大梁泰昌二十二年八月，乙酉岁，顺帝病入膏肓，朝堂风雨欲来。


    时太子与安王斗得你死我活，满朝文武观望不语。结果，太子先死，安王随后，顺帝诸子接连陨落，朝堂一片惶恐。


    恰逢此时，手握兵权的肃王萧同斌奉诏于九月初一进京。


    肃王，泰昌帝第三子，十七从军，而今弱冠之年已是战功赫赫。如今群龙无首，这时满朝文武都知道，这位肃王殿下才是最后的赢家。


    九月初三，顺帝驾崩，肃王继位称帝。


    十日后，便将先帝年号泰昌改为永兴，尊自己嫡母霍皇后为皇太后，追封生母林才人为孝仁皇太后。


    按礼制，先皇驾崩，国号应于次年更改，以示对先帝的尊崇。可永兴帝登基不足二十日，破例改元，朝臣尽噤声，无人敢言。


    真正让众臣感到寒意刺骨的，是永兴元年九月二十九的敕令——


    “昭阳公主，私养面首，败坏纲常，与女官图谋不轨，意欲颠覆社稷，罪无可赦。贬为庶人，赐自尽。”


    萧昭宁，昭阳公主，永兴帝的亲妹，顺宗与霍皇后所出，排行第七乃是老幺，先帝唯一的女儿，颇受喜爱。


    她曾以一己之力推行女子科举，改良粮种，救济灾民，深得民心。


    敕令传下，公主府彻底被禁军封锁，九月三十日，入夜后，年仅十八的昭阳公主饮鸩自尽，府中门客女官尽数诛杀。


    此后，永兴帝迅速下令：


    ——废除女子科举，女官不得涉前朝政务，以正纲常。


    自永兴帝登基以来，短短一个月，朝局已经大变。新皇掌控大局，先帝旧党接连被清洗，满朝噤若寒蝉。


    永兴十一年六月，当朝尚书令谢伦被皇帝打入刑部大牢，三日后，罪状昭告天下。


    奉天承运皇帝，诏曰：


    正二品尚书令、陈国公谢伦，身居高位，不思忠诚，谋害先太子，欺君罔上，陷害忠良昭阳公主，罪行累累，人神共愤。今革其职，削其爵，赐绞刑，抄没家产，族人流放，以正国法，以儆效尤。


    而就在谢家覆灭之后的第七日，又一道圣旨传下。


    “昭阳公主萧昭宁，生知懿恭，幼挺明哲，品德兼备，忧国爱民，然遭奸佞构陷，致蒙不白之冤。朕深感痛惜，今平反昭雪，追封镇国懿昭长公主，凤体择吉日迁入皇陵，以慰英灵。”


    十年后，萧昭宁终能不被“面首三千”“不忠不孝”等污名所扰，史书记住了她的仁德与才华，而非诋毁。


    次年春，已是不惑之年的永兴帝站于皇陵之外，喃喃道：“你这是在怪朕这个兄长吗？所以这么多年在梦中都不肯相见，连怨言都不肯留下一句。”


    声音散于风中，在一旁宦官庞达海低眉敛目，不敢出声打扰，见天色有变，躬身提醒：“陛下，春寒料峭，仔细您肩上的旧疾。“


    半响，永兴帝将手中梅花放于陵石前。


    “回宫吧。”


    永兴二十年，六月，乙巳岁。


    晨光透过枝叶洒落湖面，微风拂过，荡起波光粼粼，蝉鸣声响彻四周，垂柳轻拂。


    “丫宝，你到了洛阳之后，若是遇到什么人，若是像你师父我这样的……呃，总之，你便对她说这个暗号。”


    “奇变偶不变，符号看象限。你说过好多遍了，师父。”


    叶逢昭眨了眨眼，虽然从未弄懂这是什么意思，但自她拜游茗为师后对方就念叨个不停，她也就记住了。


    霍昭站在游茗身旁，抬手轻抚她发丝，眉目间含着些许笑意：“好了，你徒儿都快被你唠叨烦了。”


    “丫宝永远耐心，永远年轻，才不会觉得我烦。”游茗眉眼带笑。


    霍昭无奈看了眼游茗，摇了摇头。


    方正色看向叶逢昭，将一块龙凤纹玉佩递到她手中，叮嘱她道：“此番回京，你要万事小心。”


    叶逢昭接过玉佩，尚未开口，便被霍昭抱住，叶逢昭感受到她微微收紧的力道。


    霍昭侧头，在她耳畔低语了几句，声音极轻。


    叶逢昭心头微动，正要回应她，却被游茗故意拖长的声音打断：“你们俩在我面前说什么悄悄话呢？”


    “师父吃醋啦？”叶逢昭眨眼，笑着轻拔游川发间的步摇，半带玩笑道。


    “哼，没大没小的。”游茗佯装不悦，拨开叶逢昭的手，旋即收敛笑意，朝远处唤道，“我们给你带了个人。”


    一名鹅黄色衣衫的女子走出，容颜清秀，步伐稳健，身形挺拔，一看便是练家子。


    “她叫阿棠，惊隼已先行一步，这一路上你孤身回洛阳我终究是不放心。”霍昭神色柔和，目光在叶逢昭与阿棠之间流转。


    “珍重。”霍昭颇为不舍得看着叶逢昭，这些年自己教导她，长成如今亭亭玉立，亲手替她行及笄之礼，简直像自己亲女儿一样。


    游茗站在一旁，挽着霍昭的手臂，靠在她肩上，语气不舍：“孩子还会回来的，又不是去了就回不来。”


    她话音一顿，突然意识到自己这话有些不吉利，立刻抬手拍了拍嘴角，“呸！我这张嘴。”


    叶逢昭看着两人这般亲昵的模样，心头一暖，离别的沉重似乎也被冲淡几分。她眉眼微弯，唇角扬起一抹笑意，朝二人郑重一拜，声音清朗：“再会，师父，师娘。”


    说罢，她转身登上马车。


    车轮辘辘碾过官道，卷起些许尘埃。晨光映照下，那辆马车缓缓驶远，消失在通往洛阳的长路。


    夕阳西斜，金光洒落官道两旁的树影。


    马车辘辘前行，车厢内安静得有些过分，唯有偶尔衣料摩擦的轻微声响。


    已经是第三日了。自从阿棠上了马车，她们二人除了用膳时的寒暄，几乎没有多余的交谈，气氛沉默得让叶逢昭忍不住想叹气。


    她倚在车厢内，指尖轻拨着发间的步摇，珠翠轻响，她决定主动打破沉默。


    “阿棠，师娘她可曾与你说过我父亲那边的情况？”叶逢昭倚漫不经心地问道。


    阿棠微微侧首，似是没明白她话中的意思，目光在她脸上停留片刻。


    叶逢昭眨了眨眼，解释道：“呃，阁主就是我师娘，也是我实际的师父。反正，她们之间的小乐趣。”


    她说话间，眉眼间仍透出一丝无奈。


    阿棠微顿，随即作出一副恍然大悟的神情，回道：“阁主未曾提及。”


    叶逢昭眼神微亮，这下总算有话题可聊了。


    她换了个姿势，随意问道：“你真名是什么？”


    阿棠神色不变，淡淡答道：“我就叫阿棠。”


    “……好吧。”叶逢昭挑眉，语气里带着些许无奈，旋即换了个方式，“那你我私下以姐妹相称，你叫我什么都行。我永兴四年十月生，你呢？”


    “永兴五年一月。”


    叶逢昭眼中浮现一丝讶色：“你居然比我小？”


    阿棠未作回应，只是微微颔首，神情依旧淡淡的。


    叶逢昭见状，也不再深究，抬手拨弄自己步摇：“我父亲叶杭水，现任尚书令。四岁失怙恃，后得我母亲柳家资助考取功名，及第登科后便娶了我母亲，那是永兴三年。三年后，他再娶荣安郡主方含英，官拜中书侍郎。”</p


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    阿棠点点头，以示了解。


    “永兴十年我搬去江南外祖家，你就说你是外祖家送给我的侍女。如若有人问起我在江南做什么，你便答我经常和舅舅的孩子们玩，不爱出门，以防万一。”


    阿棠目光微动，认真地记下了这些话，随后看向叶逢昭：“你还有什么想问我的吗？”


    叶逢昭一愣，旋即笑了笑：“没有了。”


    话音落下，马车内又是一阵沉默。


    叶逢昭忍不住扶额，自己辛辛苦苦找话题，结果还是冷场了。


    她轻叹一声，随意问道：“待此间事了，你以后想做什么？”


    阿棠沉默片刻，目光落在叶逢昭身上。少女肌肤莹白，眉目纤长，她盯着自己，鼻尖萦绕淡淡的花香，她突然觉得自己面上一热。


    “我没什么想做的。”阿棠顿了顿，反问道：“那娘子你呢？”


    叶逢昭望着车窗外渐暗的天色，眼神微微闪动，语气悠然：“我想看遍这大好河山，像风一样，天高海阔，任我行。”


    阿棠轻轻抬眸，似是在思索，正欲开口，却突然听见一阵急促的马蹄声，夹杂着刀剑交击的声音，自后方传来。


    护卫们神色骤变，纷纷拔刀戒备。


    阿棠神色一紧，声音压低却急促：“娘子，情况不对！”


    叶逢昭掀开车帘一角，暗窥动静。


    不远处，一名蓝衣男子策马疾驰而来，断刀染血，衣袍暗红一片，不知道是他自己还是别人。


    身后数名黑衣人对他穷追不舍。一时间铁蹄飞扬，刀光森寒，杀气逼人。


    “来者不善，但不是冲我们来。”她语气转冷，袖中的手指微微一紧，轻触着藏好的袖箭。


    “娘子，不能让他靠近！”阿棠按住腰间的短刀，目光微动，语气急切：“这人身份不明，恐牵连到我们，后果难料！”


    叶逢昭目光未动，心底却已翻起层层波澜，她明白阿棠的意思。


    她当然知道她不能插手，她如何插手？


    她名义上是尚书府的嫡女，母亲虽为平妻，却因出身商贾，地位一向尴尬。


    何况府中还有一位身份高贵的平妻——为大梁履立奇功的异姓王定远王嫡亲女儿方含英，封号荣安郡主。


    这位“郡主”仗着母家显赫，自入尚书府以来，便牢牢掌控府中中馈。


    尚书府上下也尽皆以她为尊。虽名义上与母亲同列，实则家宅内外皆压她一头。


    母亲这些年想来如履薄冰，艰难度日。


    若她在这一路上惹出什么麻烦，尚书府的人不会为她兜底，反而可能将所有责任尽数推到她和母亲头上。


    况且，这些护卫虽说是外祖的心腹，忠心不二，不会将她的事情外传，可她也不愿轻易在他们面前展露武艺。


    心中思绪如电过，叶逢昭的手指微微收紧。


    就在她犹豫的瞬间，蓝衣男子猛然调转缰绳，直直朝车队冲来！


    “来者何人，速速退下！”一护卫厉声喝道，长刀出鞘，护卫们瞬间围拢，将车队护在中心。


    蓝衣男子未作回应，断刀翻转，动作迅猛，将身后刺客逼退数步，策马贴近车队，将自己置于护卫防线之内。


    阿棠目光一冷，压低声音：“这人分明是想借力脱身！我们不能让他拖下水！”


    叶逢昭垂下车帘，咬牙暗道：“好一个会算计的人。”


    她本来心中有些微薄的侧隐之心，见这人落难，心中自是有些动摇。


    可没料到他竟如此厚颜，祸水东引，如此一来，她心中的那点怜悯，顿时烟消云散。