手指在我的内脏间乱戳。那种饥饿的痛苦无休无止，我只沉浸在这难以忍受的折磨中。“是我把他们引到了这里，让他们走向死亡。我们本应该像勇士一样，站着战斗至死，而不是像牲口一样被追捕、被饿死。那些孩子们…… 我都做了些什么？我送去的神示太晚了。等乔克托族的龟甲萨满赶到时，三河部落就什么都不剩了。”


    今天我吃掉了自己的手指，扯下那根手指的疼痛，都比不上饥饿带来的痛苦。那手指热乎乎、湿漉漉的，虽然骨头太多，但让我再次想起了食物的滋味。我感觉自己的理智在渐渐消散。还有其他人，和我一样品尝了那禁忌的人肉。我能感觉到他们彼此之间、以及看向我的目光。我不想要理智了，理智最初才把我带到了这般田地。就让我疯掉吧，就让我迷失吧，但最重要的是，让我填饱肚子。


    我们都沉默不语，无需交谈，就像之前无需倾听族人临死前的惨叫一样。尽管我们吞下了一堆又一堆的人肉，却还是饥饿难耐。没关系，明天我们就下山。总会有更多的村庄，更多的狩猎队伍，永远都有。


    我松开那个已经干瘪的猎物，虽说这体验有些怪异，但也并非全然糟糕。它的味道就像腌鱼，又酸又有滋味，而且从它身上获得的力量还不错，我觉得和一个经验丰富的法师提供的能量差不多。


    我猜纳肖巴对我吸食这怪物力量时看到的景象感兴趣，所以等达尔顿过来后，我就跟他们讲了。


    “是的，荆棘之女。我知道你说的是什么。他们被称为温迪戈。我听过一个伟大猎人的故事，他叫安韦·弑魔者，是第一个发现温迪戈并将它们从这个世界清除的人。我从没想过这些故事是真的……”


    纳肖巴一瘸一拐地走到一块石头旁，疲惫地坐下。我得记住，他们已经奔波了一整天，现在都过了午夜，他们很快就得休息了。


    “他们是‘饥饿’的具现，”他接着说道，“当人们被饥饿吞噬，就会变成这样。传说里那些温迪戈，原本是些懒惰的猎人，他们还会霸占受害者的妻子。但这次的情况不同，三河部落是被赶走才陷入绝境的。他们走向毁灭，是因为在绝望中选择了逃亡。”


    这位萨满陷入了沉思，我能理解他。达尔顿用围巾捂住鼻子，忙着把那些温迪戈的尸体堆起来，我则往火里添柴，静静等待。


    “以后这样的情况会越来越多。每个月，你们的船都会把大批的人和机器运到这片海岸。我们正一步步被赶往西边。”


    “你们会反抗吗？”


    他嗤笑一声。


    “有些人会的。至少，他们会死得有尊严。但我们没办法对抗你们那些枪炮钢铁，除非我们也有自己的武器。我们需要学校、矿山、工厂和兵工厂才能与之抗衡，可等我们有了这些，我们也就变得和你们一样了。这是一股无法阻挡的潮流。”


    这种无力感，我再熟悉不过了。


    “我们今天还是有所成就的。”


    “不过是沧海一粟罢了。我们救下的这些人，说不定哪天也会变成我们刚刚消灭的那种怪物。”


    我真希望自己此刻喝醉了，这样就能陪着他一起感慨命运了。


    “你太把自己当回事了，乔克托族的萨满。我们自己也不过是沧海一粟。你不是说过，我们是在铲除毁灭的根源吗？今晚我们就是这么做的。别总盯着那些你无法改变的事情绝望，那除了让人陷入疯狂，没有任何用处。”


    “站在这七十个男女老少的骨灰前，我实在没法认同你的观点，请原谅。”


    我耸耸肩。我没法体会他的感受，也不想去体会，但我能尊重他的悲痛，给他所需的时间。毕竟，这场猎杀已经结束了。虽然猎物是他们同类中的耻辱，但这趟经历倒也有趣。


    我帮着达尔顿搭建火葬柴堆，好在材料很容易找。我们的原住民同伴也过来帮忙，一起点燃了柴堆。


    一时间，万籁俱寂，接着他开始唱起歌来。


    我听不懂歌词，也无需听懂。那歌声起初满是悔恨和无力的愤怒，接着转为忧伤，最后带着一丝平静。我们静静地站在那里，看着温暖的风将点点火光送上天空。此时，寒意似乎也没那么刺骨了。在我们下方的某个地方，一只猫头鹰在啼叫，火焰噼里啪啦地燃烧着。


    不知何时，那两个人睡着了。我确认他们盖好了毯子，在黎明即将到来的时候，我起身准备离开。我刚迈出一步，纳肖巴在毯子里动了动。


    “谢谢你，阿丽亚娜。”


    我点点头，然后离开了。