沈溟在庆东祝城收到副都督顾羌行的信，送信的是同为兵马属司千户的倪奂。


    沈溟把信看完，摘下腰间的水囊抿了一口，然后咂舌回味无穷般长舒一口气。倪奂侧目打量他，“你什么时候学会嗜酒了？”


    “酒是好东西，不仅能治病，还能御寒。”沈溟漫不经心的胡诌。


    倪奂见怪不怪，顺着说：“御寒倒是不假，治病？你说的是相思病吗？”


    沈溟扣上水囊扔给倪奂，“你原地待命，三日后，在祝安河那里接应我。”言罢领着押运粮草的队伍往庆东以南深山行进。


    倪奂看了看手里的水囊，“你确定不需要我一起去？”沈溟听见了，但没回头。倪奂瞪着沈溟洒脱不羁的背影远去，无奈摇头。他看着手里的水囊，拔了木塞，凑在鼻尖闻了闻，然后便骂道：“臭小子，水也能喝得那么陶醉。”


    ******


    蔚王赵瑭这几日心绪不宁，三司会审没有撬开曹忠的嘴，兵部秦迅却又站出来首告梁仪善，他以为乾泽帝早晚会召自己进宫查问，左等右等不见动静，便打着请安的由头进了趟宫。乾泽帝看上去没有异样，对自己一如既往恩宠有佳。蔚王吃了定心丸，便吩咐明礼将永益城、忘水城、泉启城的所有皇庄秋收粮屯点完，押运到庆东。


    五日后晌午，蔚王从沉睡中醒来，他这两日终于睡得香了。


    “殿下。”明礼上前，依然是榆木托盘盛小铜鼎，金碳温着琉璃盏。“闲竹谷斥候兄弟送过来的新药样，殿下试试。”


    蔚王探出两指头夹起琉璃杯，把玩似的着看药的成色。“看着不错，璃王派人从江南、擎南、宣中等地找来的这批货，倒不比往年观澜仓的差，如今刚过冬月便运到了庆东，还算他办事利索。”蔚王仰头完把药饮了，闭着眼感受药汁划过喉。“你派的人应该到了闲竹谷了吧？”


    明礼微笑答，“应该到了，只是闲竹谷在庆东的南部深山，行路不便，等咱们的人把粮送到闲竹谷，也会押着那批货回来。”


    “出永益城容易，进来难，要当心。”


    “殿下放心吧，那批人都是做惯了的，不会出差池，送出去的就说是蔚王殿下给庆东守备军的，拿回来自然是殿下在庆东的收成，届时那批货混在庆东粮一起，不会有问题，况且永益城防守那几个人，也是奴才多年的好友了。”


    “因着替我做事，你结交了这几个人，本为利来，你却将这份人情经营得十分稳固，明礼，王府有你这个大管司，孤王省了不少心。”


    “殿下过誉了，这都是奴才分内之事，还能为殿下分忧便是奴才还有福分。”


    主仆二人正说着话，此时院外来报宫中传旨命蔚王进宫。明礼替蔚王整装完毕，唤了王府马车，蔚王掀帘看向明礼，“你就不必跟着了，守在府中，本王去去就回。”


    明礼站在骈驾前温驯谦卑行了礼，目送蔚王车马驶向长街尽头，打个弯后消失了。明礼回神，抖了抖衣袖，背手转身，迎面一道令牌抵在额前，明礼睁大眼，看清那是御令。令牌后，是顾羌行方正冷峻的脸，常年在兵马属司里浸淫出来的肃杀之气，让他仅凭双眼就能将明礼钉在原地，这瞬间明礼半个字也溢不出。顾羌行身后，皆是身穿黑色缎面莲花刺绣圆领官服的兵马司属兵。


    ******


    蔚王骈驾进了宫城，没有去乾泽帝一贯所在的仁德殿，而是直往东走，停在了敬天司。


    敬天司起初是天子祭典护卫队，自卯正年四年，天下乱党四起，敬天司护卫精选天下武艺超群，博闻强识的能人异士，屡次立下护驾奇功。自此，敬天司名为天子护卫，实为夜不收。赵瑭从车中探出头，敬天司门楣朴素无华，然而那几个卯正帝亲笔题字却叫他心生寒意。


    “蔚王殿下。”来人是邱侣，“陛下在内厅等您呢。”


    蔚王见邱侣面色如常，恭敬有加，心里的犹疑去了大半。


    乾泽帝在内厅外廊观赏院中的一颗桃树。蔚王不好再往里走，就在廊桥下跪地行了礼。


    “这颗桃树是卯正年先祖爷种下的，没想到永益的桃树，也能长得这般硕大，每年五月，这院里的桃花开的比永益城任何一处都要绚烂。果子结的也多，只是这桃树的果子酸涩，难以下咽。后来朕问父皇，这桃树开的这般旺盛，为何果子却这么酸涩？父皇说，桃树杰，果未必杰。”乾泽帝似是沉醉在童趣往事里，他的脸上流露出久违的真心的笑意。但是蔚王没有看见，他跪在地上，眼中只有秋风抚下的落叶。


    乾泽帝仍旧在说：“朕又问父皇，那为何还要种桃树……”讲到这里，乾泽帝顿了顿，转问赵瑭：“你知道为何在这院中种桃树吗？”


    “敬天司是为天子祭典所设，桃木驱邪震祟，就如握在陛下手中的一方驱邪利剑，百毒不侵，威慑八方。”


    “哈哈哈……”蔚王刚斟字酌句答完，乾泽帝开怀大笑，笑得蔚王背脊发凉，“你答得好！起来吧。”


    蔚王起身，瞥见身后一道身影。永益城知尹范直录跪拜臣子礼，乾泽帝毫无波澜的叫人起身，自己进了内厅。范直录不忘给蔚王行礼，然后跟着去了内厅。


    乾泽帝坐在高座上，等邱侣伺候完茶，才开口，“范直录，你说近来永益城盛行一新曲，不仅富庶权贵深爱，就连民间教坊也在教习，到底是什么样的佳作。”


    范直录欠身行礼，“陛下，臣身为永益城父母官，深知体察民情为职责之要，臣去查了，发现引得官民权贵同乐的曲子，并不是今年才新出的曲，而是十几年前就曾经名动一时的旧作，如今这曲子由人做了调整，改了词，永益城里的一位教坊师傅一唱便惊艳四方，如今不说永益城，就连临近的泉启、忘水、双英、朔水等城，都在传唱此曲。”


    蔚王坐在乾泽帝左侧下手位，听到此处不仅眉宇微凝，一抹疑云从心底暗生。


    “如此佳作，朕确想一品，也看看百姓们争相传唱的曲子，有何玄妙。”


    “陛下 体察民情，臣愿为陛下献曲，但是民间教坊之人不宜面圣，微臣斗胆，找了两位习得此曲的大方之家，论身份也最宜君前献曲。”


    “今日朕与蔚王皆在此处，究竟是谁啊，尽管演奏来。”


    “臣遵旨。”范直录几不可见的深吸了口气，随即合掌为信，方听敬天司院内笛声渐起，空灵缭绕，在凝噎婉转之际，悠悠弦音催动，浑然天成般与笛音融合。二者起承转合，或互相承托，或相辅相成，终究把这曲子的精妙之处升华得更摄人心魄。


    一曲毕，乾泽帝怅然慨叹，郁郁不乐，蔚王如临大敌，脸色几变，范直录沉醉其中，神情木然。


    少顷，院外廊桥尽头，两道颀长人影缓缓走近。乔广陵一身清灰色卷云纹刺绣长外袍，内衬同色暗纹仙鹤圆领袍，脚步轻盈。并肩而行的，是璃王楚珩，素紫色缎面牡丹暗绣半臂外袍随风而动，高视阔步。


    范直录尚沉醉乐中，回头看到觌面走来的二人又晃了神，翩翩君子，举世无双，说的便是此间二人罢。


    “拜见陛下。”二人齐声道。


    这二人甚少出现在一起，此刻的陛下不禁油然生出泱泱大国，风流才子，卓尔不群的欣喜和慨叹。跪拜完乾泽帝，又拱手朝蔚王行礼，蔚王这时才看见，楚珩手中握着的，正是不久前自己在王府“赏赐”给楚珩那管竹笛。


    乾泽帝看着永益城中最闲云野鹤的两个人物，调笑道：“范直录，你能请动这两人奏曲，花了不少功夫吧。”


    “陛下过誉了，乔太师和璃王殿下均是精通乐艺的才子，谦逊有礼，不难请的。再说二位能赏脸臣，也是微臣借到了陛下的光不是。”


    乾泽帝挥手，二人便在右侧位落座。“你这会子倒是会说好听的了，朕也看出来了，你是遇到什么难办的案子了？需要这么大费周章？”


    范直录跪地，叩首道：“陛下英明，此曲，关乎一桩十几年前的大案。不知陛下可曾听说过，宣中逸城丝绸富商，宁家。”


    乾泽帝思忖着，似乎有所耳闻，只听范直录接着说：“宣中宁家，曾为朝廷进贡过丝绣，宣丝和宣绣皆属于珍稀上乘品，尤其是宣绣，只有宣中天赋异禀，技艺精湛的绣娘才能驾驭，天元年间，宁家为让宣绣大放异彩，让女儿随朝贡入宫，该女凭借一手刺绣，博得针公局掌事姑姑青睐。但是此后该女却无声无息，没了踪迹。”


    “臣记得这事，约是天元十三年的事，当时先帝说，有此女在宫教习宣绣，可抵宁家每年七成商税，剩下就按例进贡宣中丝绸即可。”


    蔚王早已反应过来，今日之局，就是冲着他而来，只是他不明白究竟是谁凭借这桩陈年旧案，就能说动乾泽帝把他召进敬天司，眼前三人，乔广陵虽平日里看似淡泊明志，实际却是个口才极好的，由他出面，说动乾泽帝的可能性最大。此刻他也不再收敛情绪，冷笑直言，“乔大人事事具不放在心上，这等鲜为人知的小事，且已经过去这么多年，倒是记得清楚。”


    乔广陵像是没听出嘲讽，对蔚王含笑答：“天元年间臣任户科给事中，专门处理这等农商财税之类的小事。且碧玉之年凭一手绣技就能免去宁家每年七成商税，此女能耐，世间多少男子都不能望其项背，臣自当是记忆深刻。”


    蔚王哑口，楚珩趁机道，“七成商税？本王记得那宁家财力之惊人，远胜东瀛一带的小国，税贡数目之庞大可想而知，这等才华横溢的女子，怎么就这样销声匿迹了？” 楚珩直视蔚王射来的目光，唏嘘不已道：“真是可惜。”


    乾泽帝皱眉，“范直录，你接着说，这位宁绣娘，最后到底去了哪里？”


    范直录为难，“陛下，臣不知。但是臣经过探查，得知宁家自天元十四年，也就是宁绣娘消失的那年开始走下坡路，先是宁家次子在宣中肃城任知尹，因为贪污受贿被贬，紧接着宁家偷税缺贡，被罚没三成家产。”


    “宁家家底雄厚，什么的样的宝贝，竟让宁家公子都抵挡不住诱惑？”楚珩适时的戳点出纰漏。


    “这个，微臣不知……或许宣中布政司能查到。”


    乔广陵萧然满目，极力隐忍油然生出的悲愤。


    范直录接着说：“天元十六年冬，宁家家主宁曲道来到永益城，几次向永益府衙门递交诉状，但是官府以宁曲道攀咬皇戚，毁谤朝廷为由驳回其诉状。宁曲道后将状词和了曲，每日在永益街头自弹自唱，引得市井百姓跟风效仿，最后府衙下令捉拿宁曲道，打入刑狱。天元十七年，官府剿匪发现宣中和醉临流寇与宁家勾结，宁家一直为这伙贼人提供银钱支持，宣中也因此将宁氏一族从互市资格里除名，宁氏一族下狱的下狱，流放的流放，宁曲道则在狱中畏罪自戕。从此，宁商一族彻底倾覆。”


    乾泽帝听到这里，已经拿捏住关键，“从宁绣娘消失于永益城，到最后宁氏全族没落，不是宁家自作孽，而是一出怀璧其罪的丑闻。范直录，所涉案情如此之杂，所夸年份如此漫长的旧案，你打算翻了它？我该说你足够有风骨，还是该嘲你足够闲？”


    范直录乾泽四年任永益知尹，对于朝堂勾心斗角已经习以为常，作为皇城父母官，范直录深知，他的明哲保身之道，恰恰是在这个“直”字。“陛下，天元年间，大程外有强敌频繁滋扰，彼时奸佞横行朝廷难免分身乏术，如今新朝，再庞杂的案子，亦可以肃清始末，拨开迷雾，探知真相。如今此案凭借方才这首曲传唱天下，掀起民愤，况且此案确有诸多疑点难以解释得清，难道为官者要因为案子不是经由自己的手就可以置之不理，因为案情牵涉过多而不去追究吗？如若大程官员做事都挑挑拣拣，全凭自身喜恶，那宁氏一族的案件，只怕会如过江之鲫，层出不穷。”


    “范直录，你起来吧。”范直录说得正义凌然，但是乾泽帝知道如果没有渊源，他不会上赶着揽下这样的案子，但是他当下并未多问，如是说：“此案确实值得深究，若没有丝毫眉目，你也犯不着跑到朕面前陈述，你直说，做下此案的权贵是谁，或者，你听闻此案与永益城中哪位大人物有牵扯？”


    范直录这时候支吾了起来。眼珠一转，看了眼蔚王。


    “罢了！”蔚王目露凶光，刺得范直录低下头，他豁然起身，对着乔广陵等人道：“若为此案犯不着如此大费周章，乔大人和璃王弟弟曲奏得极好，但孤王向来不懂乐艺，实在是浪费时间，范大人今日也辛苦，作为出头人说了这许多，不如直接报孤王大名，何必在这里惺惺作态。”


    乾泽帝怒目视他，“赵瑭！”


    “蔚王殿下，这是要不打自招吗？”楚珩起身，趁蔚王气急，追问道。


    “宁氏一族，不过是宣中奸商，多年来靠着盘剥地方，才积攒了雄厚财力，焉值得陛下出面维护，如果陛下觉得孤王当年实不该与宁家为难，今日直接让敬天司去蔚王府拿人即可，犯不着假以进宫面圣之名，将孤王引至此处，又打着赏树听曲的由头，翻出这些陈


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    年往事。”


    范直录急得红了脸，“蔚王殿下，慎言！”


    范直录要面圣上奏宁氏旧案，乾泽帝事先并不知情。范直录早朝后在仁德殿前等候多时，内宦传乾泽帝口谕，御前陈奏地点改为敬天司，谁知他刚迈进敬天司大门，才看到当事人蔚王居然也在场。也恰是这个巧合，让蔚王误以为乾泽帝私心为宁氏出头，做局逼供。


    楚珩见赵瑭乱了方寸，继续攻讦道：“蔚王兄不必如此，陛下什么都没问，范大人也还没说你什么，王兄为难宁家又是从何说起，那宁绣娘……”


    蔚王已经不是平日里在乾泽帝面前的恭顺态度，他微阖眼眸盯着楚珩，“那宁绣娘，当年也确实和本王有些私交，过后宁家作奸犯科，本王不去深究宁一羊进宫是否是别有目的，接近本王是否是要拉本王下水已经是格外顾念私情。怎么人死了，现在反倒来追究起本王的罪责？莫非，璃王弟弟也曾思慕这绣娘不成？”


    乔广陵宽袖下的手攥着拳，指节泛白，他站起身，“范大人方才只说宁绣娘后来失去踪迹，蔚王殿下却直言人已经去世，且清楚的说出宁绣娘的名字。看来蔚王殿下是这案子为数不多的知情人，真乃得来全不费工夫，范大人不如求求陛下，下令让蔚王殿下为你解解惑。”


    蔚王被乔广陵拿住漏洞，有怒却不知如何反驳。


    乾泽帝胸口起伏，显然被蔚王狂妄之举所激，正极力平复。


    范直录噤声，他在乾泽帝沉默中感受着周遭无形的威压。少顷，乾泽帝终于开口，“范直录，你晓查民意，使朕不至于闭目塞听，做的好，此事朕知道了，你先回去吧。”范直录哪敢多说，弓身行礼告退。


    乾泽帝将眼前三人扫了一圈，心中却另有盘算。


    “太师和璃王今日也辛苦了，此曲甚妙，能得百姓传颂实在情理之中，那宁家也算商贾中屈指可数的大家，又是大程国难得的儒商，此事朕会查清，你们二人也先回吧。”说完，乾泽帝看了眼邱侣，邱侣会意，随乔广陵和楚珩退至厅外，关上了门。


    敬天司外，北林扶马车等待，见乔广陵出来，立即迎上去，“主子。”


    “我的琴呢？”


    “放在马车里。”


    乔广陵放心了，回过头要与楚珩作别，楚珩迎面一笑，说：“乔太师，本王方才想到，此曲中有几个音节，如果不为了与笛声相和，略作调整用你的琴奏出来，倒是浑然天成。”


    乔广陵低眉浅笑，“璃王殿下猜的对，此曲是我依据当年宁老遗作略微修改而成的。”


    楚珩没想到乔广陵就这样坦白开来，倒叫他一时不知怎么回答。


    “宁老与我祖父因乐结缘，成为至交好友，宁家遭逢变故，当年的事不清不楚的地方太多，今我重新提及此案，是想得个真相大白，以慰我祖父在天之灵，也算是弥补我当年未尽的孝道。”


    乔老太爷当年游走四方，寓教天下，最后魂归异乡，是天下文人的佳谈，却是乔家后人的遗憾。


    三言两语，楚珩猜忌没了，好奇没了，攀谈的雅性也没了，只剩无趣。


    而此刻敬天司内，独留乾泽帝蔚王二人。


    蔚王徒然跪地，“陛下，乔太师和璃王分明是串通好利用宁家旧案构陷本王，臣请陛下明鉴。”


    乾泽帝无奈叹息，“先有天元十七年盗换军粮案，今天又出了个富商抄家案。近来旧案不少，且让他们慢慢查吧。”他有点疲累，不过比起刚才，倒是怒意全消。


    蔚王听着乾泽帝的话，眼观鼻思忖着局势。前日秦迅弹劾梁仪善，乾泽帝都没有诏他查问，又怎会因为宁氏一族的事特地让他来敬天司？蔚王细想觉得不可能，坚信乾泽帝依然会偏袒于他。


    “你是不是以为我把你召来是为了这些陈年往事？”乾泽帝把蔚王心思看穿，眼中含笑，不过那笑意是冷的，“蔚王，你心里清楚，无论过去你做过些什么，朕都不惊讶，朕最在乎的，是眼前，你告诉朕，你蔚王赵瑭这些年在朕治下，又是以怎样的姿态去做这个朕亲封的亲王的。”


    乾泽帝问的云里雾里，蔚王觉得，这是在设套，等着他自行交代过错。罪己书不好写，蔚王一边装无辜，一边思索该交代什么，才既能打消乾泽帝的疑虑，又能免于责罚。“陛下，臣鄙薄无才，忝居亲王之位多年，既没有杰出的政绩，更不能为皇戚之表率，但是臣一直也是恪守本分，忠君爱民的。那宁家……那宁绣娘，的确曾与我有旧，后来关系破裂，叫她因爱生恨，屡次与我撕闹，有一次，臣无意间听她口出狂言，说若我负她，等宁曲道进了永益城，便叫我吃不了兜着走。我反复思考许久，决意着人私下去查宁家，这一查吓一跳，宁家富可敌国不说，还四处结党，上至地方权贵，下到江湖帮派，宁氏一族居心令人胆寒，若是长此以往发展下去，只怕遗患无穷……于是臣才出手，将这大程毒瘤拨除，若此事，令陛下觉得臣滥用私权，手伸得太长，那臣认罪认罚，但请陛下相信，臣之初心，实不为己。”


    乾泽帝听完，狠狠闭了眼，“赵瑭，既然此事你认罪了，那从此刻开始，你便在敬天司思过吧。”


    蔚王难以置信，“陛下，为了区区宁家，居然将臣弟囚禁敬天司？？”


    乾泽帝并不回答，他不急不慢站起身，看向紧闭的门。不一会，门被推开。


    “参见陛下！”身穿黑色莲花暗绣常服，顾羌行、沈溟和倪奂三人齐刷刷掀袍叩拜。


    乾泽帝垂眸，看着跪在跟前的蔚王，“区区宁家？蔚王口中的区区宁家，是大程第一儒商，是天下义士心中德高望重的宁曲道，是不让须眉绣技无双的宁一羊。草菅人命，罔顾国法之人，伏法就该是其归属。”


    “！”蔚王张了张口，却一个字也没溢出。


    乾泽帝接着说：“蔚王方才交代过的，敬天司的秉笔已记下，拿去交给刑部张松，范直录任此案协理。”


    邱侣不知什么时候站在角落，欠身领命。


    “顾羌行，沈溟，倪奂，你们自去三司明堂，把庆东的事仔细交代出来吧。”


    “是！”


    “蔚王。”乾泽帝声若寒霜，睨这蔚王道：“盗换军粮是为助战退敌，灭宁氏是为铲奸除邪，那私养军队，勾结庆东勤王军，串通醒茶港提盐司为你暗开互市，又是什么呢？还有观澜仓这些年运到暮北的军粮，你李代桃僵，换取了多少？三司明堂上，你好好交代自己这些年都是怎样报效朕这个君的！”