黄河水裹着血腥气漫过堤岸，官船即将靠岸，谢瑾已经基本将抵达鲁地后的对策同几人敲定下来。


    明颐方才提出，一路行来，她总觉得灾民的真实人数有蹊跷，减去死伤人数，怕是连三十万人都不到。倘若真如她所想，朝廷拨下来八十万灾民的粮食，如果实打实落到灾民手里，又怎么可能吃不饱饭，落得如今连孩子都卖的地步？


    当地的官员是必然要查的，且要细细地查、隐蔽地查，但最后查到什么程度，还是要灵活掌握的。


    擒贼先擒王，谢瑾决定先不去管地方县令，先从山东知府和刺史查起——毕竟赈灾粮食最先落到的地方，是这二位老爷手里。刺史本是京城下派到各道作监察的官员，如今看来，连山东道刺史的心思，也不全向着皇上了。


    既然讲求一个隐蔽性，那就必定需要身份不易被认出的人。太子自然第一个排除，几个皇子平日也都见过些官员，剩下的便只有易弦、明颐、裴谨、崔怀逸四人。


    谢瑾担心当地官员难免与崔氏有瓜葛，自然少不了能认出崔怀逸的，易弦又主动表示只打算跟在太子身边，这密探知府的任务，自然就落到了裴谨和明颐二人身上。


    裴谨几乎只在宫中和匠人府中行走，大多数官员只听过东宫麾下少年天才的名头，却不知裴谨的真正相貌。明颐更是刚从玉门关回金陵半年左右，更是不可能与山东官员有什么瓜葛，这任务交给二人，最合适不过。


    估计当地官员已经知晓，皇上亲封了位无门第背景的没落户子弟做赈灾监察使，刚刚松了警惕。如今发现太子殿下亲自带着六皇子、七皇子视察山东道赈灾情况，紧张还来不及，更没工夫管这位监察使为何没有出现了。


    太子一行人在明，明颐裴谨二人在暗，他们倒要看一看，这八十万人的粮食，究竟是如何连三十万灾民都喂不饱的？


    船靠了岸后，明颐和裴谨就被侍从掩护着单独去驿站更衣，二人起初还担心会不会在暂离过程中被发现，事实却是当地全部官员的注意力都集中在了谢瑾一行人身上。


    红绸从城门一直铺到河神庙外，晨雾里传来阵阵铜锣开道声，山东道的官员正立在两旁夹道欢迎。


    知府齐途率先迎了上来，跪地便作势要对谢瑾行大礼，“下官恭迎太子殿下、六殿下、七殿下。山东道百姓感念天恩，特备万民伞一柄、功德碑一座。”


    “大人请起。”太子也假模假式虚扶了一把，面上看不出喜怒来，这位齐知府见状，心里早就打起了鼓。


    “齐大人，听闻此地百姓每日能领三顿稠粥？”


    “那是自然。”齐途起身堆着笑应下，忙引众人往粥棚去。那芦席棚不用想便知是临时搭建的，下面五十口铁锅正咕嘟咕嘟煮着雪白米粥，冒着诱人的香气，穿着崭新粗布衣的“灾民”们正在一旁排着长队。


    若不是一路亲眼见证灾民的惨状，几人怕是真会被这位知府大人的把戏糊弄过去。


    如今几位皇子只管装作一副相信了的模样，连连说着夸赞山东道官员赈灾有力的场面话。


    再说明颐和裴谨那边。


    驿站里，少女正对镜将最后一支金簪斜插进云鬓，连自己都被铜镜里倒映的模样惊了一下——眉黛描得细长，胭脂从眼尾晕染到颧骨，生生将十二岁的稚气拗成二十岁的妩媚。


    这样，即使称自己是位年轻的妇人，似乎也没什么纰漏。


    “小颐可梳妆妥当了？”裴谨的声音隔着门帘传来。他今日换了一袭孔雀绿的暗纹锦袍，腰间缀着枚白玉佩，还有模有样地贴了点小胡子上去，倒真有几分像新崛起的粮商巨贾。


    这是太子布好的局，让二人扮作扬州来的粮商夫妇，打着借鲁地灾情大发横财的旗号，去亲自探一探山东道刺史的虚实。


    明颐掀帘而出时，裴谨的呼吸到底一滞。


    “像吗？官人？”明颐显然还有些不适应，下意识地扶着头顶的金钗，打趣似地唤了他一句，却让裴谨的耳根子直接烧透。


    他总是那么容易红了耳朵。


    无论是十二岁策马扬鞭的明艳少女，还是在藏书阁中穿梭的灵动身影，抑或刻意扮得成熟妩媚的二十岁，都一样令他怦然心动。


    “很像，夫人。”


    他从容地笑着回应，一声“夫人”却也让明颐的心漏跳了半拍——她忽然意识到，真让她三年后嫁给裴谨，似乎也没什么不好。


    他身后没有复杂的世族关系，也并无一大家子兄弟姐妹，况且成了裴夫人后，她能更名正言顺地和他一同默默为太子殿下效力。


    “逃离金陵”于她而言，比起另外一些事情来说，似乎已经变得没有那么重要。


    更何况，裴谨聪慧又持重，定不会做出什么违法乱纪之事害她受牵连。他人也不错，性子温和，加上二人志同道合，估摸着也不会生出什么龃龉来。论起模样，裴谨在明颐看来也算顶顶标志的，最最重要的是为人细心又体贴，一个能记住她爱吃板栗酥的少年，能有什么不好的呢？


    迅速权衡了一系列利弊后，明颐忽然发现，真正吸引她的从来不是什么家庭关系简单，更不是什么大概率前程似锦官运亨通，而一直都是裴谨这个人本身。


    她不会喜欢上这个算盘精了吧！


    明颐赶紧摇摇头，试图甩掉这个不合时宜的念头，却不小心把头顶的钗子甩到了地上，还是裴谨走上前替她捡起。


    她刚要伸手去接，却发现对方已经将钗子别在了她的发间，温热的呼吸声洒过颈畔，少女面上也染上了可疑的红晕。


    裴谨将提前画好的密密麻麻的关系网铺在案上，指尖划过其中最大的一个圆，“山东刺史的夫人，姓卢。咱们日要见的冯员外，便这位刺史大人的摇钱树。”


    “他手里攥着三县漕运，我们得演好这场戏，让他能真正信得过.....”


    “信得过咱们这对扬州来的蠢夫妻，当真以为鲁地粮荒是发横财的好


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    时机。”明颐接话时故意拿着腔调，学着记忆里崔贵妃的模样，抬手轻扶云鬓，腕间一串翡翠镯子叮当相碰，惹得少年不由发笑。


    二人乘马车来到冯员外府前，下了马车，裴谨指挥着随从的小厮将几个大木箱从马车上抬下，自己则对着看门的侍卫躬身一揖。


    “来者何人？”这侍卫也是个会看眼色的，本来正懒洋洋地倚在一旁，见二人打扮得阔气，不似寻常百姓，便打起精神来。


    明颐颇有眼力价地将早就准备好的荷包递了上去。侍卫一掂，便知不少，又转念一想，既然主动送了钱，便定是来求员外大人办事的，态度也恢复了从前倨傲的神色。


    “草民言某，乃扬州米商，早听闻员外老爷在山东道威名赫赫，此次携家眷贸然登门，正有笔生意想同老爷一谈，还望大人替草民通传一声。”


    侍卫又上上下下打量了二人一番，目光落在了二人身后小厮捧着的几个大木箱上，最后还是点了点头，闪身进了大门。


    不一会儿，那侍卫便重新出来，声音依旧懒洋洋的，“二位，里面请吧。”


    明颐见他态度无甚转变，心下已明朗了三分——这山东米市的情况，大概同自己猜想的没什么两样。


    大门一开便震惊了明颐，这员外府看着可比德妃的钟粹宫还要气派几分，地面铺着的汉白玉石板晶莹剔透，日光照上去，几乎要灼了她的眼睛。


    穿过前庭，步入正厅，更是令二人瞠目结舌，先不说厅内雕龙刻凤、纹理无比细腻的紫檀木架子上摆放的无数瓷器，单看那墙上挂了一排的江南名家字画，随便拿出一幅，都足以引起金陵的王宫贵胄一阵哄抢。


    这员外府和外面民不聊生的惨状简直就是两个截然不同的世界，明颐几乎不敢去想，这奢华背后，究竟隐藏着多少见不得人的勾当。


    “员外大人好雅兴。”裴谨适时地奉承了一句，却见门外忽然闪进个有些发福的人影，想必就是山东道员外郎冯友材了。


    冯友材长了一张圆脸，两腮虽有些赘肉，乍一看像刻板印象的酒囊饭袋，但独有那双眼，透露着藏不住的精明与算计来。


    这样一味黑白通吃，在商场、官场摸爬滚打为虎作伥二十余年的人物，想必也不是个简单的。


    “看样子这位小兄弟也懂字画？”


    裴谨见了冯员外，忙拱手行礼，面上挂着商贾见了官员特有的谄媚笑容，一旁的明颐也盈盈施了一礼。


    “冯大人，不瞒您说，晚生早就听闻您不仅官运亨通，于字画上的造诣更是非凡，今日一见，果然相貌堂堂气度不凡！家父生前也酷爱董源画作，一直渴望着有机会见一见《潇湘图卷》的真迹，竟没想到有机会在大人府中见到此等珍品！日后还望大人多多指点，让晚生也能沾沾您的光，增长些见识。”


    一席奉承话说下来，几乎用尽了裴谨毕生所学，听得明颐都有些瞠目结舌——这少言寡语的少年郎口才什么时候这样好了？