这场宴席结束得很早。


    李韫欢从芳林园出来，没多久就见前面引路的小黄门回来秉，说段将军在前面求见。


    她对此并不意外，挥退众人，独自走上前去。


    段屏注意到她过来，行过一礼，开门见山，“敢问陛下此举何意？”


    她没有直接回应，只说，“段将军既然等在这里，想是心中已有定论。”


    “段某一介粗人，只知打仗，此番进京述职，本也是想速战速决，待北然之事商议妥当，再回边关戍守。”


    上次段屏进京，随行押送北然王子一行，按照惯例，交由朝中商议如何与北然谈判，其余人回原地戍守，这样算来，段屏留在京中的时间大概不过一个月。


    但这一次，霍执没有给段屏发调令，只让吏部告知他暂留京中，另有要事安排。


    没想到，这一等，就等到现在。


    段屏跟着又道，“如今崔侍中请辞，门下省想必已定好新侍中，臣只是个莽夫，弄不懂朝中事，恳请陛下允准，让臣回到边境，紧盯北然的一举一动。”


    “边境战事瞬息万变，的确更需要段将军。”李韫欢点点头，重新打量起段屏。


    今日因是来赴宴，段屏穿的是朝服，朝服衣袖宽大，将他整个笼住，看上去像是收剑的鞘。


    “不过，”她话锋跟着一转，“如今局势，想来段将军也看得清楚，而段将军进京数月，却并不接任何一家伸出的高枝，可见段将军是个心性坚韧之人，不屑攀附关系，所以，这也是我看中段将军的原因。”


    段屏听到这话，笑出一声，“陛下这话听上去，倒像是在拉拢段某了。”


    “拉拢？”李韫欢想了想，换了个问题问他，“段氏戍守边境，为的是什么？”


    “自是忠君，为天子守护疆土。”


    “既是忠君，何谈拉拢？”


    段屏因这话忽地止住声音，良久，他朝着李韫欢，恭恭敬敬行了一礼，“臣自诩清流，却辜负圣意，愧对陛下。自今日起，段氏一门誓死效忠陛下，决不让宵小乱我大楚社稷。”


    那天之后不久，段屏接到调令，返回北境。


    与他同一日离京的还有已经请辞回乡的崔侍中。


    夏日清晨，暑气还不算盛，日头早早的升在天边，两拨人马先后走出都城，各自踏上归路，身影在热浪蒸腾里摇晃，有一瞬间竟让人恍惚觉得，是旧的时代正被新的时代踩踏。


    李韫欢率百官相送，直至两拨人马的影子已经看不见了，才起驾回城。


    这日东堂议事，新任门下省侍中崔行文拿出一份文书，说是前任崔侍中留下的，他与同僚商议一番后，觉得是时候拿出来与众人再次商谈。


    是关于重新规划北然与大楚两国关系的。


    崔行文提议，大楚与北然开战期间，过于劳民伤财，如今北然已经落败，若还像之前一样在边境大兴兵戈，恐怕更影响民间休养生息，所以他建议同意北然的请求，两国联姻，由大楚选派一名公主，与北然王子同回北然，共同为两国换取长久和平。


    李韫欢听着这些话，心中嗤笑，这群人这些年一直都是这么一套说辞，战败了要和亲，打胜了竟还是要和亲。


    跟着往霍执的方向看去一眼，后者坦然朝她摇摇头，表示自己对此毫不知情。


    她见状，心中了然，随口道一句，“宫中并无合适人选，几位先帝也不曾留后，崔侍中这提议，我看还是搁置为好。”


    然而崔行文却早有准备，听她驳回，立即说道，“陛下不必忧心，前朝早有先例，与蛮夷和亲未必要选派真正的公主，大可从宫人之中选出几位适合的，只要大楚摆出的阵仗够大，北然只会欣喜，哪还有资格质疑？”


    “宫人？”


    “啊，陛下若是嫌宫人粗苯，也可从民间选出几名识文断字的女子，不过话说回来，臣倒是物色过一个合适人选，只看陛下舍不舍得割爱？”


    “是谁？”


    崔行文目光落在她身后的廖春识上，看着对今日情形早有准备，“素闻陛下身边的廖女官有咏絮才，才学、模样都是上等，况且廖女官跟在陛下身边日久，耳濡目染，自也沾染着天家威仪。今有如此为国分忧之事，想必廖女官也十分愿意的。崔某这话说得可对，廖女官？”


    最后一句话直接探起廖春识得态度来。


    崔行文的提议并非特例，前朝选宫人和亲，才学、容貌都是选拔的重中之重，如今有这样一个现成的人选，在场大部分人都暗自点头赞同。


    李韫欢将东堂内众人的反应大致扫过一圈。


    除了霍执事不关己般看向窗外，另有一人的反应也很耐人寻味，既不像赞同，也不像反对，只是将目光落在她这边，似是在等她的反应，再根据她的反应，给出自己的反应。


    这个人是郑拙。


    是了，廖春识是郑拙送到她身边的，回想这段时日看此人与廖氏姐妹的相处，倒是有趣得很。


    郑拙每次看廖春识，眼里除了故意表现出来的疏离，还有一点……愧。


    不像将身边相处日久之人当物件一般送出去的愧，倒像是因为做过什么事，心中备受煎熬，最后反复酿出的亏欠。


    这样想着，她不动声色看了一眼廖春识。


    在其他人都在看廖春识反应的时候，廖春识却是在看她。


    与那日她绕了大半个皇城接到廖春识时，看到的神情一样。


    是无悲无喜的一双眼，好像在看她，又好像透过她，在看其他的什么。


    同时也是倔强的一双眼，像即使被巨石压住也依然顽强顶出新芽，随便在什么地方都咬牙倾尽全力的活着。


    东堂内彻底静下来，崔行文的声音隐约还在堂内回荡。


    李韫欢气定神闲的端起茶盏浅啜一口，语气平常的对廖春识道，“来。”


    廖春识不解地看着她。


    她朝着砚台处示意，“墨太淡了，再磨一磨。”


    廖春识走到案旁，从墨盒内拣出一块朱砂，拢袖运腕，从容磨着墨。


    墨块与砚台摩擦的声音在安静的堂内愈发明显。


    崔行文没有听到预想中的答复，面色不善，“廖女官还不曾回过本官。”


    回答他的，是李韫欢平静里带着薄怒的声音，“她无须向尔等中的任何人回话。”


    崔行文脸上挂不住，语气跟着一沉，隐约带出警告的意味，“陛下，和亲之事，事关重大，不是儿戏。”


    有人轻笑一声，笑声很短，即使听到了也察觉不出是谁。


    廖春识磨墨的动作忽地一顿。


    李韫欢见状，只对廖春识说，“接着磨。”


    然后她在磨墨声里，向崔行文问了句闲语，“今年的察举名单将定，令郎也在名单之中，听闻令郎在大儒之间评价颇高，在这批学子中，令郎的文才都是顶尖。”


    听到关于儿子的话，崔行文脸色缓和了不少，“陛下谬赞，顶尖不敢妄言，不过是先生们赏识罢了。”


    “崔侍中过谦，名家大儒弟子无数，若非真才实学，如何担得起这些赞赏，可见崔侍中教子有方，大楚有崔侍中这般父子，是大楚之幸。不过，有件事，我想崔侍中应当是理解错了。”


    李韫欢笑了笑，在崔行文疑惑的目光里，说回之前的话题，“我朝子民血脉纯良，女子尤其金贵，更沾不得一丁点儿的污糟，故，女子绝不可去和亲。”


    她话锋一转，以眼神止住崔行文即将出口的反驳，眼中神色晦暗不明，“既然崔侍中膝下郎君已有才名，相貌又佳，不失我大楚风范，倒是最适合的人选。”


    听说要让自己儿子去和亲，崔行文憋不住了，


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    连忙大呼，“陛下，不可……不可啊！从古至今，哪有、哪有——”


    哪有男子去和亲的？成何体统？


    李韫欢语气仍是温和的，“大楚与蛮夷不同，更重血脉，女子怀胎十月，其中辛苦数不胜数，当然，如此皆是为保世代骨血延续，再辛苦也是值得的，至于令郎么……他是能保还是能生？”


    崔行文听得汗都下来了。


    这话太难听了，就差指着鼻子骂他儿子连个蛋都下不来要他有什么用了！


    “陛下……”


    “陛下，”郑拙忽然截过话头，对李韫欢说，“和亲之事并非一定要执行，如今大楚大败北然，让鸿胪寺多谈些对我方有利条件便是，至于其它，今日本就还有诸多议题，就不必再在同一件事上浪费时间了吧。”


    “的确，朕也正有此意，”李韫欢顺势换了话题，“如今这批察举名单，我已看过，照此名单安排就是，至于下一批察举——”


    “陛下可是有新的建议？”


    “大楚有才学者，并非只有男子，下批察举名单，让各州府选送些女子来。”


    “这……”


    大多数人都开始迟疑。


    “有何不可？”


    她这次看向霍执，见霍执依然是无心议论的样子，径直点了他的名，“太傅以为如何？”


    烫手的山芋直接奔着自己砸来，霍执低头浅笑一声，点点头，“臣以为，可。”


    他跟着提议，“如此也应把女学提上日程，世家之中不乏女师，她们当中有些人的学识可与当世大儒比肩，如此才学，的确不该埋没。”


    “太傅你——”


    有人不满，却又不好当着他的面反驳。


    “好，就依太傅所言，该如何推进，也请太傅多多费心。”李韫欢一锤定音。


    等所有事宜都有定论，天色也不早了，霍执没有停留，快步从东堂离去，其他人见他先走，相互对了个眼神，也纷纷跟上。


    李韫欢回到徽音殿，换过衣裳，歪在榻上闭目养神。


    忽听身前传来脚步声，接着一阵衣料窸窸窣窣声响起，跟着传来一声短促的闷响。


    睁眼就看到廖春识跪在脚边。


    “这是何意？”


    “陛下，”廖春识难得动容，再次拜伏下去，“廖氏女有罪，欺骗陛下，请陛下责罚。”


    她自称廖氏女，李韫欢扶着榻沿儿，微俯下身看她，“骗了我什么？”


    “我……并非廖春识。”


    廖春识咬咬牙，快速说着，“我的名字叫，廖春知。”


    廖春知、廖春识，一对从前一直伴在郑拙身侧充当军师的孪生姐妹。


    从廖春知的坦白里，李韫欢得知了被隐瞒至今的真相：


    当初她去见郑拙，讨要跟在郑拙身边的女军师是廖春识，可郑拙临送人时变卦，让廖春知顶替廖春识进宫，从此姐妹二人改换名字，让这个秘密止步在三人之间。


    “既是秘密，你为何忽然坦白？”


    廖春知低下头，“因为今日在东堂，陛下护我。”


    被改换名字顶替进宫，和改换身份去和亲，其实没有什么两样，总归她不再是她，无论去哪里，目标都是要完成那个任务。


    但今日是第一次，第一次有人为了她这个人，明确表示，不行。


    “就为这个？”李韫欢看着廖春知一直低着的头。


    “是。”


    “春知，”李韫欢念出廖春知的名字，“你能说出真相，我很高兴。”


    她赶在廖春知想要叩谢之前，接着说，“既然选择跟我，今后更要拿出自己全部的本事，为我、为天下做些事。至于今日的事么——”


    她扬眉，语气理所当然，“你是我的人，我若连你都护不了，将来还怎么护那些举孝廉出来的女郎？”