“有什么话，直说便是。”


    冯友材显然已经听腻了千篇一律的恭维话，对面前这对跳梁小丑一样的夫妇明显兴致恹恹，直接切入主题。


    裴谨被拂了面子，却也不恼，面上却仍挂着奉承的笑容，扬州口音学得惟妙惟肖，“晚生言某，此行本是携家眷南下回扬州，却在路过鲁地时因天灾滞留，见饿殍遍地。想必是朝廷下放的赈灾粮有所不足，晚生便斗胆，来同大人谈一笔粮食的生意。”


    冯友材忽然抚掌大笑，像是听到了什么天大的笑话，走到裴谨面前用力拍了拍少年的肩，“小兄弟怕是没打听清楚行情，就敢来本官这儿发国难财啊。”


    “你既自称晚生，那本官便腆脸自诩为前辈，好好教教你，跟我来！”


    待这位员外大人转过身去引路后，裴谨和明颐交换了一个眼色，二人彼此心知肚明——冯友材如此痛快地让他们知晓当地官府的秘辛，后续必然是要从他们身上至少扒下一层皮来的。


    二人跟着他穿过九曲回廊，终于来到了一道通往地窖的暗门前。冯友材不知触动了什么机关，暗门轰然打开，一股浓浓的米香裹挟着丝丝凉意扑面而来。


    “随本官下去看看。”


    明颐有些紧张地望向裴谨，对方却轻轻摇摇头示意她安下心来，伸出手臂轻轻托住她的手肘，演得倒是很像一位体贴搀扶夫人下台阶的寻常丈夫。


    冯友材回头看着这对伉俪，不知是不是也想起了自己的夫人，笑了笑就转过身去继续引路。


    裴谨借着搀扶的契机，凑到明颐耳边低声安抚了句，“别太担心，见机行事。”


    窖内光线黯淡，只有几束微光从墙壁高处的通风口艰难挤入，勉强勾勒出四周的轮廓，却也清晰可见米袋堆积如山。


    朝廷拨下来赈灾的大米分明这样充足，为什么外面照样是饿殍遍地？


    明颐眉头紧锁，愤怒几乎压抑不住，无意识地紧了紧攥着少年袖子的手，裴谨亦是面色凝重，轻轻拍了拍对方以示安抚。


    “看见没？本官有的是米，数都数不尽。”冯友材冷笑一声，目光阴毒，在这昏暗的地窖里愈发恐怖，“朝廷拨下来的好米，给那些贱民吃了，岂不是暴殄天物？”


    “二位最好清楚，我们鲁地不只有靠老天爷和别人的恩赐活着的平民，也有比你们还财大气粗出得起高价的乡绅和富商。本官既然能靠天灾大捞一笔，又为何要便宜了那些身无分文的蠹虫？”


    说罢，他将明颐和裴谨引到一袋散开的大米前，霉味扑面而来，那些发黑的米粒间甚至隐约可见米虫在其中蠕动，明颐的指甲用力掐进掌心，才堪堪压住胸腔中奔腾的怒意。


    “小兄弟，看见没？这里再掺三成沙子，才是落到外头那些泥腿子手里的货色。要怪可不能怪本官，只能怪他们出不起价！”


    裴谨佯作惊讶，“大人这样两头吃，就不怕......”


    “怕？”


    冯员外再次爆发出了一阵笑声，“小兄弟，你怎么可以这样天真！你知不知道本官是在受谁的指使？是咱们山东道的刺史大人！刺史夫人姓卢，漕运衙门掌印的也姓卢，宫里的昭仪娘娘也姓卢！”


    明颐恰到好处地流露出恐惧的神色，慌张地挽住裴谨手臂：“官人，此等腌臜事被你我撞破，怕是不能活着回扬州了！”


    “小娘子倒是个通透的。”冯友材眼珠一转，露出个阴恻恻的笑，“既然知道了本官的秘密，肯定就不能这么轻易地走了。要你们的命也没用，不如就以市价的三倍，买个几十袋大米走，如何？”


    分明可以直接勒索钱财，还非要塞给他们几十袋大米，明颐真是不知道说些什么好。


    “冯大人，我们不妨重新认识一下。”裴谨从袖中掏出御赐的符节，声音中的谄媚一扫而空，取而代之的是一以贯之的清冽，“赈灾监察使，裴谨。”


    冯友材眯起的双眼里闪着幽光，宛如阴毒的蛇信，在空气中肆意游走，“我本想留你二人一命，既然是堂堂监察使，这命怕是留不得了。”


    “刀斧手来！”冯友材大喝一声，台阶上方登时传来一派喧嚣嘈杂之声。


    电石火光间，明颐猛地闪身上前，趁着对方毫无防备，拔下发间金钗便顺着他抬臂的缝隙钻进去，手腕轻翻，冰凉而锋利的钗锋毫不犹豫擦过成年男子脖颈，留下一道浅浅的血痕，却未伤及冯友材跳动的颈脉。


    “不想死就别动！我在钗锋下了毒！”明颐大喝一声，冯友材喉结滚动着咽下唾沫，他确实感觉到某种诡异的麻痹感正顺着脊椎爬上来。


    她上哪弄什么毒药，不过来之前在钗锋上抹了点随行太医的麻沸散罢了。


    “你自己选，是要命，还是让我们见刺史。”裴谨将符节收回袖中，从容冷静一如往日，“如果冯大人仍旧选要我们的命，那我不妨告诉你，我二人今日若葬送在这儿，明日此时，大驾光临你冯大人府上的就是太子殿下。”


    “下官敬着卢氏三分，太子殿下敬不敬，就说不好了。”


    冯友材脸色煞白如纸，额角冷汗涔涔而下，忙摒退刀斧手，终于从牙缝里挤出一句“去请刺史大人”来。


    三人出了地窖回到正厅，冯友材早就回了房中请郎中医治，知道自己只是单纯中了蒙汗药后，明白自己命数已定，只能无奈叹息。


    毕竟他妻儿的命，都握在这位刺史大人手上。


    不出半个时辰，刺史康佑安便跨进厅堂，明颐敏锐地注意到，这位从中央派到山东道作监察的官靴上正沾着新泥，分明是从迎接太子的仪仗中匆匆赶回。


    “裴公子好手段，果然不负少年天才盛名。”康佑安一进门便阴阳怪气地赞誉了句，裴谨只当耳旁风，直接切入正题，“刺史大人可知，圣上为何派下官与太子殿下同来？”


    听了这话，连明颐都秀眉微蹙——难道不是为了有个提拔裴谨的由头，加上给赈灾多一重助力，或是在太子不便出面的时候找个替罪羊顶上吗？


    “老夫愚钝，还望公子赐教。”


    “太子殿下的性子，大人不会不知。倘若太子殿下看到这满地窖的新米，再想想外面尸横遍野的惨状，怕是恨不能一层一层剥下去，别说冯员外和大人您，连您岳丈卢大人的性命能不能保住，怕是都不好说。”


    “所以，裴某斗胆揣测圣意，既然派我一同来，就说明圣上不希望朝堂这么快就掀


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    起一场腥风血雨来。”


    “哦？”


    康佑安的眼底闪过一抹精光，嘴角露出一抹玩味的笑容，“裴大人既然都这么说了，自然会开出相应的价码来。”


    “那是自然。”


    裴谨的面上依旧波澜不惊，“大人现在有两个选择。”


    “其一，裴某现在就去禀明太子，让太子殿下亲自来看一看这一地窖的精米，再查出些别的证据来，一同快马送进都察院。”


    “裴公子不如直接说二。”


    “二是大人即日开仓放精米，并老老实实依着我的安排不打折扣地治水。工部拨的三十万两白银，下官会牢牢盯着，让每一钱都砸在黄河里。”


    “然后您自请辞官，安度晚年，太子殿下自会安排新的山东刺史。”


    “裴某向您保证，查到冯员外这一层，我们就停，不会再往上追查。”


    明颐的瞳孔骤然收缩，她看着少年映在白玉砖上的影，恍惚间觉得是那样的陌生，那些游动的光影像一张张牙舞爪的网，而他正从容地将自己织进其中。


    “裴公子怕是比太子殿下还要了解圣上几分。”康佑安冷笑道。


    “大人谬赞了。”


    恍惚间明颐又看见少年在藏书阁教她辨《水经注》的模样，当时他就告诉过她，“治水之道不在堵而在疏，吏治亦然。”


    “裴大人要的，本官给得起。”康佑安狠狠咬了咬牙，似是下了极大的决心，“只是这冯友材......”


    “自然是您献给太子殿下的投名状。”裴谨从容答道，“太子殿下难道还查不出大人虚报了多少丁口吗？这虚报的丁口与贪污的粮食，够咱们这位冯员外死上十回。”


    “好。”


    二人坐上回程马车时，明颐的胭脂早已被冷汗晕花。马车颠簸着穿过灾民聚集的巷陌，她终于忍不住扯下发间金钗，一头秀发倾泻而下，厉声质问起她本以为志同道合的少年，


    “裴谨，我不明白，你为什么能那么从容地和那些社会渣滓与虎谋皮？你究竟在妥协什么？康佑安、卢氏，哪一个不是比冯友材更大的蠹虫！”


    “小颐，你还是未经世故。”裴谨摇了摇头，忽然掀开车帘，指着远处正在领粥的百姓，“你看那个老者。”


    明颐循着他手指的方向望去，只见那老人正将粥水分给怀中婴孩，碗中的粥明显比从前更稠了些。


    裴谨的声音混在辘辘车轮声里，听不出喜怒：“若今日杀了康佑安，明日卢氏定会安排王佑安、李佑安接手漕运。但若牵制住，哪怕片刻，至少能害救下眼前这些百姓。”


    “陛下派我来，从来不是做什么清官，而是看我能不能做好平衡各方势力的棋子。改革从来不能单凭一腔理想热血，要想成就大业，必须懂得退让，懂得妥协。”


    “小颐。”裴谨突然攥住她的手，盯着她的眼睛，“但我愿对着你起誓，若我裴谨真背弃初心，成了那等狼心狗肺之人，必遭五雷轰顶，七窍流血而亡，世世代代受苦受难。”


    明颐忙去掩他的嘴，“别胡说！”


    没想到，他却倾身上前，将面前的少女拥入怀中，“总有一日，你会明白我。”