猎场限定于苍徐山内，但其山高陡峭，古木参天，视野之内尽是层层雾气，稍有不慎便会迷失。


    若想夺魁可不是轻易之事。


    兴奋的少年们可不管这些，各个仰起头，似骄傲的小孔雀。只等皇帝一声令下，好冲出去大展身手。


    颂国冬猎不论男女，实力卓绝便可摘得魁首。如吴蒙、屈忠国一类的武将，则是本次的监官，由侍卫们计分交由二人来判定最终名次。


    福王见状有些感慨：“江山代有才人出，今日见这些后辈英姿勃发，我颂国文武双治日渐强盛，如此定能延绵百世。”


    众大臣接连附和，纷纷奉承帝王天赐福降。


    如今虽是三国鼎立之势，但祁越、南乙兵力皆不如颂，周边小国更是不足为惧。


    且又有吴蒙大将军坐镇，不久前重击来袭的羌夷，叫他们吃了个大苦头，保了边境和平。如此也震慑了其他小国，纷纷朝拜请求附属。


    繁荣盛世，当属帝王君威之故。


    皇帝龙颜大悦，含笑道：“遵圣祖先训于今日冬猎，各位儿郎女郎全力以赴，夺甲等者，朕另赐陨星九黎剑。”


    话毕，座下欢呼声骤起，高颂帝王厚德。宫人便趁此时大力敲响铜钟，沉沉的古钟声绵延悠远，余韵回荡在山间久久不散。


    少年们齐齐出发。骏马嘶鸣，声势浩荡，将山中栖息的飞鸟震得盘旋于空。文臣们抚着胡须羡慕地看向那些少年，心中忍不住猜测今年是哪位拔得头筹。


    唯有一人端坐于案首前，不言不语，眉目间皆是沉静。


    “太子殿下往年皆是魁首，今年却并不上场，可是身体有恙？”福王诧异地看向帝王，恍然大悟般道，“还是皇兄怕太子抢了旁人风头，这才勒令他坐镇此处？”


    福王言毕，朝臣们纷纷看向霍元恪。


    太子箭术惊人是众所皆知的事情，往年他若上场必定是魁首，其他儿郎如何追赶也难以望其项背。


    只是，太子已有两年都不曾再参与冬猎了。


    吴蒙笑了笑：“福王此言差矣，太子横刀跃马之姿宛如太祖当年，日后不定有何造化，区区冬猎当然不在话下。”


    顿时便有武将们出言附和，议论起往年太子曾经的战绩，更有声称太子箭技乃颂国第一人的。


    文阁老顿了顿，不动声色地和屈忠国对视一眼，二人眼中皆是慎重。


    堂下暗潮涌动自是传到了帝王耳中，皇帝眼底微暗，面上的笑容淡了许多，对着霍元恪道：“既如此，今年你也随他们一起，尽力便可。”


    “儿臣领命。”


    阿筝咬了口荷花糕，默默收回鸟身的视线。眼下来看，霍元恪的太子之位很是飘摇。


    小秋曾说过，皇后初进宫时的荣宠，是如今的玉贵妃都难以匹及的。


    可自她殁后，太子与皇帝的关系破裂，其中缘由无人知晓。二人不似父子，又不似君臣。如今其他皇子逐渐长成，朝臣派系之争也在暗中发芽。


    吴蒙和娴妃自是一派，娴妃膝下的二皇子英朗矫健，听闻十分肖似年轻时的皇帝。


    惠妃自成一派，她对大皇子的期望阿筝是见过的。惠妃父亲乃礼部尚书章裕，其官职虽比不上吴蒙，但他在朝中清流中的名声极好。


    玉贵妃乃后宫位份最高，背后的清河薛家门生遍布朝堂。若是储君之位变动，霍元熠许是有机会的，端看他有无那等心思了。


    因六、七、八皇子接连夭折之事，适龄皇子只有霍元展一人，但他母妃不过才人位份，自然比不上他的几位兄长。


    看似繁荣的颂国，实则明争暗斗。


    见江宁捂着心口起了身，阿筝擦净指尖的糕点碎屑，带着小秋跟了上去。


    苍徐别苑依山而建，此处地势高，枯树上的雪凝成坚硬的冰棱，如倒挂的利器般。森冷逼人，令人不由得裹紧斗篷。


    见江宁嘴里呼出道道白气，脸色又泛着青白，阿筝猜测她应是受不住山间的寒意。从此处回别苑卧房需经过一条山间小路，台阶约有数百。


    虽不知江谯为何带她来，倒是方便了自己。


    前方江宁主仆二人忽然停下，她的婢女懊恼地跺脚，侧过头说了句什么，匆匆折返回去。阿筝便趁此上前，唤了一声：“江姑娘。”


    江宁闻声转头，见是阿筝后柔柔地福了一身：“民女见过九公主。”


    “江姑娘不必多礼。”阿筝面带担忧道：“你可是要回房休息？我扶姑娘上去吧。”


    江宁一怔，连连摆手：“岂敢劳烦公主。”


    “怎会，我与江姑娘既成了同窗，日后在国子监，少不了要劳烦姑娘。”


    说着阿筝便上前搀她，又对小秋使了个眼色，小秋会意地扶上了江宁另一边的手臂。


    江宁：“……”


    事已至此，她也只好虚虚搭着九公主的手继续往上。


    阿筝状似无意地开口：“那日有劳江姑娘替我说话，本想谢过姑娘，只是一直寻不到合适的时机。”


    江宁顿了顿，这才想起九公主说得是赏花宴那日。


    “公主太过客气，民女羞愧难当。只是无心之言，怎敢让公主道谢。”


    虽是阿筝主动搀扶，江宁却是个知进退的，她尽力挺直了脊背，身体绝不偏倚任何一侧。


    阿筝自是能感觉到这股防备。


    “江姑娘何出此言，我在宫中名声实在算不得好，幸得江姑娘挺身而出，小九不胜感激。”


    说着，阿筝故作丧气地垂头，语气愈发低下：“不过，此事过后，小九也怕日后会连累姑娘受我六皇姐的问责。若是哪日江姑娘因我受了难，还请姑娘直言，我定会护着姑娘。”


    江宁犹豫片刻，脚下的步子不由得慢了下来。


    她与九公主不过数面，实在受不了对方如此情真意切，但见九公主神情实在落寞，她忍了忍又将话咽了回去。


    好在婢女青扇及时回来，解了她的窘困。


    江宁松了口气，柔柔一拜：“既我的婢女已回，便不劳烦九公主了，还望公主莫怪。”


    阿筝颔首，退后半步给青扇让位置，关切道：“路滑，江姑娘当心。”


    江宁点点头，在青扇的搀扶下转了身。


    又上了数十步台阶，见身后的九公主已走远，青扇这才询问：“姑娘怎会和九公主在一起？”


    江宁神情微顿，顺着她的视线望去，林中茫茫白雪，已无九公主的踪迹。


    “我已成了公主的伴读，自是要与公主提前相熟的。”


    晚间江谯回来时，江宁将白日的事告知了他。江谯眉间的疲惫顿散，转而凝起一丝慎重。


    “九公主与你说了什么？”


    江宁便把二人的对话完整说了出来，末了还道：“不论她是否假意，与她交好本就是计划中的一环。”


    “兄长无需担心。”


    妹妹的一张脸上只余平静，幽暗的烛光盖在她的眼眸上，令人看不清其中的意味。江谯看了她许久，也沉默许久。


    他忽然不知将妹妹牵扯进来，是不是一件错事。


    “你……”


    江谯刚开口却又哑言，他要如何言


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    明。妹妹向来聪慧，其中的利害，她定是早已清楚。


    见兄长愁眉不展，江宁蓦地一笑，脸上的寒霜消散许多。


    她知晓兄长在想什么。她自小在兄长的庇护下生活，兄妹相依为命才得以存活至今，但她不愿做一株随时干枯的藤。


    即便前路危险，她也想在死前撼一撼那棵树。


    “兄长无需担心。”江宁抬手摸了摸左手腕，柔柔一笑，“或许我们会遇上贵人呢。”


    ……


    “如何？”


    “江姑娘是胎里带来的弱症，依奴婢猜测，江夫人在怀她之时应是中过毒，有些许毒素传到了她身上。”


    小秋停顿片刻，脑中回忆起她虚浮的脉象，复又开口道：“且江姑娘是早产，像是用了催生药催下的。如此一来，她的身体便愈发病弱了。”


    阿筝闻言叹了叹：“你可有法子治她？”


    小秋踟蹰半晌，懊恼地垂头：“奴婢也不敢保证，治病弱的疗法在母亲留下的医书里记载过，但江姑娘是中过毒的，如今余毒未清，贸然用药恐会起反作用。”


    阿筝：“那回生丸可否清了她的余毒？”


    “回生丸确有清毒的功效，只是以江姑娘的身子，怕是要用好几颗。”


    小秋说完目光明显暗淡下来。她有些恨自己的无能。若是母亲在，定不会这般棘手。


    室内沉寂下来，窗外响起了呼呼风声。


    阿筝静静地看着忽闪的烛光。她忽地想起了去找宋晚遇那日，见过的两个男子。


    德吉……


    应是其中一人的名字，若她没记错，小秋的母亲名唤帕诺。


    “你曾说，百清丸和回生丸的味道有些相似。若是用百清丸替代，或许便能解了江宁的毒。”


    ……


    夜风朔朔，黑暗中两道人影相对而立。


    莫丁沉声道：“长留村无一人生还，但属下查到此村有一奇特之处，村中女子凡是受孕生下来的皆为双生子。”


    “且这些双生子生来便异于寻常人，又于五感上极为突出。因此，他们隐匿山深山之中，寻常人很难发现长留村之人。”


    话毕，只有风声呼应他。莫丁垂首等待指令，良久后才听到一句：“带着这画去南乙查。”


    “是。”莫丁起身去拿起桌案上的画，只一眼，他便如被冻住一般，连呼吸都不敢出声。


    画上的女子竟是……皇后。


    莫丁不敢细想，收好了画消失在山间。


    山中寒风呼啸，隐隐有野兽怒吼声传来。冬猎规定了狩猎的时辰，但也会有弄虚作假之辈趁着入夜多猎上一些。


    有只山猪崽猛地跳出林间，喉咙中发出低吼声。


    它的身形短而健壮，只是腹部有不少伤口，皮肉翻卷正流着血。见到他后，山猪顿时亮出獠牙，头上的鬓毛根根似针，前蹄刨地朝他冲了过来。


    霍元恪面上平静，千钧一发之际侧身闪过了冲撞，以指凝刃，划于山猪脖颈。


    下一瞬，山猪轰然倒地，激起浑天震荡。夜栖的飞鸟因此受惊，发出啼叫声。


    浓郁的血腥味逐渐蔓延。


    霍元恪慢条斯理地抽出帕子，缓缓擦拭着手指，月光倾洒下来，将他指间的血迹照得分明。


    他眼中的冷意幽深似潭水，玉白的面容平静，一身黑衣与夜凝为一体。


    长留双生子，一梦一回生。


    母后倒是留给了他好大一份惊喜。


    霍元恪看向了倒地的野猪，忽地眯了眯眼。


    那只瓦雀……迟了。