当天深夜。梅倾秋已经准备更衣就寝了，忽闻屋外传来一阵急促的脚步声，由远而近停在门外。两片影子镶在窗纱上纠缠，碎语簌簌。


    “门外何人？”


    “王妃，是我与姜云。”矜儿道。


    “进来吧。”


    梅倾秋坐在榻上，木门咿呀推动，姜云与矜儿穿过屏风到她前方。


    姜云未语先跪，扑通一下伏低身子，道：“请王妃明察！民女感激王妃与王爷的出手相救，招我进府更是雪中送炭。但我万万不想为难王妃，请王妃准我出府！”


    梅倾秋听完她的长篇大论，仍未明白何为起因。她抬眼向矜儿，矜儿低声道来。


    原是偏房里的下人们毁谤姜云，说她是王爷接回来的二夫人，准备给王爷做妾的。只因王爷不曾介入过家仆的添增，也不曾往府带回过女子。此类谣言已经暗中传了三个时辰。


    姜云此行，不止是对谣言愤怒，也是对权势的畏惧。


    “姜云，抬起头来。”


    姜云依言抬头，怯生生地仰望。


    “你本人的意愿呢？倘如你不愿侍奉王爷，无人可以强迫你。不必选择逃走来回避。”


    “我不愿，王妃。”姜云再次叩拜，“如果可以选择，我也不愿离开……王妃对我有恩，我怎能对不起王妃。”


    “那你便安心留下，矜儿会帮你的，起来吧。至于造谣的那几人，明儿让管家遣回，襄王府不养长舌的窝里反。”


    “是，王妃。”


    姜云起身，将头埋得低低的，用袖子抹了抹眼睛，欠身与矜儿一同退下。


    三更锣响，已是子时。


    梅倾秋走出寝卧，隔壁屋果然昏暗一片。她转身往书房方向，房内点着灯烛，案桌陈纸，墨砚湿润。想来王爷刚走开不久。


    她折返回房，途径后院看见傅雁伫立院门旁，探头往院里瞧。


    “你在这做什么？”


    傅雁闻声回头吓了一激灵，支支吾吾。


    院内传来铲土的声响，梅倾秋偏头向前，发现有身影立在树下掘土。掘的是她白日里种的梅树种子，掘的人是李秉昶。


    石铲挖出一块小坑，他俯身细细拨弄，如同在发掘什么矜贵的宝物。


    思及此，梅倾秋当真止了步，看看他藏了什么宝贝。


    约莫半盏茶功夫，他便挖到了。一角白色钻出泥地，李秉昶丢了铲，改用手刨。拉出来的却不是什么瓷器名画，而是被她扔了的手绢。


    他沾满泥灰的手在衣摆上擦了擦，拾起手绢移到旁边立着的灯盏下，如此他便是回身朝她所在的位置了。


    烛光映亮手绢，那片翎毛红得刺眼。


    李秉昶适时发现了她。他忙站起身，将灯盏与手绢往身后藏，半张脸隐在黑暗中。


    “王爷这是在做什么？”


    梅倾秋边说边走近。


    晌午刚埋好的种子都被挖了出来，湿哒哒的泥土东一个坑，右一个坑。


    李秉昶答非所问。道自己并未挖她种的梅树，并且这些坑洼会重新播好种子。不会破坏她的梅园。


    梅倾秋追问：“你是为了那条手绢？”


    她不明所以，他大惊失色。


    “不是王爷说要扔的吗？”


    “我悔了。”


    他不明说，她便不懂。她不懂，他便不敢说。


    李秉昶找补：“留在泥里会坏了土壤。”


    但她看着他将脏兮兮的手绢藏进袖。


    这条手绢自沾上他的血那一刻，仿佛就被他认定了。


    第一次发现时她没要回来，也没戳穿他。现下不得不对他私藏她的闺中物，睁只眼闭只眼。


    “说的是。”她硬着头皮回。并提起姜云的事。


    李秉昶更加惊讶，道他全无这种想法。


    “我原只是担心傅雁内疚，也可怜姜云丧父，才给了她一份活而已。纳妾根本是无稽之谈！这帮人我明儿亲自问罪。”


    院门旁的傅雁听了全程，反应比李秉昶还大。不止因这谣言，还因李秉昶竟是如此为他着想。


    傅雁的兄长在太子身边当值，已经不是什么秘密，他被派遣到李秉昶身边是身负使命的。


    他眺望一眼院中人，二人又重种上了种子。


    -次日。


    细雨取代了飘雪，整座都城经阴雾笼罩，这多变的天气令摊贩叫苦连天。


    许骄松令马车侯在街角，只身持伞，漫步在杂乱交错的小巷中，白衣被泥水溅出墨点。


    这一片街区是制剑打铁区。敲铁声哐啷作响，恍似自雨中砸来的雷击。


    他坊遍各屋，瞧见与自己所需之物相似的，就掏出一张画，询问画中短刀可是从这打的？半个时辰下来，收效甚微。


    这张画乃李秉昶所画，画的是赤影挑衅时掷来的短刀。


    此刀样式表面普通，细看便知刃尖短了几分，并且刀背较刀锋稍厚。显然是以用刀人的习惯定制的。


    若能找到打铁的师傅，便有了捷径找到赤影。


    “打不来，”打铁师傅满脸络腮胡，一手拿画，一手拿着自己打出来的短刀。仔细给许骄松解释：“若要打出这种倾下的刀面极为麻烦，稍有不慎就打废了，反之，打好了又很锋利。故才磨得比一般刀刃短，以免掌不好力度，将人一击毙命了。”


    许骄松若有所思听着。想起徐家命案便是一刀毙命的。


    “可有你认为有可能打出这种刀的人？”


    打铁师傅瞧了许骄松一眼，犹豫不决。许骄松当即递上整个钱袋。


    “望大哥指个路。”


    钱袋在打铁师傅粗糙的掌心里轻轻晃动，他会心一笑揣进兜，领着许骄松走到门边。手往左侧尽头指。


    “巷子尽头右拐，第三家门前有酒坛垂幔的，是外地进城的。你可到哪去瞧瞧。”


    “行，多谢大哥。”


    雨已经停了，许骄松抄起伞便往尽头去。依着打铁师傅的话立足酒坛边，红色幔布飘飘然，屋内壮汉背对着他铸剑。


    许骄松拂起幔布，脚尖方一过门槛，壮汉耳朵耸动回过了头。


    “你有何事？”壮汉没好气道。


    “听闻大哥铸剑了得，我慕名前来的。”


    许骄松将伞靠在门上，大步走进，左看看右望望，敏锐捕捉到墙角一筐盖着灰布的短刀。有几把挣出了灰布，与李秉昶给他看的极为相似。


    “公子惯使长剑吗？”


    壮汉说着挡在了许骄松面前。许骄松扬起笑脸应：“是。”


    为免暴露，他


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    转头往左走，停着扎捆的长剑前，随意抓起一把。


    长剑出鞘，犀利尖响。剑面微微翻转，反出壮汉的背影，他悄悄拿起另一条布盖住筐。


    原以为打铁师傅只是拿钱办事，现在看来还可能是一伙的。


    许骄松收剑放回，称道好剑。做足戏定了两把剑。


    “明日来取可行？”


    “明日末时后吧。”壮汉道。


    许骄松欣然应允，留下一贯铜钱做定金，便转身离开。


    走至街上许骄松没有急着上马车，反倒打发马夫先回去。他见到了‘熟人’宁枝独自在街边茶肆品茶，便十分自然地走了过去。


    伞往侧倚一放，拍桌喊：“宁兄许久不见！”


    宁枝本就背对着他，当下被他这越界的行为吓了一跳，嗔怒地看着他。


    “上回我就说了，我与你并不相熟。”


    “宁兄真是贵人多忘事，密林之后我们还见过呢，这个上回应是某个月黑风高的晚上……”


    他故作玄乎，指的是梅倾秋刺杀皇帝，他掩护她出宫的那晚。


    “那晚谢过许兄相助。”提及此宁枝才敷衍地道了个谢。


    “公子的茶。我多拿来了一个茶杯。”


    掌柜端来一壶茶、两个茶杯和一碟糕点。早在看见许骄松落座的一刻，他便将茶盅下面压的纸条抽走了。


    “掌柜的真有眼力见。”许骄松道。


    掌柜笑嘻嘻地说有需要再吩咐。他与宁枝交换了个视线，不得不放弃此次接头，转身走开。


    “此前我都不知，你原来与王妃是旧相识。你们是何时的交情了？”


    他提壶给两个瓷杯斟茶，见宁枝全无品茶的兴致，提杯就饮。


    他笑道：“我还以为宁兄是乐于片刻悠闲的人。”


    宁枝斜睨他一眼，“别以为你与襄王府交情深，便与我交情深。你不识我，别妄自揣摩我。”


    说罢掏出铜钱放在桌上，大步往街面走。


    “欸等等……”


    许骄松本还在慢慢品茶。他惯于趣品人生，是纵使身置漏檐之下，也会品竹叶水的人。这下他急得一口饮尽，起身追上宁枝。


    “宁兄还是这般急性子。好好好，算我失言，还不是宁兄过于俊秀，总让我以为你是位儒雅书生。”


    宁枝站定朝他瞥来一眼，许骄松后知后觉地“啊”了一声，手掌拍了拍脑门。


    “绝不再擅自给你安形象了。”他煞有其事地保证道。


    宁枝沉默寡言，许骄松喋喋不休，二人简直是两个极端。


    “你又是如何结识襄王妃的？莫非你曾在梅府当差？”


    “没有。”


    “或者你是哪家大人的公子？可我从未听说过你，你府上……”


    “许公子。”宁枝回身直面他，“你似乎对我有误解，我祖上五代都不是达官显贵，我也不是与你同道的公子哥。我忙得很，没空陪你打发时间。”


    许骄松慌忙道：“宁兄会错了意！我并无此想法……”


    宁枝打断他：“那就好，告辞。”


    说罢便掉头拐进小巷，静谧街道竟连鞋履踏进雨坑的声音都特别响。


    雨珠折返而来，许骄松撑开伞上前，小巷已无友人踪影。