星际联邦，首都星，“回声”绝密基地。


    ***身份验证：最高权限认证通过***


    ***系统确认：二级密钥匹配成功***


    ***通讯干扰：已屏蔽全基地信号***


    ***核心能源：安全锁依程序解除***


    ***系统响应：正在触发一级指令***


    ***最终确认：自毁程序已启动***


    ***倒计时：300秒***


    哔——


    最高等级的警报声顿时响彻整个基地，尖锐的哨音和闪烁的红灯宛若忽至的洪水，叫嚣着淹没所有的秘密。


    自中心能源区骤然升腾而起的热量水波一样向周围扩散，比有形的火焰还令人心焦。研究员们手忙脚乱搬着自己的东西，匆匆逃跑的脚步却盖不掉刺耳的、索命般的倒计时。


    “组长，怎么办？”


    “他们居然来真的……”


    “我们的命他们就不在乎了吗？”


    “天杀的联邦！！”


    “楚博士，还有一些实验品关在冷却池，那边的大门因为温度过高自动锁定了……”


    惊慌、愤怒、恐惧……人们激烈的情绪越垒越高，不相信投身多年的心血会这样化为乌有，不相信高层竟能残忍至此，更无法相信一直以来被联邦重用的自己就这么成了封口的牺牲品。


    【倒计时230、229、228……】


    泼洒在基地中的红灯如同大火，在这无形的烈焰之间，被称为“组长”和“楚博士”的青年的脸色却格外苍白。


    他是基地唯一S级涉密项目组的组长，也是现场职级最高的研究员，在紧急情况下可以越过基地负责人，直接接管所有人员和实验品的调动权限。


    但现在，高层显然要他们全都葬身大火，要联邦最肮脏的丑闻石沉海底——只有死人绝不会泄密。


    青年清瘦疏冷，好似随时会融化的雪人，可一开口却有叫所有人都安下心来的魔力：“所有人，根据自己平时的项目组分配，C级以下实验品就地销毁，B级自行选择处理方式，A级尽力抢救，水生实验品切记放入降温剂……”


    一个研究员战战兢兢举手：“组长，那S级……”


    青年微微叹了口气：“他你们都不要管了，我去吧。”


    研究员们欲言又止，谁都知道那是个随心所欲、不受控的小怪物，可也都清楚，全世界恐怕只有楚博士能管得了那家伙。


    “那您务必注意安全。”


    【倒计时150、149、148……】


    青年匆匆奔向位于基地最底层的S级实验室，越来越招摇的气温使得大颗大颗的汗从额角滴落，将他的侧脸浸润出一层玉一样的冷白。


    合金大门被高温熏得滚热，他忍着手指被烫出气泡的疼痛，迫切地解锁一重又一重的保护认证。


    大门的里面，隐约传来少年清脆的嗓音：


    “楚惟，是你吗？”


    “楚惟，这里怎么变得这么热了？”


    “楚惟，我不喜欢这种感觉，你快带我出去嘛。”


    “楚惟，这个门好讨厌，每次都在阻止我见你。”


    “楚惟，我有七个小时没见到你啦，好想你……”


    一如既往的撒娇语调，反而叫楚惟紧绷的情绪软和些许。他没有意识到自己的声音里带上了笑意，熟稔地安抚没耐心的小怪物：“别急，马上就打开了。”


    【倒计时90、89、88……】


    自毁程序瓦解基地内部的指令的速度比想象中还要快，有几重密码已被重制，楚惟失去原先权限，不得不尝试初始化代码。


    “楚惟，门卡住了吗？要不我来吧？”少年好心提议。从声音的远近判断，他已经跳出自己的培养皿，来到门后。


    楚惟：“……还是我来吧。”


    这小怪物哪里有密码，只会物理开门。


    到那时候遭殃的说不定不止基地，而一墙之隔的自己八成首当其冲最先壮烈。


    等等这小子什么时候有这重暴力破解的能力了？还一直装作被关着出不来的乖宝宝样儿……


    现在不是想这个的时候。


    他擦了擦快要流进眼里的汗，透明的液体从睫毛上坠落，仿佛一滴泪，在灼烫的半空中消融于无形。


    【倒计时20，19，18……】


    “楚惟，这是什么声音？为什么在倒数？”


    “楚惟，发生什么事了？”


    “楚惟，你还好吗？”


    少年显而易见变得不安起来。


    这不是好征兆，小怪物一旦暴走，破坏力不可估量，毁灭基地都是轻的，搞不好小半个星球都要跟着沦陷。


    楚惟连忙给他顺毛，放柔嗓音：“什么都没有发生呀，我这不是来接你了吗？”


    “可放风时间不是现在吧。”少年嘀嘀咕咕，将信将疑。


    楚惟没有再回答这个问题，生怕自己的焦灼会暴露，转移话题问他今天的放风时间想做什么。


    少年想了想：“你弹春赫琴给我听好不好？”


    楚惟回想了下春赫琴存放的位置，是最先被放弃的地点，但他还是答应：“好，出去就弹给你听。”


    【倒计时10、9、8……】


    最后几秒的生死关头，楚惟绝望地意识到自己已经无法开启大门，汗打湿了白大褂和衬衫，他体力不支跪在地上，虚弱如同溺水之人，低声喃喃着少年的名字。


    “……凯……”


    门里的小怪物听见神明的呼唤，仅用双臂的力量，强行撕开了有最强堡垒之称的合金材料大门，一把将几近昏迷的人类抱入怀中：“楚惟——！！”


    倒计时归零，自毁程序加载完毕。


    刹那间，爆炸吞没了整个基地。


    意识彻底消散之前，楚惟只记得那双眼眸。


    流转着金色的光芒，无论何时，总是痴痴地凝望着自己。


    仿佛他愿做他最锋利的剑，最坚固的盾。


    ——最虔诚的、永不背弃的信徒。


    *


    菲亚兰大陆，西部，溯夜镇。


    男孩从混乱的梦境中睁开眼，令人惶恐的高热从梦里一直灼烧到现实。


    置身火海般的逼真感受来源于面前被点燃的枯叶堆，它们噼啪作响，随时有可能燎上他的衣角。


    小孩连忙起身，下意识向后退，却忽视了后面盘根错节的树根，被绊了一跤摔倒在地。


    他的手掌蹭破了皮，雪白的小脸和干净的衣裳也沾上了污渍，像是月亮跌进了污泥里。


    浑小子们嘻嘻哈哈笑起来，点燃枯叶堆的事儿当然是他们做的，目的就是为了看楚惟衣服被烧到之后的狼狈；虽然没见到理想的一幕，能看到他摔跤也够让他们高兴好几天了。


    欺负楚惟向来是镇上男孩儿们怎么也玩不腻的爱好，在他们看来，楚惟性格太文静，皮肤太白净，头发太丝滑，一个男孩子漂亮得像个小姑娘，就该是被“矫正”的对象。


    尤其当浑小子们的领头人是“受害者”的哥哥，楚家那位捧在手心里的大少爷楚南膺，更像有了靠山。


    “楚南膺楚南膺，这下他回家肯定要被骂了吧。”


    “嘿嘿，膺哥这主意可真好。”


    “瞧他那个样子，是不是要哭鼻子了？”


    “哎哟，真是不知羞……”


    浑小子们叽叽喳喳，被他们围在中间的楚南膺脸上挂着笑，遥遥望着自己那窘迫的、被所有人排挤的弟弟，心中生起刺痛的快意。


    看到了吗，所有人都不喜欢你。人人都讨厌你。


    你就是个万人嫌，是楚家徒有虚名、没有血统、更不会分得一星半点偏爱的假少爷，到底有什么可高傲的？


    高大的橡树下，小小的孩子撑着站起来，垂下眼睛仔细地拍打着衣角上的灰尘，用淡绿色的丝带把乱掉的长发重新绑起来，不理会那边带着鲜明恶意的讥笑和讽刺。


    楚惟总是这样，安安静静的，受了怎样的捉弄也不反击，更不会哭泣，是冬夜里飘落于人间的第一茬新雪，绝对纯净，绝对无瑕。


    他越是这样淡漠，仿佛那些孩子做什么都影响不到他，也越叫楚南膺恼火。


    楚家是溯夜镇首屈一指的富商，菲亚兰大陆西部往来的药材贸易几乎都被楚家垄断，带动着整个镇子发展起来，在镇民里很有声望。


    楚南膺作为备受宠爱的长子，不仅有一群同龄的追捧者，就算是镇上的大人也要对他礼让三分——除了他的弟弟。


    楚惟从来不会迎合他，更不会做什么讨好他。


    或者说，楚惟根本不把他放在眼里。


    心高气傲的大少爷哪里受得了这种委屈，家里家外想尽各种办法刁难楚惟，要的就是有朝一日他能跪在面前，用那双冷淡漂亮的黑眼睛仰视自己，含泪恳求他高抬贵手放过他。


    他一定要楚惟眼里看得到自己才行。


    楚南膺见楚惟不为所动，更是恼火，在小弟们的目送下雄赳赳气昂昂上前，一把把本就柔弱的弟弟推倒在地：“看到你就来气，这是你应得的！”


    这个年纪的孩子不知收着力气，这一下子推搡得小楚惟整个仰倒在地。


    手上先前还没愈合的伤口再次被粗粝的石子撕裂，渗出殷红的血。


    楚南膺见了血，顿觉自己好像做了坏事，连连向后退，慌张道：“我、我……这不是我干的，是你自己……对，你自己的问题！”


    他半是心慌，半是加倍地厌恶，可能还有一丝连自己都没有察觉、更不会承认的心疼，这些互相打架的观念混合成无名怒火，揪起地上焚尽的枯叶洒到楚惟身上，扭头就跑。


    楚惟再怎么被孩子们孤立，毕竟是楚家的小少爷，真受了伤其他孩子可是得罪不起的。


    浑小子们见老大都撤退了，纷纷作鸟兽散。


    灰烬差点儿钻进眼睛里，小楚惟揉了揉眼，不小心把血渍也抹到了脸上。


    原本白白嫩嫩的小脸上黑一道红一道的脏污，不像是富商家锦衣玉食的小公子，倒像街头褴褛的小乞丐。


    那月亮沉入了深深的沼泽里。


    *


    旧伤未愈，又添新伤，钻心的疼痛让小孩子轻轻抽了口气。


    他反手用衣袖抹了抹脸，扶着树干站起来，看见自己沾满枯枝灰尘的衣裳，想着，待会儿回家又要挨骂了。


    其实也没什么。他早就习惯了。


    这样的生活，他已经度过了快要八年。


    溯夜镇人人都知道他是楚家的二少爷，也知道他不受宠，都以为是他孤僻怪异的性格所致。


    真正的原因男孩自己倒是很清楚：他根本不是楚家亲生的孩子，而是抱养来的弃婴。


    横行霸道的兄长楚南膺有着无法治疗的先天基因病，随时可能丧命。楚家父母重金求医无果，为了独子的病操碎了心，菲亚兰神明保佑，居然让他们找到一个和楚南膺的基因完全匹配的小孤儿。


    他们把孤儿带回了家，平日里定期为独子输血以稳定病情，并且时刻准备着在最危急的关头直接为楚南膺更换器官。


    小楚惟非常明白自己的命运：活着，直到某天成为兄长的替死鬼。


    反正都是要死的，活着的时候跟那些孩子又有什么可争执的呢？


    他不像他们，没有未来。


    “啾，啾啾！”


    清亮的鸣啭打断了孩子的思绪，他抬起头，看见一只小鸟飞过来，有着好看的青色


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    羽毛。


    楚惟抬起没受伤的那只手，鸟儿自来熟地落在他的掌心。


    小楚惟虽然不受同龄孩子、或者说整个镇上的人们待见，却很招小动物们喜欢。


    无论是铁匠家凶猛的大狼狗，还是面包坊难以驯养的黑猫，又或者吟游诗人那只总追着他啄的蓝鹦鹉……这群平日里对主人爱答不理的小动物们，一见到楚惟立刻翻肚皮撒娇。


    浑小子们对此嗤之以鼻：干脆缩到童话故事里当公主好了。


    小鸟儿不是空爪来的，还带了礼物：一颗橘色的浆果。


    成长在药材世家的楚惟一眼就认出了它，能够镇痛、止血、消炎，正是眼下所需要的。


    鸟儿拍打着翅膀再次飞起来，衔着浆果，喙轻轻一用力，浆果的表皮爆开，流淌出汁液。


    楚惟将它们涂抹在伤口上，忍着针扎似的痛，眼见着触目惊心的伤痕以肉眼可见的速度愈合。


    不多时，皮肤重归细腻。


    很小的时候他就发现了这件事：自己身上的伤口总是好得很快，像被某种治愈的魔法所眷顾。


    这也为他带来了烦恼：楚南膺和浑小子们直接或间接让他受的伤，总在回到家之前就能恢复如初，一点儿证据都留存不下来。


    当然，有没有证据，养父母也不会在乎。


    谁会在乎一个血袋、一个器官供给体的感受呢？


    “谢谢你呀。”


    楚惟轻声道谢，小鸟儿啁啾两声回应，继而吞掉剩下的果子，用毛茸茸的小脑袋亲昵地蹭了蹭他。


    这让男孩露出了今天的第一个笑容。


    入冬后的夜晚温度骤降，结束劳作的人们早早回了家，落日未尽之时，街道上已经没几个人影。


    小孩子拢着脏兮兮的外套，独自在橡树下呆了很久。


    从这个角度隐约看得见溯夜镇外远处的悬崖，光秃秃的峭壁挂着粗壮的龙骨藤，星星点点缀着蓝紫色的附生花，和需要很好的视力才能分辨出的参类。


    他记得它们的生长习性、药用价值、调和配方，却更向往这些生命虽诞生于如此严酷的环境，依旧能存活下来。


    那样孱弱，又那样坚韧。


    小楚惟着迷地看着，直到被冷得一连打了好几个喷嚏，才叹了口气站起来，踩着夕阳的尾巴慢吞吞回家。


    他一进门，就听见养父母围着楚南膺打转：


    “宝贝，马上就是你八岁生日了，想要什么礼物？”


    “上次拍卖会的那颗精灵族的绿钻，喜不喜欢？妈咪帮你拿下！”


    “还是你想要矮人族打造的金斧头？爸爸和他们有些交情……”


    “或者……”


    楚南膺翘着二郎腿，满脸不耐烦：“这些垃圾我都不想要。下周的礼仪和骑术课能不能不上？”


    楚先生脸色变了变：“那可是我们花了大价钱才为你找来的老师，以后你想进入贵族学校，就必须先……”


    如此父慈子孝的场面，楚惟并不想打扰。


    他轻手轻脚换了鞋，正准备悄悄回房间，却被管家注意到了存在：“二少爷回来啦。”


    一家三口和和乐乐的气氛被泼了冷水，楚夫人花了不少钱才抽中的拍卖会门票被儿子称作“垃圾”，正心有不快无处发泄，养子就撞了上来。


    楚惟虽不是亲生的，对外身份一直是他们家的小儿子，楚夫人自认给他的吃穿用度从来不差，好歹要担得起药材巨贾的名头；这身才买不久的羊毛斗篷和天鹅绒背心是最近才买的，出去一下午就被楚惟搞得烂糟糟。


    楚夫人皱起眉：“怎么搞成这个样子？”


    楚先生也面露不悦：“你在外面，代表的是我们楚家的脸面。”


    楚南膺在他们后面龇牙咧嘴，威胁楚惟不许把他带头霸凌他的事向父母告状。


    小孩子听着他们的数落，垂着眼睛不声不响。


    等两人喋喋不休告一段落，才低声道歉：“对不起，先生，夫人，我以后不会这样了。”


    语气是谦卑的，神态却不是。


    看上去纤细脆弱的一层壳，护着内里是凿不透的坚冰。


    在需要的场合，他也会唤他们为父母；但没有外人在的时候，楚惟很清楚自己的定位，和家里的仆役一样称呼他们先生夫人，尊敬而疏远。


    那孩子向来凉薄得像雪，谁都捂不热。


    楚家夫妇一直认为他们收养楚惟是做善事，若没有他们，无依无靠的弃婴早就冻死在大雪中，哪儿能好吃好喝供养到现在。


    至于养子从婴儿时期就要隔三差五要给亲儿子输血，不过是收取一点微薄的抚养费，根本没法和他们的养育之恩相比较。


    他们总扯着这样冠冕堂皇的幌子，忽略掉任何有可能因为虐待儿童而滋生的罪恶感，然而今天这一称呼突然戳中了成年人隐匿的心思，叫他们不禁恼羞成怒。


    “……看到你就晦气，去去去，回你的房间去。”两人嫌弃地扭头，看向亲生儿子时又笑靥如花，“膺膺啊，说，今年的生日派对想要怎么搞？妈咪帮你举办个全镇最盛大的！到时候让你所有的朋友都见识见识……”


    楚家两个同龄的孩子，却只有一个能够过上生日。但无论对哪一个而言这都是喜事。


    对于楚南膺来说，他的病情有如定时炸.弹，每多活一年都是值得庆贺之事，八岁生日当然一如既往要隆重庆贺；


    对于楚惟也是同样，只要楚南膺健康，他就不用为他去死。和能活着相比，有没有生日祝福显得一点都不重要。


    男孩们忘了，大人也忘了。


    在菲亚兰，今年所有刚满、马上年满八岁的孩童，都将站上命运的岔路口。


    ——十年一度的至高祭坛圣子遴选，就要开始了。