冬末卯时。天方破晓，阴天雾气飘渺，凉飕飕的街上萧疏无影，行人寥寥无几。就是早点摊也刚刚支起帷帐，穿梭街巷的多为进城摆卖的小贩。步桑也是其中一员。


    她在一众摊贩中最为显眼，她年纪小，个子矮，总肩挎藤篮，戴厚厚的棉帽。棉帽是杏黄色的，是竺月给她织的。


    步桑的固定摊位是在包子铺的斜对面，今日这时辰已经是晚到了。她匆匆从藤篮里取出棉布铺在地上，而后将藤篮里的东西统统倒出摆放整齐，多是些藤条编制的小玩意。混在其中的手绢花布便是竺月绣的。


    自从宁枝将步桑从酒鬼老爹的手里救下来，她不必再做粗活累活，也不必提心吊胆担心被卖到赌坊。但她依然坚持自己赚钱养活自己。因为她还记着要还宁枝的一百两银子。


    肚子咕咕叫唤，步桑起身穿过街面到包子摊前，从钱袋里拿出铜板买包子。


    蒸笼微微撬开一角，肉香呼哧呼哧地扑鼻而来，她接过包子给钱，铜板跌撞声中掺入一道微弱的呜咽。步桑站定回头，几对鞋履跑入偏巷，青蓝衣摆飘飘而逝。


    她手抓包子往偏巷走去。


    窄巷经重楼遮挡，加之阴天，巷中愈加昏暗。步桑肩贴石壁，悄悄探出一只眼睛。方才看见的青蓝衣摆来自一名不足八岁的男童，他昏迷在三名壮汉中间，被手脚相叠推进马车。


    步桑惊呼出声，慌忙用手捂紧嘴巴。她快速跑回摊前，将物件胡乱装进藤篮，挎上背重跑到巷角。巷子里的马车正好朝另一头出口行去。


    步桑紧跟其后。马车比人跑得快，但偶尔进了拥堵街巷也得勒停，故步桑时跑时停，还真没有跟丢。


    她就这样跟着他们远离人烟，穿过密林，到了一堵古怪的石墙外。如步桑识轻功，跃上半空，就能看见墙外还有路，这是一座石堡。


    她不会轻功，但会爬树。她放下藤篮，撸起袖子就开始爬树，伏哉分叉的第一根树枝上还是什么都看不见。她手攀树干，一鼓作气再往上爬。


    忽而另有一股重量压上树枝，使得脚踩的树枝猛颤。


    步桑惊讶回头，手刀自她脖侧劈来，她被打晕了。杏黄色棉帽滚落草丛中。


    安州城内出现了怪案。两月以来孩童离奇失踪，据衙门统计约达十人之多。年龄均在十岁左右，多为男童。


    为免扰乱民心，皇帝禁止谈论此案，只命刑部抓紧查清失踪人员的去向。皇帝曾三次前往道庙，求道问法，未得因果。


    今日的襄王府格外热闹，不断有客人前来。先是许骄松，后是宁枝。


    两方相谈之事皆为太子，四人终于聚在一起共享线索了。


    宁枝：“昨夜我夜探密林，发现太子私造的洞窟已经成了空壳。”


    许骄松：“这段时间我的探子也说没看到太子的人出入，但也不曾见到大规模迁移。”


    宁枝：“或者得了风声，连夜跑的呢？”


    梅倾秋：“又或者，他们还在那，只是躲起来了。”


    李秉昶默契接上话：“地下。”


    另外两人恍然大悟，宁枝向来雷厉风行，当即道：“我明日再去探查一番。”


    她是朝梅倾秋说的，许骄松抢先答：“我与你一起。”


    “你会拖累我的。”


    “就让许公子去吧。”梅倾秋打圆场，“独你一人我也不放心。”


    宁枝这才松了口，不情不愿地辞别出府。许骄松紧跟其后，乐此不疲地与她说话，绕着她转。


    童年经历使然，宁枝生性孤僻，待人设防，遇了聒噪张扬的许骄松，竟也拿他没辙。


    见梅倾秋盯着二人背影凝望许久，李秉昶还以为是在担心他们的安全。


    实际上宁枝的身手了得，她擅长近战，惯用兵器是短刃。她的武功是跟梅倾秋学的，二人的功力不相上下。


    李秉昶：“别看安行所居文职，他如果参加武举，夺个武状元绰绰有余。”


    梅倾秋：“许公子身手固然卓越，与宁枝相比，可不一定谁能赢。”


    二人皆是为友人撑台，只因宁枝的男相装扮过于成功，至今未被戳穿，此时的维护显得有些意义不明。


    时常进出襄王府的外人里只有许骄松和宁枝，二人同为主人的故友，给家仆们的印象却大不相同。只因许骄松是王爷的故友，而宁枝在是王妃的故友之前，还有一层‘男女之别’的关系。


    据说府内曾有人暗中议论，道王妃莫非有了男宠，还明目张胆请到府上，专逮王爷不在的时候。这话传到李秉昶耳朵里了，说者听者皆被即刻遣散出府。同时府上多了条不明文规矩：在襄王府谈论襄王妃，是一禁事。


    故而，王妃自个却是被蒙在鼓里。不知言行尽会被旁人话长短，也不知此时的王爷微显怒颜是为何。


    “那我可得找机会与宁枝切磋一番了。”


    他意味深长道。


    “王爷也想争这个第一？”


    他悻悻然笑了，答得含糊其词：“此第一，非彼第一。”


    攀谈戛然而止，傅雁来报：昭贵妃急诏王爷进宫。


    昭贵妃虽是李秉昶的母妃，但毕竟只是养母，这对母子在相处的年月里总是以礼相待，基本没有促膝长谈的时候。李秉昶封王搬出宫后，与昭贵妃的关系愈加疏离，极少传他相见。更别提还是急诏。想来必是出了什么大事。


    梅倾秋留在府里，翘首以盼李秉昶回来问个究竟。


    两个时辰不到，李秉昶就回来了，但脸色铁青。傅雁止步于院外，向梅倾秋微微颔首，便退下了。


    天色渐晚，已是戌时，过了晚膳时间。梅倾秋问其是否在宫中用过膳？李秉昶无言摇了摇头。


    “矜儿，命伙房起灶做个汤食吧。”


    “是。”


    矜儿得令退下，寂静院中余其二人。见李秉昶状态不对，梅倾秋放弃了


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    盘问的想法，转身欲回房。


    “王爷看上去疲惫得很，先回房休息吧。”


    “且慢。”


    李秉昶喊住她，走近抓起她的手，掠起宽袖，她腕上的翠绿玉镯便挣了出来。


    月色之下，玉镯里的丝缕翠晶仿佛会流动，在月光下泛起涟漪。这玉镯是他的生母慧妃的生前物。


    李秉昶两只手握住她的手腕和手心，指腹轻轻摩挲玉镯表面的光滑。


    梅倾秋一头雾水，轻唤声：“王爷”。


    他回过神来，抬眼朝她微笑，皮笑肉不笑。此笑最是疲倦。


    他无言其他，也不松手，反而牵着她往后院走。边走边道：“贵妃找我，为的是堇婳的事。”


    “堇婳公主出了什么事？”


    “堇婳入宫陪贵妃，不慎被发现了她与谢卫的相处方式。”


    梅倾秋心中警铃大作。提及公主与驸马的相处之道，她早在半年前就知晓了。当时她还被公主委托出面调和，只是旁人难断家务事，她也只得权作提醒。自那之后未再与公主驸马相见，竟不知二人问题仍未解决。


    “与驸马至今未同房。”李秉昶补充。


    同房与否本是夫妻事，奈何帝王家从来没有自己的事，行事最先顾及的是除自己以外，同族人的脸面、他人的看法。


    公主与钦点的驸马不合，新婚夜都没同房。失名声的是公主。整件事情落入民间，驸马绝不会被提起半句。


    “贵妃找你便是为这事？她想你如何？”


    李秉昶蓦地发笑，似是也觉得要说的话荒唐得很。


    “贵妃认为此事我有责。我对自己的妹妹不上心，才致使其被人欺负。可当我提出废除驸马，贵妃又不满意。”


    二人鬼使神差走到了种子刚刚发芽的梅园。


    “道我乃捂不热的石头。如我母妃一般。”


    梅倾秋瞳孔睁大，听到这话，竟对他话语里的惆怅悲伤感同身受。


    知你者最晓得何处痛。昭贵妃怎会不知，面前人最大的弱点莫过于屈死的母妃。


    李秉昶站在她侧前方。圆月低悬，他的面孔经月勾勒，影子堪堪盖在她身上。


    她垂眸被他抓紧的手，他微微施力，指缝之间透出翠色的玉镯，这就像一个掉落在她手里的宝石，可以用来打开宝箱。


    梅倾秋左手往上叠，右手跟着回握他的五指，双手轻轻相和。好似一个古老的唤醒仪式。


    仰头望月的人经这举止触动，木然回过身，僵硬的手被人拉近哈了口气，他如遭雷劈，死死定住。


    她指腹细细摩挲着他的手背，宛如一片细长羽毛刺挠着他心窝，令他后颈发颤。


    她又接连哈了几口气，抬眼笑道：“这不就捂热了。”


    银月潜入黑夜，撒致人情迷的毒。何为解药？瞧瞧你牵紧之人。


    他深受此毒，昏了头，握住她后脖，俯首吻上她的唇。