应如是心中烦闷，本想提前离宫，忽见一个宫婢走来，有礼道：“见过将军，皇后娘娘有请。”


    应如是想着多半是为了重开之事，于是便跟随宫婢来到一处清幽之地。


    此地偏僻，多参天古木，竹林密集，有不少歧路，若是生人闯入，恐迷失其中。应如是亦步亦趋跟着她走了许久，终于视野开阔，见一座凉亭临湖而建，郑皇后坐于亭中，遥望云水茫茫。


    由远及近的脚步声拉回了她的思绪，她转头看向应如是，目光里透着神伤。


    应如是不明所以，但还是恭敬地行礼道：“微臣应如是，参见皇后娘娘。”


    “免礼，坐吧。”郑皇后回道。


    应如是在她对面坐下，心中开始盘算起来接下来该如何应答。


    “你不必紧张，本宫今日叫你前来只为叙旧。”郑皇后见她低眉不语安慰道。


    一句话便让应如是汗流浃背、心若擂鼓，她忙端起茶杯以掩饰自己的慌张，不断思索着：这句话是什么意思？之前与她素无交集，何来叙旧？难道她知道些什么？


    为今之计，只能先装傻充愣，且看她葫芦里卖的是什么药。


    “皇后娘娘说笑了，微臣与娘娘仅一面之缘，岂敢攀附？”应如是想了想又道，“迎春宴一事多亏了娘娘鼎力相助，娘娘的大恩大德，微臣铭记于心。”


    郑皇后但笑不语，又看向湖面，粼粼的水波泛起微光，让人心宁神静。


    一番话如同石子入海，不起一丝波澜。应如是看不穿她的心思，也不敢多语，只能眼观鼻、鼻观心。


    良久，郑皇后又问道：“你母亲的事调查得如何了？”


    “还未……”应如是话说一半连忙住嘴，内心越发不安，装作讶异道，“皇后娘娘说的话，微臣听不明白。”


    “行了，别掩饰了，本宫从见你的第一眼就看出来了。”郑皇后看向她，凤目流转间，似藏着往日的烟尘，“你的眸子像极了你的母亲，本宫断不会认错的。”


    这一刻，仿佛见到自己苦心筑起的高楼顷刻崩塌，应如是如鲠在喉，一时间竟无法呼吸。只是不甘和怨恨仍然盘踞心中，成为一道无法逾越的坎，让她难以就此作罢。


    她忽然俯身跪地，像是在做最后的挣扎，陈情道：“皇后娘娘，微臣自知罪孽深重，若娘娘想治罪，微臣绝无二话，但家母之死尚存疑点，若不调查清楚，微臣死不瞑目。”


    “你这孩子。”郑皇后叹了口气，“若本宫想治罪于你，何须等到今日？”


    应如是有些茫然无措：“那娘娘召微臣前来是为何故？”


    “你先起身。”郑皇后见她坐定后才言道，“或许你不知道，本宫与你母亲萧颜曾是闺中好友，你小时候本宫还抱过你。”


    见应如是一脸惊讶，郑皇后笑意更深：“这下你应该放心了吧？本宫今日只想与你说一些旧事，并无其它目的。”


    应如是细细想来，觉得合乎情理：既然外祖父与郑丞相曾是知己，那么他们的女儿相交也是顺理成章的事。只是，之前为何从未听母亲提起过？难不成她们后来生了什么罅隙？


    这个问题随后便有了答案，同时母亲的另一面也让她不敢置信。


    郑皇后缓缓说着过去：“三十载光阴，弹指一挥间。本宫与你母亲萧颜自幼便相识，父亲一辈曾被称作‘定安双子’，本宫与阿颜戏说要成为‘景和双姝’。年少时我们成日里待在一起，阿颜天性自由洒脱，喜爱这世间的一切山川美景，常纵马携本宫一起出门游历，见过松间明月，听过林下晚风，在山间看断崖飞瀑，在云海赏万丈霞光，那段时光至今都难以忘怀。”


    应如是不可思议地听她说完这段话：这与记忆中的母亲简直判若两人！记得母亲是个温婉贤淑的深宅贵妇，除了养花弄草、打理后宅，几乎没有其他事情可做，平日里更是连门都很少迈出。这般肆意潇洒的样子，实在令人难以想象。


    “看来你完全不了解你的母亲。这也难怪，本宫也未曾想到有一天她会自折羽翼，甘愿陷在那深宅内院之中，这一切都是江明渊之过。”郑皇后话锋一转，眸中沁出恨意，“自从遇到江明渊后，阿颜就像是变了一个人一样。那年江明渊官拜礼部主客司郎中，一个区区五品小官，也不知用了何种手段，竟然让阿颜对他死心塌地，甚至不惜反抗自己的父亲也要与他成亲。本宫见那江明渊心思深沉，并非可托付终身之人，也曾劝说一二，但阿颜完全听不进去，甚至要与本宫断绝关系。后来没过多久，本宫选秀入宫，与阿颜彻底没了交集，直到你出生后才再次相见，可惜没过几年，她就撒手人寰。”


    应如是想起母亲那些年的悲惨经历，叹息道：“当局者迷，旁观者清。”


    关于父母旧日情事，母亲未曾详细告知，只知道当年母亲对他一见钟情，曾发誓非他不嫁。而在这之前，外祖父早已为她寻好了一门亲事，却因为女儿的固执不得不退婚，那户人家也是显赫门第，如此有失颜面之事，怎肯轻易应允？为此，外祖父连吃了两次闭门羹后才将婚事退掉。


    后来，母亲的诸多悔恨都是源于对外祖父的愧疚，虽然外祖父从未对她苛责过什么。


    “阿颜之死绝不简单。”郑皇后斩钉截铁地说道，“她身子向来康健，年少时骑马射箭不在话下，怎会突发恶疾亡故？这其中定有蹊跷。”


    应如是回道：“母亲自从生下我之后身子确实不大好，一直用药调养，期间还曾生过一场重病，但病因在于心结，后渐渐痊愈，并无大碍。只是突然身故疑点重重，不瞒娘娘说，微臣整理了外祖父旧物，发现外祖父对此也有所怀疑，主要疑点有三：其一，仵作查验尸体判定死因是风疹急症，但母亲之前曾罹患过此病，虽然发作时痛苦万分，但并无性命之虞。其二，外祖父看过尸身，见母亲衣衫不整，连衣带都没系好，怀疑死前被人换过衣物；其三，事情过于巧合，母亲过世前不久，一直在身边伺候的侍女忽然一个告假一个失踪。”


    郑皇后说道：“萧大人断案无数，本宫自然相信他的判断，只可惜当时若不是要回避此案，萧大人定能查个水落石出。”


    “微臣自当竭尽全力，将当年之事彻查清楚。”应如是郑重地说道。


    “当年没能替你母亲说句公道话一直是本宫的遗憾。你是她唯一的女儿，凡事不可逞强，一切以自身为重。”郑皇后看向她的眼神又是心疼又是不忍，最后忍不住抚上了她的头，“离京这么多年，在外吃了不少苦吧？”


    应如是眼中酸涩，轻声应了一句。


    离亭后，应如是心中依然难以平静，不得不说这次迎春宴之行收获颇丰，回去要好好想想下一步计划。


    宫婢依旧在前方引路，不知走到何处，忽然听到静谧的竹林中传来人的说话声。


    应如是急忙上前，捂住宫婢的嘴躲到一旁。宫婢惊恐挣扎，但看到应如是手指的方向后瞬间消停了。


    在疏密的竹叶间，隐约可见两个人影，其中一人是盛贵妃。


    “……还请娘娘稍安勿躁。”


    “本宫想要知道他的计划！你回去告诉他，本宫的耐心是有限。”


    没等那人回答，盛贵妃便拂袖离去。那人随后也离开了，自始至终都没露脸。


    应如是放开宫婢，问道：“你应该知道怎么办吧？”


    “奴婢什么都没看见。”宫婢低眉顺眼回道。


    “继续带路吧。”


    应如是一路思索着，直到再次回到原来的地方。


    刘舞起还在园中闲游，见她出现问道：“你刚刚去哪里了？半天都不见你踪影。”


    应如是还未回答，忽见前方传来骚动。只见，孙忌又盯上了一个女子，对那女子步步紧逼、上下其手。


    刘舞起同样也看到了这一幕，登时就怒了：“这人还真是不长记性，看我不好好教训一下！”


    应如是本想让她收敛一些，却见她摩拳擦掌已经冲到了孙忌面前，夹在二人之间，拉开距离。


    “怎么是你？”孙忌有些防备地看着她。


    “孙公子，你刚刚不是还说钦慕于我，怎么一转眼就和别人勾搭上了？”刘舞起委屈娇嗔地说道。


    这个样子竟让孙忌看呆了，他转而一脸笑意地说道：“刚刚是在下失仪，让小姐见笑了。”


    “无妨，孙公子没摔着吧？”刘舞起看起来担忧极了。


    应如是在一旁看着津津有味，沈清识听到动静后也赶过来，只是他眉头微蹙，似乎有些不悦。


    孙忌一听更高兴了：“要不小姐您好好看看？”


    话音刚落，他便要凑上来，谁料刘舞起一个旋身转到他身后，反


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    手扭过他的左臂，将他按住。


    只听一声脆响，孙忌的胳膊脱臼了。


    “你这个毒妇！”孙忌疼得直抽搐，但无奈身体动弹不得，只能破口大骂。


    “那我就毒死你。”刘舞起恶狠狠地回道。


    应如是怕她还有动作，立马过来相劝：“行了，放开他吧。”


    刘舞起不甘心又斥了几句，这才松开手。


    在众人灼热的目光中，孙忌一边扶着左臂，一边仓皇而逃，还言语威胁道：“你们给我等着。”


    送走了瘟神，刘舞起这才看向那个姑娘，温言道：“你没事吧？”


    女子眼神呆滞，显然惊魂未定，一句话也不说。


    “不会被吓傻了吧？”刘舞起看向应如是，低声问道。


    “别胡说。”


    一旁的侍女终于反应过来，连唤了几声“小姐”后，女子这才“回魂”。


    “多谢两位恩人出手相助。”女子欠身道，“妾名唤许悠宁，不知恩人如何称呼？”


    刘舞起摆手道：“不过举手之劳，就别唤恩人了，我叫刘舞起，她是应如是。”


    “刑部尚书许汝成是你何人？”应如是问道。


    “是家父。”许悠宁毕恭毕敬地答道。


    应如是见她细眉杏目，身材娇小，堪堪只到自己肩部，而他的父亲许汝成却是一个浓眉大眼，体格高大之人。父女之间竟无半分相似之处。


    应如是不免有些疑惑，但碍于礼节，她并未相问，只是寒暄道：“原来是许大人的千金，失敬失敬。”


    “应公子客气了。”许悠宁再次欠身。


    应如是见她眼眸微垂，手指一直绞着手帕，知晓她有些不自在，于是带着刘舞起先行告辞了。


    “这京中竟然还有人不识你。”刘舞起学着她的语气问道，“应公子，你说呢？”


    “大多数世家小姐久居深闺，常年都不出府，自然不知晓我的身份。”应如是解释道。


    “幸好我不是什么世家小姐，不然真怕自己会闷出病来。”刘舞起想了想又道，“你说她们整日不出门都在做什么？天天绣花吗？”


    应如是听她絮絮叨叨说了一路，宫门外马车已经备好，二人正要上车，却见江若微匆匆赶来。


    她先是看了一眼刘舞起，见她丝毫不动，只能直言：“刘校尉，妾有几句话想单独和将军说，还请回避一下。”


    “那我先行一步。”刘舞起的目光在二人身上停留了片刻，而后上了马车，在车里越想越觉得不对劲：刚刚江若微的眼神怎么好像带着敌意？


    “江小姐，有什么话就说吧。”应如是神情冷漠，语气疏离。


    在知晓她母亲的真容后，应如是心绪变得更加复杂，一时间不知道该如何面对她。


    “妾还未感谢将军的搭救之恩。”江若微眼波流转，带着绵绵情意。


    “是在下连累了小姐，这是在下应该做的。”应如是刻意避开她的视线，“以后江小姐还是离在下远一点为好，以免伤及自身。”


    “应将军，你是因为家父才与妾疏远的吗？”江若微眼中泛着泪光，声音哽咽。


    应如是没有回答，而是婉言道：“江小姐，你我不过萍水相逢，在下不值得小姐付出真心。”


    “有人白首如新，有人倾盖如故。值不值得岂是将军说了算！”江若微红着眼分说道，“难不成将军已有意中人？是刘校尉吗？”


    此刻，坐在马车中闭目养神的刘舞起忽然打了个喷嚏。


    “与刘校尉无关。在下言尽于此，还望江小姐莫要纠缠。”应如是说完，不再看她一眼，翻身上马离去。


    刘舞起坐在车里吃着果脯蜜饯，没多久便睡了过去。马车一路行驶平稳，而后出了京城，向西而去。


    她睡得香甜，丝毫未觉，直到马车忽然颠簸了一下，她的头磕到车窗上，这才悠悠转醒。


    马车中熏香缭绕，馥郁的香气窜入鼻中，竟让人有些眩晕。刘舞起想要起身，惊觉浑身上下虚软无力，连抬手都不行。


    糟了，被人设计了。她暗骂了一句。


    但现在她已无力去想设计自己的人是谁，只感觉马车行驶得越来越快，窗外之景也从葱郁的林间变为空旷无物。


    难不成，这马车要……她惊恐地睁大双眼。