商驻衡身穿一件明黄色缎织金龙貂皮边皮朝袍，前胸一条立龙十分显眼，威严庄重，前襟两条行龙，左右肩各有一条行龙，间以五色云、福寿纹，下幅八宝立水，脚上则穿着一双黄色云缎缉米珠绣朝靴，他的身后跟着王公贵族、文武百官、随行侍卫。


    槐树没有了叶子，黑褐色的树干变得一身轻松，向天上高高地伸展，蔓延出无数枝丫，在天空中形成一道道轮廓清晰的剪影。榆树的枝杈向四周散开来，因为太过细小，远看如烟似雾，朦胧柔和。树干像是舞动的长袖在空中定住，形态恣意而秀媚，他的身影笼在沈提灯的身上，衬着槐树也失了这股磅礴之气。


    这时众人都看清了商驻衡的脸，只是覆着面纱，众人只能若隐若现地看到一双眸子。外面的吵闹声已经不自觉地歇下来了，沈提灯着懒着躲在侧边，她看清他腕上的痘疮，才刚发出来，大部分地方还是红肿着，那白璧似的肉皮锃亮地肿起，粉红中透着几分青紫，沈提灯沉默着，终是回握了他的手。众朝臣一脸吃惊，随后终于接受，皇帝没有女人，哪里像话。


    “看见没有？皇上也染病了！那连皇上都如此，我们是不是要等死啊？！”


    此前一直有关于皇帝染病的传言，但由于没有实证，一直被当作风言风语，如今亲眼看见了，众人倍感绝望。星星点点的雪花飘落，打在脸上，微微有些湿润。商驻衡拉着沈提灯往紫宸殿走，沈提灯感受着他掌心的温热，最后停住了。


    沈提灯深吸一口气，她抬起头，一双秋水似的眸望着他，皇帝也配合地含笑回视，她亦试图从他温柔和煦的目光里，找寻类似的温度，他有着浓密的眉，灿若星辰的眼睛，挺拔且直的鼻峰，他俯身与她相望，端得粉雕玉琢的一双璧人，纵然如此，沈提灯仍然明白，他们并不相配。起更以后，云层逐渐散开，但是月色更加朦胧了，从平地上腾起的一片雾好像在它上面蒙上了一层轻纱，随着雾气的逐步加浓，这块透明的轻纱也逐步变成半透明的绢子，最后变成完全不透明的幕布，他深邃的目光，平静如水。


    一路徒步，商驻衡的衣裳沾满夜间的露水，触手湿润沁凉，他深深吸了一口气，娓娓诉说道：“天下人的眼睛盯着朕，朕的每一个选择，都关系着万代，后世子孙凭那些生涩干硬的文字，实录上的传旨与诏谕，稗官野史杜撰的流言蜚语，自以为是的点评朕的功过，然而朝野斐然，持真者有，断言为伪者有，各个言之凿凿，不祸于声色，严宫闱之禁，外戚之祸，何由而作。只是一旦由庶民为皇亲，登云从龙，偶有些仗势生非，贪污冒领的，枭鸾并栖，在所难免。沈提灯，你要站在朕这边。”


    沈提灯注视着商驻衡的双目，那眼神中透着期盼与渴望，她迟疑地点了点头。她发现商驻衡也正看着她，眼神中透着怜惜。没来由的，沈提灯的心抽痛了一下。


    帝王所谓，言听于文官，计从于武将。而作为臣民理想的精神偶像，历任守成之主的帝王，他们不需要雄才大略，不需要开疆扩土，更不需要励精维新，只需甘心束缚在既有的规则中，无依势作威，无倚法以削，宽而有制，从容议和，备善行于一身，做一名垂衣而治的上古之神。若有半点私心，或有类于常人的半点私情，都将是冠以罪愆的名头。


    沈提灯一怔，未料到君臣之间的龃龉怎么涉及自身，她躬身走近一些，抬头窥视，真切地看到了商驻衡眼中的无奈，她心里隐痛，双手在袖中攥出汗来。


    “陛下千秋鼎盛，不可以说这样不祥的话。”


    商驻衡恍然一觉，牵唇而笑，而沈提灯则瞬间羞红了双颊。沈提灯从婢女手上接过热水帕子，商驻衡正坐在椅上小憩，他慵懒地睁开眼睛，微微一笑，将沈提灯的手书放在桌案上，与她调侃道：“你的字不好。心正则笔正，当初老先生总劝朕每日亲洒宸翰，以为示传中外，使大小臣僚仰朕勤学之典，若朕交出你这样的一番作品，朕怕是会让人笑得大牙。”


    沈提灯把干净帕子，贴在商驻衡脸上，“那陛下也知道奴婢一无是处，何必强留在身边。”


    “沈提灯。”


    “怎么了？”


    她被他盯着发慌。


    “朕那日原想让你尝尝宫里的点心，未曾想你却跑了，朕当时真的很生气。”他搂住她的腰。


    沈提灯垂下眼：“那陛下那日打奴婢的手，奴婢现在手还疼。”


    “你除了会揣度几分圣心，确实一无是处。”


    “郑钧的确非常厉害，头脑还是跟年轻的时候一样灵活，他对这方面的业务可谓相当熟悉，从边境地形、军队布防到城堡位置、仓库存储，没有他说不清楚的，甚至连各防区马匹优劣这样细节的情况，郑钧都能了如指掌。有这样懂业务又懂各种门道的郑掌印，下面的人再玩什么吃空饷、喝兵血之类的小把戏就纯属关公门前耍大刀，只能给自己找不痛快了。他可是只用了不到一个月的工夫，上到朝廷里的老狐狸，下到禁军里的老兵油子，就都让他安排得明明白白，你放心交给他去做，不要掺和进去，他今日不肯施手，就是在警告你呢。”


    沈提灯想起郑钧泛冷的眼神，这位郑钧虽说看上去吊儿郎当不靠谱，但在不羁的外表之下其实有颗非常缜密的心。他谋划用计素以稳准狠著称，而郑钧每次前来晋见，总能妙语连珠地与皇帝陛下谈笑风生，君臣二人一聊起来就没时间概念，不到夜深人静不能停，因此朝中人送外号“内宰相”。


    沈提灯忽然明白了，她的确不应干涉司礼监内部的事，别人可能睁一只眼闭一只眼过去了，说不定个别人还要去礼贤下士地深度结交一下，为以后在朝堂做个铺垫，但到了郑钧这里就不是那回事了。郑钧一直秉持着各司其职第一的原则，更何况沈提灯之举还有喧宾夺主的意思，会影响到司礼监的权威性，所以必须坚决予以制止。


    天色尚未全明，皇宫内的宫人们却已早早起身开始了一天的忙碌。


    由于前一晚天降大雪，等内官监太监罗廷起身时，地面上早已铺满厚厚的一层积雪。漱口、净面、更衣，一切妥当后，罗廷离开自己的屋子来到紫宸殿，看了眼殿外的积雪，又抬头大致估算了一下时辰。时辰还早，估计皇帝不太会这么早就起身。于是，罗廷找来扫帚，对着手心哈了两口气，开始清理积雪。一个时辰后，紫宸殿的积雪已经基本清理干净。罗廷捏了捏冻得通红的手，正打算放下扫帚休息一下。“吱呀”一声，房门被推开了，穿着披风的沈提灯走了出来。


    “沈姑娘昨夜睡得好么？”后堂里台面干净，桌上的白瓷盏里是新茶，罗廷给她递过来一杯，“姑娘不要弃咱家的茶不好，这可是陛下赐的，瞧今儿是新雪，才拿出来品品，咱家这种下人素来没什么乐趣，附庸风雅罢了。”罗廷说完这两句，便


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    及时收住了话头。沈提灯却听得痴了，托着腮，眼睛一眨不眨望着外面，长长的眼睫毛覆盖薄薄一层雾气，不知在想什么。


    “这西府海棠树木高大，枝叶繁盛，花朵更娇艳，香气更浓郁。初开时为粉红色，盛开时红色褪去，满树洁白。此种海棠满京城怕是只有六株，两株在紫禁城，冬天也开的很好。”罗廷顺着沈提灯的目光看去。


    “几年前的皇位之争，是大力支持王皇后的嫡子、皇太子越王，后来越王因为刺杀陛下被废，宪王和楚王争斗的结果是两败俱伤，两个皇子都出了局，皇太子更是两立两废，直到先帝快寿终正寝，陛下才被立为太子，陛下真的是不容易啊，如今他的身边人没有谁了，姑娘平日里多体贴一下陛下，奴才感激不尽。”


    沈提灯抿了一口茶，“罗公公的话，我是记得的。”


    午门外，沈提灯见到了身着飞鱼赐服的锦衣卫堂上官，数名监刑太监，旗校百人，几根上了朱漆的栗木，还有那名腰杆直如尺，慨然而立的罪臣。锦衣卫将言芜压到刑凳上，褫去官服，宣了圣旨，待“罪臣”接旨，监刑太监轻轻颔首，幽幽念道：“用心打吧。”


    缇骑高高举起大木，种种击打到血肉躯体上，沈提灯离得很远，那一声闷响，夹杂着受刑者隐忍的哀鸣钻入他的耳蜗，沈提灯浑身颤了一下。廷杖一端被削成槌状，槌上包有铁皮，一杖下去即可撕扯下许多皮肉，行刑者分明要置其于死地，不消二三十杖，言芜的下肢已然血肉模糊。


    “喔！怎么将人放在这儿打，吓坏沈姑娘了，”罗廷斥道，“打快些，控制力道，不要弄了一地血污。”


    沈提灯认出那是谁后，快步走了过去，伸手探了探言芜的鼻息，壮着胆子说：“您瞧她都没气了，要不别打了，你们也省力气。”打成这样，无论如何都熬不过这个冬天。为首的人先是迟疑，毕竟是陛下的命令，他们哪里敢擅自做主，但见皇帝身边的罗廷也领首了，他们才放下杖，“姑娘，这是谋害陛下的罪人，姑娘不值得同情她，因为这事儿，内廷里又杖死了多少人，而且晦气，姑娘千万不要与她待太久了。”


    眼见他们都走了，沈提灯才蹲了下来，西侧的大高玄殿传来了一阵阵内官的涌经声，沈提灯掏出帕子擦了擦言芜脸少的血污，“姑姑，你看，他们一边说佛祖要普渡众生，一边又将经书写得那么生涩难懂，这些写经书的人，最是心怀不轨。”


    言芜被沈提灯的话逗笑了，她轻缓地吐气：“要是让别人…听见了，你可是脱不了责的。”


    沈提灯只是静静地看着她，而言芜此时此刻的眼中只剩下了两种东西，其中一个叫疲惫，而另一个叫作欣慰。“姑姑，走好”。


    沈提灯体贴地为她披上一件大氅，她无力地回看，只伸手紧了紧衣襟，“要小心罗廷。”


    沈提灯额上一层热汗，一缕风至，她猛然打了个冷噤。


    言芜不过是替罪羊。


    乐阳长公主开始尝试着对人事任免权进行垄断化运作。当时朝堂之上，首辅级别以下的官员，升官贬职全在公主的一句话，许多人都靠着攀附上公主而得到了破格提拔，因此公主的势力在朝中迅速膨胀，大大小小的关键部门充斥着公主的党羽。大有把商驻衡架空当傀儡的势头，商驻衡也日益感到自己正离权力中心越来越远。不能再放任公主结党弄权、把持朝政了。