“神父，我要向您忏悔。”


    斯黛拉站在告解室外，约翰神父坐在告解室里面，两人隔着一扇门，门上只有一个很小的窗口，看不到对方的脸，更添隐秘性。


    “我时常为自己不够友爱我的姐妹而后悔，我有一位姐妹因为犯下过错被关进禁闭室，现在她浑身滚烫，痛苦呻吟，我却不能解救她的痛苦。”


    “孩子，这并非你的过错，神告诫我们应友爱彼此，然而犯错之人理应受到惩罚。神将赦免你的罪。”


    略显沙哑的声音从门内传出，斯黛拉在胸前画个赞美手势。


    约翰神父坐在告解室里面，听到外面的修女微微松口气，不禁为自己的开解感到满意与自得。


    “神父，我还要忏悔我的另一个罪。我常常自责于我的碌碌无为，身为修女理应为贫穷病弱的兄弟姐妹奉献，我却只能留在修道院内，目送我的其他姐妹传扬神的荣耀，这让我心生嫉妒。”


    “孩子，传颂神的荣耀是我们共同的职责，神亦告诫我们需保护幼小的兄弟姐妹，如同呵护对神的爱一般，神爱世人，将宽容你的一切。”


    约翰神父已经确定外面是位尚未发终愿的见习修女，对神无比虔诚，满怀一腔奉献的热血。


    “谢谢您神父，感谢您的开解，我现在感觉好多了，愿神永远眷顾您。”


    “愿神与你我同在。”


    斯黛拉在胸前画了一个赞美手势，脸上露出放松愉悦的神情，仿佛卸下了重担。


    她离开教堂后，不一会儿，约翰神父也从里面出来了。


    他整理一下白袍麻衣，离开教堂，去了修道院的三楼。


    住在三楼的三个老修女躺在床上，好似即将摇摇欲坠的树，树根与大地只有一丝极其微弱的连结，一阵微风，一场细雨，就能夺走她们的生命。


    冬日罕见热烈的阳光照进来，驱不散这里的死气沉沉。


    伊丽莎白院长、索菲亚嬷嬷和玛丽嬷嬷都在这里，她们在等待约翰神父的到来，为一位老修女做临终告解。


    “约翰，这是修女茱莉亚。”伊丽莎白院长将约翰神父领到其中一位老修女的床前，神色难掩悲痛，“茱莉亚修女已经卧床半个月了，五天前不再进食任何食物，只能喝一点葡萄酒，昨天到现在她一丁点酒都没喝。”


    茱莉亚修女躺在床上闭着眼睛，胸口几乎不起伏，若不是偶尔还从喉咙里发出“嗬嗬”声，只怕已经回归光明之神的天国。


    约翰神父在额头、胸前各做了一个祈祷手势，侧身握住老修女枯瘦的手。


    茱莉亚修女艰难睁开眼睛，在胸前缓慢做了一个不成形的祈祷手势，断断续续吐出游丝般的话，枯槁的双眼迸发出热烈的光，“神父，您来宽恕我的罪了。”


    约翰神父满怀悲悯地注视着茱莉亚修女，“神将宽恕你。”


    “我在幼年时鞭打了我的女仆，因为她没有梳出我想要发型，她无法忍受这种屈辱，跳河自杀了。在我刚成为修女时，曾认定一位做妓女的女人是女巫，并在教会审判时作为证人出席，导致她被烈火烧死。神父，我为这些罪过感到悔恨，请求神的宽恕。”


    约翰神父用沙哑的嗓音柔和说：“愿神赐予你平安，你的罪已得到赦免，你将回归神的天国，栖息于静谧之地。”


    茱莉亚修女脸上露出解脱的笑，她闭上了眼睛，陷入永久的沉眠。


    约翰神父拿出随身携带的圣油，分别涂抹在茱莉亚修女的额头和双手，起身对伊丽莎白院长说：“神已赦免她的罪，她的灵魂将栖息于天国。”


    伊丽莎白院长在胸前画祈祷手势，“感谢你的告解，约翰。墓地已经准备好，我们会在明天下葬，你愿意在这里多留一天吗？”


    约翰神父抚着胸口，微微鞠躬，“我的荣幸。”


    伊丽莎白院长说：“请跟我来，我的房间有赫帕王国最著名的红茶，也许你愿意品尝一下。玛丽和索菲亚也一起过来。”


    伊丽莎白院长领着约翰神父下楼来到她的房间，示意约翰神父坐在沙发上，亲手为他倒了一杯红茶，“加奶和蜂蜜吗？”


    修女应适当节制美食，伊丽莎白院长喝茶时从不加蜂蜜和牛奶。


    “不用了，我已经十几年不吃甜食了。”


    茶叶飘在滚烫的水面上，茶香氤氲。


    约翰神父端详着手中的白色骨瓷杯子，上面绘制的玫瑰花缠枝图案栩栩如生，“这个杯子是南方的赫帕王国的工艺？”


    伊丽莎白院长给自己倒了一杯茶，动作优雅且端庄，“是的，我的哥哥旅行回来给我带了一套，听说那里的骨瓷制作工艺非常出名。”


    至于玛丽嬷嬷和索菲亚嬷嬷的茶，当然是她们自己倒的。


    “约翰，你能和我详细说说城中的事吗？”


    约翰神父放下骨瓷杯子，露出心有余悸的神情，他握住胸前垂挂的太阳项链，神给予了他勇气。


    “疫病最开始是从城中的港口蔓延的，一艘从王都维尔弥思出发的货船停泊在港口，上面的船员出现了高烧的症状，紧接着是咳嗽，期间有船员下船回家休息，先传染给了家里人，随后传染了整个南区。”


    莱克郡城南区是平民居住区，那里人口密集，一间房子能住一家四五口人，卫生条件很差，污水横流，屎尿遍地，老鼠成群，一旦出现疫病，很难进行有效控制。


    当听到这里，伊丽莎白院长和玛丽嬷嬷都吸了口气。


    伊丽莎白院长摩挲着骨瓷上的凸起花纹，茶水的热量传到她的手上发烫，她也不在意，盯着约翰神父问：“疫病是从南区开始的？”


    约翰神父点点头，“第一个发病的船员高烧三天后，突发昏厥，已经去世了。现在整个南区都是疫区，每天能死一两百人。奥伦塞尔伯爵已经派人将南区围起来，不允许里面的人出来。”


    “神啊，那里面的人岂不是在等死。”


    玛丽嬷嬷忍不住插了一句话，想象城中的惨状，就让她觉得心如刀割。


    “没办法，如果让南区的人随意进出，恐怕整个城都会沦陷。唯一值得庆幸的是，医生们认为这只是一场严重的流感，不是黑死病。”


    一口气说了许多话，约翰神父有些气短，他用手帕捂住口鼻咳嗽了几声。


    “我上个月得了一场风寒，一直在家休养，才避开了这场疫病。”


    伊丽莎白院长在胸前做了个祈祷手势，“愿神眷顾你。约翰，有我们能帮忙的吗？”


    约翰神父说：“教会已经派了神父进驻南区，为那些可怜的灵魂祈祷，祈祷他们在神国安眠，如果需要你们的帮助，我想新来的夏尔姆主教会亲自写信求助。”


    “奥伦塞尔伯爵雷厉风行，目前除了南区，别的地方只有零星几个病例，在神的眷顾下，疫病一定可以控制住。”


    伊丽莎白院长放心了，“我们将为那些在痛苦中受折磨的灵魂祈祷。”


    “玛丽，索菲亚，这件事情暂时不要告诉我们亲爱的姐妹们，不要引起她们的恐慌。”


    喝完红茶，玛丽嬷嬷领约翰神父去休息，


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    房间内只剩下伊丽莎白院长和索菲亚嬷嬷。


    索菲亚嬷嬷靠着沙发，看向玫瑰木书桌后坐着的伊丽莎白院长，“伊丽莎白，我们应该做点什么。修女的职责就是为神的信徒们服务。”


    伊丽莎白院长左手撑着椅子，揉揉眉心，疲惫地说：“我知道，我会给夏尔姆主教写信，询问他是否需要帮助。”


    伊丽莎白院长打开书桌上的一份文件，准备批改，不经意抬头发现索菲亚嬷嬷还在，不由得询问：“索菲亚，你还有什么事情吗？”


    索菲亚嬷嬷：“埃莉诺，她的终愿仪式，不如趁着约翰神父在修道院一起举行。”


    伊丽莎白院长：“主教尚未回复我的信件。”


    索菲亚嬷嬷强调：“这是修道院自己的事。”


    “索菲亚，”伊丽莎白院长合上文件，严肃地看向她，“我们需要尊重教会的意见，哪怕只是走个流程。在埃莉诺的事情上，你没必要过于焦虑。”


    “我是她的母亲！”


    索菲亚嬷嬷脱口而出。


    伊丽莎白院长靠在椅子上，双手十指交叠，脸上再无一丝温和，她定定看着索菲亚嬷嬷，一言不发。


    沉默在空气中弥漫，房间安静的能听到木柴燃烧的噼啪声。


    良久，伊丽莎白院长吐出一句话，“你在质疑我吗？质疑我作为院长的决定。”


    索菲亚嬷嬷扭过头，不看伊丽莎白院长的脸，冷硬地说：“我不是这个意思。”


    伊丽莎白院长难掩失望：“你回去吧，在主教回复之前，我不会为埃莉诺举行终愿仪式，将来她有一天成为圣凯瑟琳修道院的院长，也会作出和我同样的决定。”


    “伊丽莎白，你真的愿意让埃莉诺成为院长吗？”索菲亚嬷嬷只听到这一句话。


    “我会尽力，但是修道院并非我一个人说了算。”


    “只要你支持她就够了，我只在意你的决定。”


    阳光照进房间，伊丽莎白院长的心中却出现了一个空洞，她一次又一次、一遍又一遍怀疑当初的决定是对是错。


    梅内朗家族下一代的女孩只有三个，都很受宠，伊丽莎白院长不愿意让她们中的任何一个步她的后尘，守着清规戒律形容枯槁过完一生，因此决定从斯黛拉和埃莉诺之中培养下一任院长。


    只有斯黛拉和埃莉诺自幼在修道院长大，她们对修道院的感情最深厚。


    伊丽莎白院长私心更满意斯黛拉，斯黛拉是真正的孤儿，由修女们一手抚养长大，而且跟随她的姓氏，完全可以视作梅内朗家族一员，她的家人们也更容易接受。


    至于埃莉诺，伊丽莎白院长看着固执的索菲亚，她会成为一名合格的修女，却无法成为一名合格的院长，如果有斯黛拉在身边做帮手，也许还勉强可以。


    时至今日，她已经开始后悔当初答应索菲亚了。然而想到一件筹谋已久的事情，觉得还能再等等，等等埃莉诺成长起来。


    ——————


    索菲亚嬷嬷站起来，“我先走了。”


    “索菲亚，把斯蒂芬妮从禁闭室放出来，她发烧了。”


    索菲亚嬷嬷往外走的脚步顿了一下，“我知道了。”


    说完继续往前走。


    “斯黛拉将会成为未来的玛丽，不会威胁到埃莉诺的地位。”


    索菲亚嬷嬷的脚步再次停下，这次她什么都没说，也没有回头，径直离开了。


    一缕微风从狭小的窗口吹进来，窗帘随风而动，阴影处，仿佛有什么东西在蠕动。