五年后。


    下了早朝，又在东堂听一干人等喋喋不休小半日，再回到徽音殿，李韫欢什么都不想，只想立刻小憩一阵。


    但她睡不成，因为霍执回京时派人递进话来，他有些军报要立刻送进宫给她看，且当下就要做出定论。


    眼看着距离霍执定下的时辰越来越近，她干脆让人将书案搬到廊下，以此断绝一切想睡下的可能。


    这里临着新修的徽音池，夏日里池中莲花正盛，水汽消解暑气，在此处避暑赏景，令人心绪平静。


    春溪端来一盏提神饮子，李韫欢端着饮子静静喝着，没多久就听到丹遥来回话，说太傅来了。


    霍执是直接跟进来的，到廊下轻车熟路的往另一侧的席子上一坐，紧跟着“啪”的一声，一叠文书被他随手搁到书案上，人却面朝徽音池，看上去是在欣赏池中开得正好的荷花。


    口中说道，“都是从下面汇总上来请求批示的，陛下看看，可知情？”


    难得听霍执用这般语气说话，她不由得好奇起来，随手抽出最上面一张，浏览一遍，不解，“太傅觉得，这上面写的有问题？”


    霍执终于收回目光，扭头看向她，反问，“难道陛下不觉得？”


    两人之间隔着一张书案，是这五年来通过相处，默契形成的距离。


    李韫欢听到他问这话，同样扭头看过去，奇道，“怎么出城一趟，太傅竟连自己说过的话都不记得？这上面所说，难道不是经过太傅首肯的？”


    “但我也说过，此举也许可行，但是现在就做，操之过急。”


    “什么时候才不算急？”


    李韫欢心中不悦，语气也不像方才那般轻快，“女子经察举入朝，到如今已有五年，文武相依，在军中募些女兵，如何不行？”


    “陛下，”霍执神情变得严肃，“断河复流，最快也历经一代，何况是人？大楚自惠帝起，连年征战，十室九空，如今边疆初定，最要紧的是休养生息，恢复国力。引女子入仕，初心虽好，但陛下可知，若要再鼓励她们参军，势必远离家室，又何谈休养生息？”


    有些话，不用明说，已尽了意思。


    李韫欢收回目光，叹出一声，“原来太傅担心这个。”


    霍执不知想到什么，开口前也叹了一口气，“这些只是送到军中的，还有些应该会随着奏报送到尚书台，至于其它的，不日就会传遍士族。而今陛下登基不过五年，根基尚浅，若执意如此，会引发动乱。”


    “那岂不是自相矛盾？”她随手摆弄着手里那张文书，“又想休养生息，又不惜挑起内乱，话都被你们说去，倒把我听糊涂了。”


    “听说段犀已经开始往自家部曲充入健妇了。”霍执话锋一转。


    段犀是段屏的妹妹，兄妹二人自小就在战场上长大，练兵、训部曲，经验都十分丰富。


    如今段屏兄妹都还在边境戍守，段家往部曲里添女子的事，已经在北境一带传开。


    “她本就偏爱这些，又年纪尚轻，身边选些女子做亲兵，实属正常，”说到这里，她往值守在外面的翊军郎处看了一眼，“天子亲卫，也该……”


    “陛下，”她的话很快被霍执打断，“如今说这些太早，我带着这些来，也是提前告知陛下，这件事无论如何都不会在现在推进，也请陛下能派人去给段氏传句话，让他们适可而止。”


    李韫欢没有马上回应。


    在军中招募女子这件事，和察举女子入朝一样没有明确先例，先前她提议女子入朝，是建立在以世家郎君顶替公主入北然和亲上，崔行文等士族为保自家郎君，不得不做出的妥协退让。


    霍执今日这么急着谈起此事，她猜是士族已经暗中做好应对，如果强行推进，州府阳奉阴违，最后吃亏的还是她们。


    但……


    她也不是全然没有应对之策。


    “太傅说得是，此事是我糊涂了。”她主动低头。


    “陛下言重，天子能处处为百姓着想，便是明君。”


    “此事既然推进不成，那另有一事，不知太傅可否替我参详？”


    霍执直觉不妙。


    从他与她打交道开始，就知道她惯会以退为进，这会儿身形不免绷直了些，“敢问陛下，何事需要参详？”


    “京中有太学，州府有府学，民间有儒士广开私塾，但这些地方鲜少有女子，即便是世家大族，真正入学的女郎也少之又少，所以我想开设女学，课业与府学看齐，太傅以为如何？”


    “陛下的提议甚好。”听她这话说得流畅，绝不是临时起意，恐怕早不知盘算过多久。


    “那就这样说定，”她没有给霍执说“但是”的机会，“这件事，就请太傅多多费心了。”


    霍执淡然应下，在将要离开时，忽然问起，“方才进宫时，偶然听人提起，陛下已将廖女官封作吏部尚书郎了？”


    士族子弟入仕，若做不成三公九卿，其下最为看重的就是尚书郎，其中又以吏部尚书郎为最。


    李韫欢点点头，“春知本就在察举之列，又跟在我身边许久，总要为她选一个适合的位置。”


    不光如此，前日郑拙留在东堂与她单独议事，说起昔年结盟之语，话里话外意思都是再要一个保障，她因此将秘书郎这个清要位置抬出，在新一批察举名单里，写下廖春识的名字。


    那天郑拙还半开玩笑的同她提起另一件事，说她中宫空置已久，若有需要，郑家可送郎君入宫，为君分忧。


    她便也半真半假的打量郑拙，状似随意的道，“朕倒更希望，能分忧的那个人是郑太常呢。”


    郑拙收了笑容，同样半真半假的回她，“陛下既然这么说，为臣者自当全力以赴，只是此事干系重大，还请陛下容臣想想。”


    这些话只发生在东堂内，知情的只有她和郑拙两人，可如今看霍执的意思，似是也知道了。


    当然她并不觉得意外，朝里朝外都没有不透风的墙，就像她也知道，现在朝中各家都在隐秘争取中宫空置的位置，她就不信，这个位置霍氏没有想过。


    这样想着，她扭头朝霍执看去，发现不知何时，霍执又重新坐回席子上，不打算走了。


    见她看过来，才接着刚刚的话题说，“陛下对郑氏送到身边的人，还是如此深信不疑。”


    “难道太傅觉得，我不信霍闻？”


    “他只是奉命值守在陛下身边，护卫陛下安全。”


    “但我见过什么人，又有什么人主动请见，他可都知道。”


    “难道她不知道？”


    他们口中的“他”和“她”分别指向什么人，彼此心中都清楚，打过几轮交锋，心中都不算满意。


    李韫欢没再说话，端起桌上的饮盏，沉默着一直喝。


    这样的争执时有发生，在东堂内，和郑拙、和崔行文、和任何一个人。


    但当起争执的这个人是霍执，她心里的不痛快就会一直往外面冲，非要做些什么压下这股气才行。


    思来想去，无非是觉得，霍执站不到她这边。


    当然他从来都不会站在她这边——哪怕每一次相处，每一次共同商议国事，他都表现的像一位合格的帝师，全力站在她的角度着想，引导她做出决断。


    周围沉默的气氛蔓延，连暑气都似乎停滞在周围，也不知过去多久，她听到霍执似是叹了口气。


    她克制着自己不去转头看霍执的反应，跟着听到霍执说，“你想在朝中要职安排自己的亲信，本是合情理的，但我还是那句话，陛下现在这么做，太心急了。”


    见她不语，霍执再次开口，这次是问她一个问题，“陛下可知道，流传于士族间的凤凰池？”


    她闻言心中一动。


    这些年，朝中很多要职都由士族把持，大士族把持大要职，小士族把持小要职，轻易不许其他势力染指，继任者也往往由士族内指定。


    久而久之，这样的大要职就被戏称为凤凰池。


    她了然看着霍执，等待他往下说。


    霍执见状点点头，这时候才从袖中另取出一份新的名单，放到两人中间的书案上，并起两指，将名单往她的这边推。


    “陛下在发展的那些人，如今还在州府基层，但凭他们自己，很难在士族的重重把持下拼杀出来。他们冲不出来，你就算开再多先河也无用，所以我方才说，你太心急。”


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    她知道霍执是对的，凡是推行新事都需要时间，连新法令这般死物都会在推行时候层层受阻，更何况她是在推人。


    而且还是冲击士族旧有认知的，要入仕乃至要掌权的，女子。


    “然后呢？”


    她垂眸看着书案上被他推过来的名单，拿起来细看着，心中多了一个猜测，“你忽然拿这个给我，是课业，还是考验？”


    “陛下想修建属于自己的凤凰池，这上面所写，便是一种办法。”


    这份名单记载了名字、官职、祖籍，不算详细，但可以按着这上面的条件调取卷宗。


    名单上的人有很大一部分出自霍氏，另外一些看上去不像出自其他势力相当的大士族，更像出自一些……既独立于朝中势力之外又能只凭自己获得立锥之地的小士族。


    “太傅费心了。”她的视线落在名单上霍氏的部分，想了想，又从案上拿过一支笔，笔尖悬在纸上，看着是要做批注的模样。


    “……不过，凤凰池都被士族把持着，靠这些人，也不容易呀，”说到这里，视线不经意间从纸上落到霍执身上，略略停顿一瞬，轻微的如同此刻吹拂廊下的和风，又立刻恍然，“哦，差点忘了，太傅也是士族。”


    说着话，她的视线随着这句话自然落回到纸面，悬停在纸上的手腕下移，朱笔御批，抹掉察举名单上的一行名字。


    然后将名单放回去，推到霍执手边，“这些人我不太想信，我想，太傅也不希望将来被自己举荐的人超越吧？”


    霍执拿起名单，看到上面被勾掉的霍氏名字，只说，“能为陛下所用就好。”


    日渐西沉，暮色已经开始漫上来，霍执这次是真的准备离开。


    临走前，他将名单留下，视线在她四周徘徊片刻，补上一句，“就如花有并蒂，莲有重瓣，有些位置或许动不得，但也不曾规定，只许有那一个位置。”


    李韫欢听着这话，在心中思索半晌，重新拿起霍执留给她的名单，仔细看了一会儿。


    这个晚上，她在心中做下一个计划。


    与此同时，霍家宅院灯火通明，一众族老离开议事厅，看面上神色沉肃，似是今晚议事的结果不算愉快。


    出来时，有些平日里关系近的，仍在谈论刚刚议事的话题，偶尔没有控制住音量，声音便顺着廊庑传回议事厅内。


    议事厅内只余霍执、霍持两人。


    “兄长，族老们的话是不中听，但我也觉得，有些话，他们说得不错，”霍持在旁边的席子坐下，“女帝登基已五年有余，眼看着根基越来越稳，若还继续放任，恐怕郑氏那边会先联合女帝对我们出手。况且……”


    霍持这次先观察了一番霍执的神色，然后才继续往下说，“阿嫣死后，霍氏不曾再送人进过后宫，这一点已经引起族老们的不满，既然女帝在位已是事实，兄长为何不愿从霍氏子弟中择几人入宫，只要宫中有新的霍氏血脉——”


    “郑氏那边不是也没有行动？”霍执忽地打断这话。


    霍持顿了顿，“但不是有消息传出，郑拙已经开始试探了？还有，小叔父不是也在暗中准备着，要秘密送次子进宫？兄长既然早有察觉，为何迟迟不动？”


    “不急。”


    “如何不急？”霍持坐不住了，起身在厅内转了两圈，虽顾虑霍执的态度，但还是说道，“这些年霍氏扶持的天子不算少，这一个我看也没有什么特别之处，兄长是帝师，想来早已将她看透了，倒不如直接下令 ，像当初对付李韫载那样——”


    “我从未仗着自己曾是帝师，而轻视她。”霍执又一次打断他的话。


    “没有轻视她，难道兄长竟将她当对手？”霍持这次似是被气笑了，开始口不择言，“我看兄长倒像是被她灌了什么迷魂汤，仔细哪一日手软被她暗算，当真败在她手里！”


    这话说得倒也不错。


    霍执没去理会后面那句，注意只放在前半句上。


    她应该是他的对手。


    所以，对她，全力一搏才是尊重。


    他从没有哪次手软过……


    ……那么，胜，不谓之不武；


    若败在她手里，他亦心服口服。