“好重的血腥味。”


    时起停在结界外，难得一脸严肃，“血气会掩盖戾煞的踪迹，陈素，闭息丹。”


    ……


    寒冬萧瑟，涠西镇内一片死寂。


    六人虽服了闭息丹不惧戾煞侵体，弥漫的诡异气息却难以忽视。


    在结界外时唯独拥有风灵的时起能察觉异样，待穿过结界进入镇子，漫天臭味横冲直撞，熏得众人作呕。


    三位长老到底是见过大世面的人，强忍着不适，迅速在周围布下结界。叶祯和陈素被血腥味迎面痛击，恍若当头一棒，头晕眼花，差点要把隔夜饭都吐出来。


    将门出身的叶祯适应能力稍强，压抑住不适感后，问身边的人：“没事吧？”


    陈素被熏得眼睛通红，狼狈地摆了摆手，怕自己张了嘴会一泻千里，别过脸不愿说话。叶祯转头看向白半神，对方背对着她站得笔直，一步也未曾退却。


    叶祯抿紧嘴，心里说不上来是什么滋味。


    世人都道人神有别，却不知凡人和“半神”的差距，有时比神祇和“半神”的还要大。同样是肉身凡胎，有人天赋异禀，血海荒山神鬼妖魔，万般皆是不惧，有的人却……


    她瞥了眼憋得脸色发白的陈素，心绪烦躁。


    “天马上要黑了，”凌君环顾四周，提议道：“我看还是先找个地方落脚。戾煞在此地盘踞许久，大家赶了一天路也累了，以逸待劳于我们不利。”


    众人一致表示认同，也不走远，就近寻了个荒宅住下。


    时起从荷包里倒出锅碗瓢盆、被褥枕头、干柴炭火、肉菜米水，以及若干符纸，堆在叶祯和陈素面前，使唤他们赶快利用起来。


    叶祯寻找那道身影，见他独自在宅子外面布置结界，半张银灰色面具异常显眼。


    * * * * * *


    吃饱喝足，六人围坐在火堆旁商量接下来的对策。真传弟子们坐在一边，听着三位师父你一言我一语地争论不休。


    谛及想直捣黄龙，一鼓作气杀他们个措手不及；时起觉得敌暗我明，不如在此守株待兔，以不变应万变；凌君则认为应该先将镇上的人救出去，向他们打听清楚状况，谋而后动。


    正所谓师徒同心其利断金，有徒的师父像个宝，自己的师父自己疼。


    陈素和叶祯一个同意谛及，一个同意凌君，孤立无援的时起连声叹气，大呼不公。好徒儿焚姒不在，对面那个“我无敌，你们随意”的白半神又跟个哑巴似的，怎么算都是他吃亏！


    不公平，太不公平了！


    火光摇曳，几人默默较劲，谁也不愿妥协。


    “噼啪”声不断炸开，最后凌君先打破僵局，扯开了话题，“时起长老这荷包好别致，我看里面装的东西也不少，风灵符师用起延展符来都这般豪气？”


    “那是自然，”时起仰身，拍了拍腰间荷包，“我这倒还不算什么，你们没见过我徒弟那荷包，啧啧，那才真叫一个密得发黑、密不透风啊！”


    “哦？新来的那个焚姒？我怎么听重明长老说，人家原本有师父，可时起长老非要求她当弟子？”


    “嗬！我作证，确实如此！”谛及大声嘲笑道。


    “璞玉当前，可遇不可求也。她那师父远在青巽院，我且问你们一句，有谁听过青巽院这名字？可知其在何处？”


    众人皆表示没听过。


    时起满意地点头，“离贡宗的真传弟子，不比那乡野杂院的半吊子徒弟来得气派吗？”


    说完，侧身对凌君道：“凌君长老还没见过她吧？什么时候等见到了，自会明白我的良苦用心。”


    “懒就懒呗，还良苦用心？”谛及对凌君解释，“那丫头拜师后拿着长老印羽天天往藏书阁跑，人家自学成才，他这便宜师父当得倒是悠闲！”


    “哦？离贡宗又来了位半神？时起长老，可喜可贺呀！总算圆了一桩心愿，难怪最近心宽体胖，又福气了不少！”


    “是吗？又福气了吗？”


    ……


    凌君同两位长老有说有笑，闲聊了会焚姒的事，不知怎么将话题过渡到了找镇民打听情况的事，三人商量着具体实施方法，很快就确定好了对策。


    * * * * * *


    丑时三刻。


    一黑衣打扮的男子静静等在涠西镇结界外，始终保持着一个姿势站立，几乎与夜色融为一体。


    若此刻有人不幸经过，只会看见空中隐约浮着张赤色鬼脸，凶神恶煞地盯着前方看，像是来索命的。


    没过多久远处走来一人，戴着精致的黄金人脸面具，露出一双苍老却锐利的眼睛。


    此人单手捏诀，拂开结界大步而出，动作连贯得如同是掀开帘子此等稀松平常的行为。


    “教主。”恶鬼面具的男子作揖，“东西已准备妥当，是否需要属下去黑市取回？”


    “不必，本尊亲自去。”


    “是。”


    “另外那个拿到了吗？”


    “教主放心，已是囊中之物。”


    “好。去打听一下时起的真传弟子，我要知道她的来历。”


    “是。”男子说完后等了一下，确定教主没有别的指令，这才接着说：“教主，南护法那边派人传回消息，当年因神魔大战销声匿迹的無妄城近日重现人世。此城缥缈无踪，入口难寻，属下以为，应是土灵神器遗落于此。”


    土灵术法擅遁守，男子的猜测不无道理。


    “南归，無妄。”


    教主若有所思地停顿，并起双指在男子额间施下印羽痕迹的秘术，甩袖负手道：


    “本尊已将印羽种入你的灵识，以后不必冒险来回，神器那边有任何消息，印羽告知。”


    “是。属下告退。”


    * * * * * *


    一个大阴天。


    习惯早起练功的叶祯自然醒来，轻手轻脚来到前院，令她意料之外的是，院子里火堆烧得正旺，白半神在一旁抱肘而立，眺望远处不知在看什么。


    对方注意到了她的出现，冲她扬了扬头，“起了。长老们起了吗？”


    叶祯摇头，快步走到火堆旁取暖，看见地上所剩无几的干柴，搓着双臂问他：“你一夜没睡？”


    对方没有回答，捡起脚边的木棍，从火堆里翻找出几坨焦黑的块状物装到碗里，站起时递过来，“快吃，等下吃不上了。”


    “多谢。”叶祯接过碗捧着取暖，盯着他的面具看了一会儿，“吃不上是什么意思？”


    “有人来了。”


    ……


    凌君怎么也想不到，昨晚好不容易才“忽悠”了二位长老，结果一觉醒来——准确来说是被吵醒——直接坐享其成了。


    天刚微微亮，荒宅外就聚集了几十个镇民，求着喊着让里面的术习者救他们出去。


    荒宅结界一打开，那些镇民涌进来宛如蝗虫过境，见着食物就往嘴里塞，叶祯手里那快烤红薯还没凉得能入口，就被抢走“呼哧呼哧”分了。


    镇民们被困许久，粮食紧缺，六人把食物全部分出去，听镇民你一言我一句地抢着交代事实经过——


    两个月前镇上接二连三发生诡事，好端端的人走在街上，毫无征兆当场暴毙。


    有的浑身发黑，形如枯槁；有的僵化成了人蜡，无火自燃；更有甚者上一瞬还在街上嬉笑，下一瞬当众腐化流脓，面目狰狞可怖至极。


    众人惊恐，以为他们是染上了什么怪病，偷偷将尸体拉到后山的山洞里焚烧。


    当时有一自称“九英仙人”的术师路过撞见，急忙阻止众人，称这些人被戾煞所害死于非命，若焚毁了肉身令其得不到安宁，他们的怨气会撒在亲人身上，残害后代子孙。


    涠西镇是个小镇，往上数几十代都是亲戚，镇民们听了术师的话再不敢轻举妄动，将暴毙者的尸身原封不动拉回镇子。


    术师在镇子周围布下结界，说是为了聚魂仪式时阻止戾煞来犯，保护镇民不受伤害。


    仪式进行到一半，术师突然改口说魂魄离体太久嫌弃肉身腐烂恶臭，必须寻得一位特殊命格的人作为魂皿，以其心头血供养亡魂，待七七四十九日后化解了戾气，方能令死者安息转世。


    之后术师用赤色珠子敛了亡魂，振振有词地念着什么，叫众人跟在他后面将烂得发臭的腐尸拉到神庙暂存。


    众人很快在镇上找到了那名特殊命格的女子，可没想到，这竟是一场彻头彻尾的阴谋！


    ……


    后来，术师将镇民困于结界内，尸臭味很快飘满了整个镇子，越来越多的戾煞盘踞涠西镇，而那特殊命格的女子不仅没能化解亡魂戾气，反被炼化成了嗜血妖物，每日昼伏夜出，杀人饮血。


    “你们宁愿在这等死都不反抗？”叶祯难以置信道。


    此话一出，镇民们脸色骤变。


    术习者那“何不食肉糜”的语气是在指责他们？这里发生的惨事是他们的错？没有灵元不够厉害是他们的错吗？弱小有罪吗？！


    镇民们激动地指着六人，七嘴八舌质问他们为何来得这般迟，是不是要大家都死光了才来。


    二三十人一个劲哭惨喊冤，听得叶祯烦躁不已，挎着脸打断道：“别嚎了，说点有用的，那妖物现在藏身何处？”


    “叶祯，”凌君制止她，“谨言慎行。”


    凌君这个徒弟什么都好，就是性子太急缺乏耐心，爱憎分明脾气也大。将门虎女杀伐气重也是难免，凌君担心以她的性子日后当上长老难以服众，总要求她三思而后行。


    不过目前看来，离贡宗大概要多一位谛及长老了。


    “时起长老，此事你有什么想法？”凌君问。


    时起背着手，“戾煞与人合谋？闻所未闻。”


    “呸！管它谋不谋！谁和戾煞为伍就是跟我们过不去，有什么好说的！统统拿下！”谛及粗暴打断道。


    凌君和时起对视一眼没有接话，陈素看出二位长老的意思，主动支开谛及：“师父，镇民们被围困许久，身体不济，弟子准备不周没带够补气丹，师父那可有剩余？”


    * * * * * *


    众术习者好不容易安抚好情绪激动的镇民，说服他们暂时留下，等几人解决了妖物的事再离开，免得再生意外。


    谛及信誓旦旦向他们保证，只要大家待在结界内任何妖魔鬼怪都拿他们没办法，如若不然，他提头来见。


    ……


    一男子在荒宅结界外，靠着断壁残垣把玩手中的面具，另只手托着金色印羽，密密麻麻的小字浮于空中，若繁星点点落陷入眼。


    忽然他眸光微闪，收掌敛了印羽，将脸偏到一边，垂首戴上面具。


    “大家都叫你白半神，可你总归有个名字吧？”


    叶祯从结界出来，径直走向这边，看见他仍戴着面具，直言道：“你们冥都人都戴面具？还是你这张脸见不得人？”


    男子偏头看向来人，不答反问：“你出来做什么？”


    叶祯抱肘靠墙，闷声道：“出来透口气。”


    镇国将军叶振昶嫡女叶祯，武学造诣极佳，最擅长枪。因叶家与凌君长老交好，叶将军不愿爱女被牵扯到朝政中，故将其送至离贡宗修炼。


    如今朝元国根基不稳，历代国君频繁征战亏损国库，加上神魔大战时天灾人祸民不聊生，若此时叶将军再带兵北伐，无疑会成为朝元国自取灭亡的催命符。


    叶祯感到一股被审视的压迫感，莫名恼羞成怒。白半神的眼神像一把利箭洞穿她的魂魄，她感到战栗，亦为自己那一瞬的畏惧而愤怒。


    “不要向弱者解释，”男子突然开口，“将军无需说服士卒，只需命其为我所用。”


    叶祯一怔，皱眉道：“你说什么？”


    “弱肉强食，成王败寇。在绝对的实力面前，任何质疑和诋毁都是哗众取宠的小人之言。有资格活下来才是胜者，而胜者，永远都是对的。”


    “是非对错与成败何关？因恐惧失败而放弃抗争，苟且偷生却又满口仁义道德，恨不能将别人斥得罪大恶极，这便是对？”


    叶祯忍不住提高声音，“简直可笑！苟活就是胜者？逃兵是对，奋战而亡的将士倒成了错？若是这般窝囊地活着，我宁可拼死一搏，无愧于心！”


    “道德是约定俗成的秩序，实际与功名利禄并无区别，在意的人趋之若鹜，不在意的人弃如敝履。


    追求道德就更高贵，追求名利就更低卑？不过是他们礼士的说辞罢了，为的就是磨灭勇士骨子里的血性，掩盖人心真实的欲望。


    愚昧无能者才会一心谈论道德，奉其为至高真理，他们不能思考根本，唯一拿得出手的漂亮东西就是仁义道德。


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    叶祯，逃避不是你的作风，更不是一个将军应该有的作风，乱世需要良将而非礼士，你能做到的远不止于此。”


    叶祯抿紧双唇，感觉有口气堵在胸口。


    为什么他可以什么都不在乎？是不是自己太无能了？必须变强，必须把所有人都比下去！他说的对，成王败寇，只有掌权者才能左右天下，将那些怯懦的毒虫消亡！自己要像他——不，要比他做得更好！


    “白半神，”叶祯握紧拳头，认真盯着对方的眼睛，迫切想要知道自己的对手是谁，“你还没告诉我你的名字。”


    “白衍珞。”


    * * * * * *


    子时过半，寂静中一阵悉悉索索的声音快速逼近。


    结界半米开外的地方趴着个人，以一种非人能做到的怪异姿态。它从嗓子里发出低沉的呜咽声，像野兽面对危险时的低吼。


    白衍珞睁开眼，直直看着对方冲过来，脸上毫无惧意。


    它的骨骼扭曲，爬行速度极快，带起一阵风扰动了白衍珞额间的碎发。


    近了近了，体里的血液叫嚣着喷涌而出，脖颈跳动的声音如雷贯耳。眼前只有一片浓雾般的血红——


    「血。血。血。」


    它的指尖离白衍珞的脸只有寸许，近了近了。


    噼里啪啦的声音炸开，电光火石间，漫天光丝化出，如箭雨将它贯穿，砸落在地。


    ……


    谛及凑上去：“这人不人鬼不鬼的东西就是魂皿？”


    “——嘶！”


    “忒！”谛及差点被它挣扎乱挥的爪牙划伤，身手敏捷躲开后怒骂：“此物心智泯灭绝非善类！断不能留！”


    “谛及长老少安毋躁，”时起劝他，“依我看还是……”


    “杀了她！杀了她！”


    镇民们躲在结界里叫喊，只一个劲让术习者们快杀了这妖物，替亡魂和之后死去的人报仇。


    六人围着悬立空中动弹不得的妖物，光箭照出它脏兮兮的脸，双眼漆黑，尖牙利齿，喉咙处有一道丑陋的疤，嘴里发出嘶哑的漏气声。


    “看来她已不能言语。”时起摩挲自己的脖颈道。


    “是啊，要想让她开口须得另寻法子。”


    凌君扫了眼结界内一张张狰狞的脸，叹气道：“这孩子看着不过十二三岁，被奸邪利用本就可怜，同族又被仇恨蒙蔽双眼，说到底她才是最无辜的那个，你我皆为正道之人，岂能……唉！”


    “师父，弟子愿以摄心术搜查她的灵识，找到术师藏身之处！”叶祯主动请缨，对凌君坚定道：“让我试试吧！”


    “不可！摄心术乃禁术，你从何习得？！”凌君否决。


    摄心术乃金灵禁术，可令施术者探知中术者任何过往经历。施法过程极其惨烈，中术者会在瞬间承受巨大的痛苦，所有感受会被放大叠加在一起，稍有不慎就会形神俱灭。


    “都什么时候了还顾虑这些，叶祯，本长老同意你用那什么摄心术，快给我看看那老贼究竟藏身何处！”


    谛及为了尽快捉拿术师，想也没想就同意叶祯的做法，陈素自然要附和师父。


    时起没有同意也没有拒绝。


    如今魂皿灵智全失，耳不能听口不能言，甚至感觉不到疼痛。虽说摄心术是个办法，可他们是名门正派的长老，岂能带头破坏规矩？大兴禁术落人口实，绝非正道所为。


    更何况此法残暴，过程中稍有不慎就会酿成大祸，不仅中术者会惨死，施术者也会被反噬。死一个魂皿倒没什么，可叶祯不仅是离贡宗的真传弟子更是叶将军的嫡长女，她若出事宗院如何向叶将军交代？


    风险太大，不值得。


    “长老们莫忘了此行目的，”白衍珞说，“戾煞何时与术师合谋尚未可知，若这女子不是唯一的魂皿，杀了也无济于事。戾煞作乱人间一向毫无章法，此次行反常之举，欲知它们所谋之事，术师是最好的机会。”


    他的眼神停留在时起长老脸上，一针见血道：


    “魂皿只是一种手段，诸位不妨想一想戾煞真正要的是什么。因固守道义放虎归山，他日同样的事发生在現安城，可瞒得住？”


    白衍珞点破众人心中的顾虑，故意提醒他们重明长老“不宜声张”的交代，同时告诉时起长老：


    魂皿事小，戾煞事大，涉及到戾煞绝对不能手软，否则错失良机，将来必会后患无穷。


    时起长老心中一洌，与凌君对视一眼，劝她大局为重。


    凌君还想辩驳，时起抬手打断，无奈地摇了摇头：


    “我又何尝不想有个两全之策，只是此行为神器而来，若神器真落在那戾煞手中，今日又因你我的坚持被它们逃了，将来生灵涂炭天下浩劫之时，你我岂不成了千古罪人？”


    “说得没错！”谛及附和，“舍小善而成大义，凌君长老莫要再糊涂啊！”


    凌君皱眉不语，时起对叶祯点头示意。


    竟然三言两语就撼动了长老们坚守的道义，还会专挑时起长老这种耳根子软的下手，果然厉害。


    叶祯飞快瞅了眼白衍珞，心想自己绝不能输给姓白的。她走到女子面前捏诀念咒，目光坚定，施法让自己的意识进入女子灵识中。


    「……街上。周围人在哭丧。走来一群人，带头的是个方脸男人，正气凌然。后面跟着的人身穿丧服，撒了一路的纸钱。再后面是一车尸体……好臭。那个方脸男人在念什么？他为什么盯着我看？」


    「……他们在说什么？为什么绑我？」


    「……头好痛。好冷。身体没有力气了。这是哪？是那个方脸男人。他们怎么跪在这？……是他们打晕了我，为什么？他们为什么拜我？他在念什么？不！这些红色的雾气是什么？！不要过来！不要再念了！」


    「“我-叫-你-不-要-再-念-了。”」


    「……又是这个味道……滑腻浓烈，生锈的羮汤……血？她的脖子断了，她死了？我杀了她？不，不是我！我不过是太困了，我……我不能再睡着了！」


    「“为什么我还没死？”」


    「“哈哈哈哈！还没想明白吗？你的族人要杀你，是我救了你的命！魔神已许我人界，煞女，只要你听命于我，我保你不死之身！今日过后戾煞为你所用，这天下至尊之位就是我们的了！去啊！杀了他们！把他们都杀光！”」