满城薰香，不烈不淡，将人完全包裹其中。


    两三层高的土房错落有致立在褐色石板路旁，街道两边是吆喝叫卖的商贩，为展示自己的商品在二楼的窗户挂满了五颜六色的毛毯、纱巾一类织物——虽然花纹繁杂，却总蒙着一层土色。


    仿佛是为衬托织物的艳丽，落了尘的植被耷拉着枝叶，灰头土脸地呆在摊子旁。


    路上摩肩接踵的行人刮过树叶，却并未沾染半点灰尘，那样破败的颜色原是它本来的模样，而非积沙所致。


    穿着艳丽胡服的舞姬迎上来拦住众人，面纱下的深邃乌目媚眼如丝，她们跟随乐师的音乐轻盈起舞；乐师戴着四方帽，一边奏乐一边晃动脖颈，脸上洋溢着“有朋自远方来”的热情。


    一曲将尽，舞姬们端上带有酒味的白色液体，眉眼弯弯递给商队一行人，带着重重的口音：


    “欢迎！远方来的朋友，欢迎来到神谕的国都，请喝下这碗奶酒，接受真神和赫岚的祝福！”


    人流路过，带来一阵烤肉的孜然味。商队的人接过碗一口闷了，放下碗嚷嚷着冲进人流：“真香！走走走！羊肉串！羊肉串！”


    焚姒抿了一小口，入口酸甜，有股奶香。还没来得及细品，碗被人撤下端走，舞姬们簇拥她往一栋泥土色的建筑走。


    * * * * * *


    门自动朝内打开，里面是望不见边际的成片绿植，和外面的灰蒙蒙形成极致反差，仿佛进到了遗世独立的古林。


    屋子中间是一处涌泉，荷叶状的水柱顶部立着几把乐器，配合着流水声，与不知藏在哪片树叶后的清脆鸟鸣欢快合奏。


    抬眼望去，空气里的水珠在阳光的照射下散出光辉，望上去就像一座拱形彩桥。


    刚刚给焚姒递酒的舞姬拉着她到左侧的矮桌坐下，泉水在前方缓缓流过，水质清澈而不见源头。舞姬从身后伸出的藤蔓摘下新鲜葡萄，捧着它浸入水中，不过片刻捧出，浸润了的葡萄紫得发亮，被优雅剥皮后递到她嘴边。


    “多谢！我自己来。”


    焚姒被赫岚人的热情吓到，从舞姬手上接过葡萄，在对方温柔的快要滴出水的眼神下尴尬塞进嘴里，甜得塞牙。


    她回避舞姬含笑的视线，四处打量。


    远处坐着的几名男子一齐望向某处有说有笑，她探头望去，除了树还是树，并无特别。


    他们在看什么？在笑什么？为什么我看不见？我看不见是因为不想看见，还是因为不能看见？如果我坐在他们的位置，能见他们所见吗？那是只憨态可掬的奇异生灵，还是什么荒诞可笑的异象？


    就在她忙着胡思乱想时，门口有一女子怀抱雪白小兽，携风沙而入，屋内的赫岚人皆稽首跪拜——


    “女皇陛下！”


    女子没有蒙面，穿着铅白色暗纹丝绸长裙，身披金黄流纱短褂，头戴嵌满宝石的银色王冠，身上随处穿戴宝石链饰。蓝宝石般的深邃眼睛微微转动，在看到灰头土脸的焚姒时不经意停留一下，侧头对身旁的侍女低语几句，侍女点头转身离去。


    赫岚的女皇怎么会来这？焚姒觉得女皇的眉眼有些眼熟，不知不觉看呆了，回想自己是不是在哪里见过。


    对方没给她时间细看，环视屋内一圈后离开了。


    不多会儿有侍女来到焚姒身旁，低声恭敬道女皇请她入宫赴宴。焚姒认出这是先前离开的那个侍女，侍女不等她回答，躬身让出路。


    强势得令人无法拒绝。


    焚姒问舞姬讨了一把葡萄，舞姬择了一小枝，约有十来颗，笑吟吟地双手捧上。


    “多谢。”


    西域的葡萄确实甜，和中原的真不一样。


    ……


    侍女将焚姒带到一栋绿色的建筑里，让她在此稍作休息，说完便躬身离开。


    焚姒也不多想，推门而入。


    不知名的熏香充斥整间屋子，屋子中间摆着一张玉石圆桌，桌子后面是用金带扎好的丝绸挂帘，帘后是绣满植被的精美屏风，最后面是软榻。屏风右边是冒着热气的浴桶隐在帘后，水里加了舒缓安神的香料，闻起来有淡淡的茉莉花味道。


    焚姒将包袱堆在软塌上，又将剑搁在浴桶旁触手可及的位置，然后才安心让自己泡在浴桶里，洗去这几日的疲惫。


    ——咚咚咚。


    门外响起侍女的声音：“术习者一路舟车劳顿十分辛苦，王宫内事务繁多，女皇特意吩咐奴先送些糕点给术习者，奴放在院里的桌上，就不打扰术习者休息了。”


    一阵碗碟轻叩桌面的轻微声响，之后便没了动静。


    焚姒穿好衣服，开门探头一看，院里静悄悄的，只有一桌糕点。


    她有些饿了，走过去拿起巴掌大的切糕咬下。甜腻粘牙，像冰天雪地赶了许久路后进到伙房，贪恋甜腻腻的暖意，却又无法避免被其过分的热情吞噬。


    饱腹感上来后眼皮变得沉重，她打了个呵欠，迷迷糊糊进屋，刚挨着床坐下，一头倒下不省人事。


    ……


    房门悄悄打开一条缝，侍女在外面叫了几声没人回应，蹑手蹑脚地进了屋。


    她小心查看一下姿势怪异的焚姒，确认昏睡后动手翻起放在床尾的包袱，里面除了几件衣物和青巽院的宗牌，还有半满的钱袋、祥云刺绣的荷包和一条收在里面的琉璃项链。


    侍女将宗牌和项链收入怀中，动手将翻出来的东西恢复原样。她见褐色斗篷下有东西，伸手去揭，刚露出来半个剑柄，一道白光刺来。


    “啊！！！”


    侍女发出尖锐的惨叫，连退数步跌坐在地。


    她的手心被雷击贯穿，浑身一麻，下半身瞬间失去知觉，胸口也疼得要炸开。强烈的恐惧和求生欲支撑着她匍匐在地，用另只手奋力往外爬，在身后留下一条可怖的血痕。


    * * * * * *


    翌日，焚姒醒来发现自己落枕了，房间已经收拾干净，浴桶被清理出去，不知名的熏香也没了。她捏着脖子打量自己在什么地方，回想这一觉睡了多久，最后出门观察天色确认时辰。


    日悬东边，艳阳高照。


    一陌生中原面孔的侍女畏缩在门外的角落，看到她出来后抖得像个筛子，战战兢兢道女皇要见她。


    侍女领着焚姒穿过数道无人把守的结界殿门，直接由城门附近穿越到百里外的都城炎番。


    一高大将领打扮的男子等在最后一道结界外，侍女将人领到他面前，垂首退到旁边。将军见焚姒腰间配剑，当即拔刀拦截，声若洪钟道：


    “王宫内不可持剑！”


    这架势没吓着焚姒，却把一旁瑟瑟发抖的侍女吓得直接跌坐在地。


    将军嫌弃地瞪了侍女一眼，后者意识到失态，颤抖着从地上爬起来，偷偷抹了把泪。


    将军将刀刃朝焚姒方向递了递，焚姒不认为他会伤自己，可落枕后脑子有些转不过来，身体反应抢先了一步，余光瞥见刀影的刹那旋身到对方身侧，将剑稳稳抵在他脖侧。


    “啊！”侍女短促尖叫，腿一软，再次跌坐在地。


    “金将军。”一道威严的声音适时从结界内传出，在将军动手前叫住他，“放她进来。”


    ……


    穿过最后一道结界便是王宫正殿，女皇坐在玉石宝座上有一下没一下抚着小兽绒毛，小兽听见有人进来不满地哼唧一声，跳到地上走开——是只长毛白猫。


    女皇居高临下审视来人，以一种不容置疑的肯定口吻：“你是青巽院的人。”


    又被认出来了。


    焚姒心中感叹，是青巽院的人身上有什么独特气质吗？要说最能代表青巽院的，应当是……桉树。当年掌门嫌山上蚊虫多，花大价钱从商贩那购入几棵桉树苗，精细养护到了第五年——


    整个主山全是五六丈高的桉树，气味之霸道，确实独树一帜。


    “认识北黎？”女皇问。


    师姐？焚姒回神，留了个心眼，“略有耳闻。”


    “只是略有耳闻，项链为何会在你身上？”


    女皇身边的侍女闻言跪下，让焚姒看清了她捧着的玉盘里，静静躺着条琉璃项链。


    “你们……？！”焚姒膛目结舌。


    项链是师姐送给她的，因为太贵重所以一直收在荷包里从未佩戴。今早看见包袱放在枕头上她还觉得奇怪，原来是有人趁自己睡觉时“检查”过了么？没想到堂堂国主，一国之主，竟让手下干出偷盗这种事来。


    可赫岚女皇怎么知道这是师姐的项链？


    焚姒想了想，不答反问：“这和你有什么关系？”


    “大胆！”金将军在一旁怒喝，“中原人不许对女皇无礼！”


    “谁派你来？”女皇目光如炬，“北黎在哪？她没来吗？”


    “我、你……”焚姒嘴拙，嘴巴跟不上脑子的反应，说不出个所以然来。


    她想问师姐为什么要来？想问女皇为什么要在意师姐来不来？想问女皇为什么觉得是有人派自己来？想问女皇和师父是不是认识？


    可她一句也没说，因为金将军的眼神看起来要吃人。


    “北黎是我胞妹，告诉我，项链为何在你那里。”


    胞妹？难怪昨日觉得眼熟，两人眉眼确有几分神似。


    可师姐明明是中原人，这女皇又是完全的胡人样貌，师姐正直善良，论品性，眼前此人怎么会是师姐的胞姐？


    * * * * * *


    江璃和北黎确实是姊妹，同父异母的姊妹。


    北黎生母本是中原世家女，一朝马死黄金尽，家族衰落后沦为歌姬，被人辗转带到赫岚。先皇喜欢她，没过多久她便入了宫，次年因生下北黎血崩而亡。


    宫中向来欺软怕硬，北黎没有母族，虽有先皇宠爱，但背地里说闲话的人一直不少。江璃关心这个“外族”妹妹，几次三番将嚼舌根的人拔了舌赶出宫，之后再没人敢说闲话，只是她也因此落了个“暴君”的名声。


    在北黎记事前，先皇因一次外出狩猎被邻国的刺客偷袭，回到王宫不到半月便身亡命殒。


    彼时江璃年幼，其母作为王后暂代女皇之位，江璃为尽快接手重担每日忙于学习处理国事，渐渐和北黎疏远了，姊妹二人不知不觉形同陌路。


    十五年前，皇陵塔异动，真神显迹赫岚，江璃在原址上修建神殿并加固结界，大群术习者慕名而来，其中就有应竹。他无视结界多次进出神殿，许多臣民唤其真神天子，说要追随他一同入殿参拜真神。


    呼声最高时江璃颁布禁令，下令任何人不许入神殿，违者当诛。


    之后应竹没有理会众人请愿打算离开，可北黎听信乌合之众的话，铁了心要拜应竹为师跟着他修炼。


    本来江璃绝不同意，但彼时周围诸国虎视眈眈，妄想着将神迹占为己有，她恐不能护北黎周全，便以应竹擅闯神殿为由，要求他收北黎为徒。


    虽然江璃不喜欢应竹，觉得他是道貌岸然的怪人，好在他还算敢作敢当应了下来，再后来他成了青巽院的师尊，北黎也留在了青巽院再没回来。


    当年在北黎离开前，江璃特意令人打造了琉璃吊坠，亲自施法将命石嵌入其中。


    命石乃先祖时期传下来的宝物，归赫岚王所有，据说可医天下一切伤病，只要人还有口气在，哪怕踏入鬼门关也能救回来。江璃心想，既然以后不能在北黎身边保护她，就让琉璃项链替自己保护好妹妹。


    此事原本瞒着所有人暗中操办，母后不知从哪得到消息极力反对，甚至拉拢群臣对


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    她施压。江璃并未妥协，因为她知道若父皇在世也一定会这么做，就算母后不承认她也早就知道，父皇此生最爱不是母后，而是北黎的生母。


    当年北黎生母难产，先皇眼巴巴捧着命石要给她送去，先后和大臣拼命阻拦也没成功。可惜最后还是晚了一步，先皇赶到时只剩躺在床上灰败的女子，和襁褓中哭得伤心的北黎。


    先皇病危失去意识后，先后将皇宫翻了个底朝天也没找到先皇藏起来的命石，最后是应竹擅闯神殿时发现，将它带出交给了江璃。


    可惜北黎并不知晓项链的宝贵，只当是赫岚女皇给的赏赐，随随便便就送了人。


    * * * * * *


    江璃幻化出自己的灵器，“北黎有一把紫玉玉笛，与我这把出自同一人之手，别无二致。”


    焚姒认出了玉笛。


    没错，师姐的确有把紫玉玉笛，除师徒四人外从未有人见过。她以前还好奇师姐不懂音律为何会随身带着把笛子，后来随口问起，师姐只说是家族信物，别的没有多说。


    想不到师姐竟是赫岚公主！


    “原来是师姐姐姐，幸会幸会，在下焚姒，是北黎的同门师妹，这条项链是师姐给……放在我这替其保管，回去后我立马归还，一定转告她莫再离身。”


    焚姒见女皇微抬下巴算是默许，走上前取回项链放进荷包。


    “北黎她过得可好？在青巽院有没有受委屈？”


    “好。有师兄和师父在，没人敢欺负师姐。”


    “哼，他有这么好心？”


    江璃冷哼，见焚姒一直歪着脖子呲牙咧嘴斜视自己，心中不悦，“昨日得知你是青巽弟子，急于求证用了些手段，我那贴身侍女已因你身受重伤，此事我也不再追究。”


    还得多谢女皇仁慈？焚姒沉默了，心想要不是对方行偷窃之事，又怎会被青铜剑伤到？不过自己只是落了个枕，反倒是那侍女听起来伤得不轻，算起来还是自己理亏。


    “她伤势如何，无碍吧？”


    毫无尊卑礼数，果然是他徒弟，连语气都如出一辙！


    江璃眼尾抽搐，看向露在斗篷外的剑柄，问：“这是你的剑？你是雷灵术习者？”


    “剑？剑是师父的。”


    焚姒顿了一下，“不瞒师姐姐姐，此次师父极力举荐我来赫岚，说贵国繁荣昌盛好比西域长安，催我一定要来这长长见识。其实我尚未明系，不知师姐姐姐可否告诉贵国何处灵力充沛，适合顺便明个系？”


    灵力充沛之地？当然是神殿！


    江璃冷哼一声，这个不要脸的应竹，自己擅闯不说，过了这么多年还派自己弟子也来掺和一脚！蛇鼠一窝，当初真不该放北黎离开！


    江璃虽厌恶应竹，但犯不着与一个丫头子置气，敷衍道：“既然是北黎同门，那便是我赫岚的贵客。雏菊，不可怠慢了这位术习者。”


    说着瞥了眼金将军。


    金将军明白女皇的意思，开口下逐客令：“女皇要处理国事了，请！”


    ……


    金将军送她们出了结界后返回大殿，那个叫雏菊的侍女领着焚姒在王宫内穿行，与她始终保持两丈远，不敢靠近。


    焚姒被王宫内的景色吸引，抚过一片阔叶，感叹道：“赫岚真是好地方，我原来以为戈壁都是寸草不生的荒漠，没想到能看到这样浓密的绿植。”


    “赫岚是被真神祝福的国度，自然不同其他蛮夷小国！”


    听到自己国家被夸，雏菊骄傲地昂首挺胸，忍不住接话，“蛮夷小国眼红赫岚，妄想抢夺真神神迹，幸得女皇睿智，识破了歹人的阴谋诡计，将盗贼们统统赶出赫岚！真神长佑女皇！”


    哦？真神？什么真神？什么神迹？神殿又是做什么的？是祭祀的地方？


    雏菊还在滔滔不绝地列举女皇壮举，焚姒脑海中已经构想出远古时代的祭祀场景：狞厉可怖的巨型青铜器，庄严肃穆的悲剧宿命，神秘原始的巫礼氛围……


    停停停，别自己吓自己了，多少妖魔之事都是弄虚作假。师父说过，远古时代的巫礼信仰是人面对未知的揣测，万事万物都有其背后的道理，无论真理戴了多少玄妙莫测的幻想面纱，只要理智不屈服于浅显的表象，意志终将战胜怪力乱神。


    “所以世上没有妖怪，也没有神明？”当时她问，“志怪话本里的故事也都是假的？”


    “或许将来一切都是假的，”当时师父答，“循规蹈矩只会捍卫愚昧，真理从未停滞在过去，将来任何可能都会发生。”


    任何可能都会发生？那人死也可复生吗？


    “小姐，偏殿到——小姐！！”


    “砰！”


    焚姒一头撞上门侧的柱子。


    雏菊飞快滑跪，在地上拼命叩首，吓得话也说不清：“奴该死！奴没有照顾好小姐！奴……”


    “我没事，”焚姒吃痛地揉着鼻子，伸手阻止道：”别磕了，等下你比我伤得还重。“


    * * * * * *


    雏菊再三确认不需要请国医后，一步三回头地离开了。


    焚姒伸了个懒腰，一时间想不到事做，干脆睡个回笼觉。


    在床上躺了一会儿，困意渐生，意识涣散。身体宛若浸在水里，周围的一切都变得虚幻飘渺，连树叶抖动的“沙沙”声都听不真切。


    耳边渐渐传来利剑划破空气的铮铮声，清晰异常，好像有规律地在传达什么信息……


    “！”


    焚姒一个激灵清醒过来，像浮出水面般，世界的声音瞬间从四面八方涌入，连空气中水果的香气都比之前来的更浓烈。


    「谁在叫我？」


    一种强烈的意愿指引焚姒往外走，她想也没想，抓起剑跟随直觉出门。