赵氏一家自王府归来，家中立时热闹起来。院中人来人往，庖厨中锅碗瓢盆叮当，一应家务纷至沓来。赵庆之等人返家时的惬意欢喜之情尚且不提，只说杨氏指挥仆从们收拾箱笼，心下不免发愁。家中添了人口，厨下却人手不足，刘掌灶一人忙得满头大汗，诸事难以周全。


    杨氏正在踌躇间，忽想起本家有一周嫂子，遂命人前去相请。周嫂子名唤周淑英，早年嫁给了海上跑船的汉子，每回出海回来，总带些海货，换了银钱，家中日子过得红火。


    天有不测风云，一日出海遇到了大风浪，连人带船葬入海底，连尸首都没寻得。家里失了顶梁柱，可怜周嫂子孤身带着两个半大小子过活。


    周嫂子不许两个儿子再走海上营生，宁可日子过得贫苦些，将他们送至铁匠铺子学打铁。她自己手脚麻利，接些浆洗织补的活计，勉强养家度日。


    这日接了赵家的话，周嫂子忙换了一身干净衣裳便赶来，杨氏笑道:“家中人手不够，厨房只刘掌灶一人，着实忙不过来，正愁无人打理。听说周嫂子厨上手艺了得，特请你来帮我一把。”


    周嫂子闻言，爽快应道:“多谢夫人看得起我！您只管放宽心，有事尽管吩咐便是。”


    杨氏见她这般爽利，心中很是喜欢，便引她往厨下而去。周嫂子一进厨房，便如鱼得水，不消片刻，灶台上秩序井然，各类菜蔬摆放得分明。杨氏见她如此能干，更是心中大喜，便又添了几分银钱相酬，周嫂子亦是喜笑颜开。


    自此，赵府厨下遂有了个得力帮手，诸事顺遂了许多。杨氏心头一松，对着赵庆之调侃：“怪道人说‘治大国若烹小鲜’，灶上的事也得有个能人操持才行。”


    杨氏见天色尚早，便携了些茶点，往赵灵犀房中而去。赵灵犀正坐在窗前，看阿芜绣一方帕子。杨氏进得门来，赵灵犀忙上前相迎：“天气炎热，母亲怎的这时候过来了？”


    杨氏笑道:“厨房新做的盐渍金桔，味道正好。你自幼最爱吃金桔，特地给你带过来些。”说着从丫鬟手中接过托盘，置于桌上。


    赵灵犀愣了一下，皱眉:“娘，盐渍金桔又甜又咸，实在不合我的口味，您还是给谨言尝尝去吧！”杨氏假意恼怒：“就你能挑嘴！这是周嫂子的糕烧番薯芋，你定是喜欢，且过来尝尝。”


    赵灵犀看了看盘中食物，忍不住问她：“您今日怎么了？给我的不是甜得腻人，就是甜咸夹杂的……”她瞥见茶盘上有两块儿玫瑰花饼，拈起一块儿，笑：“这个倒是口味清淡，我还是吃这个吧。”


    杨氏面露喜色，目不转睛地盯着她，笑问：“你八岁那年，非要爬上玉兰树摘花，让人裹了鸡蛋下油炸着吃，结果摔了下来，哭得惊天动地。自小你便爱吃花儿做的吃食……”


    赵灵犀心头一紧，脑中一片空白，杨氏这话莫不是在试探她？她垂着头，慢条斯理地咀嚼着鲜花饼，低笑着：“前些日子被劫匪所伤，如今一变天就要头疼，许多事都记不清了。只是偶尔会想起些片段。有时觉得‘哦，原来此事在我身上发生过’……”


    杨氏闻言大惊，连声道:“你这孩子！你这孩子！你怎不早说？万一里头有淤血，你要吓死为娘吗？”一连声的命人去请大夫。


    赵灵犀见她泪凝于睫，心中一软：“娘别担心，王府的大夫诊过数次平安脉，我身体并无大碍。只是偶尔头痛，过去的事记不真切，有时电光火石之间，反倒也能想起一二来。”


    杨氏一听，更是心疼，连忙安慰道:“无妨无妨，你能记得已是难得。想必是病中元气受损，慢慢调养就好。”说着又唤来阿萝，吩咐道:“日后别让姑娘劳累。阴天下雨了，姑娘若是头疼，你便给她按一按。”又命厨房炖燕窝、煮海参，说是大补之物，务必要将她的身子调养好了。杨氏又细细叮嘱了一番，方才离去。


    赵灵犀送走杨氏，长舒一口气，竟是蒙混过关……


    杨氏对赵灵犀百般怜爱，日复一日，变着法子地准备各样补品，轮番进补，皆是袁晁命人送来的上好之物。


    阿萝端了一碗燕窝羹来到赵灵犀房中，调皮地笑道：“姑娘，这是今日的燕窝，最是滋补，您快些用了吧。”


    赵灵犀瞧一眼碗中晶莹剔透的汤羹，心中颇觉无奈。什么燕窝鱼胶、海参鹿茸、冬虫夏草，杨氏是变着法子往她嘴里塞，偏生义安郡天气正热，她每日吃得燥热难耐，然而杨氏强势，母命难为，只得强自忍受。


    阿萝见她迟迟不接，以为是她嫌弃，便道:“姑娘若是不爱吃，奴婢再去端碗花胶过来。”吓了赵灵犀一跳，花胶的味道她更受不了，忙道:“不是不爱吃，只是这些日子补品太多，我吃得难受。”她拍拍阿萝的肩膀:“好阿萝，你整天忙得很，正该补一补。燕窝最是滋阴润肺，这碗赏你了吧。”


    阿萝一听，慌忙摇头道:“使不得!使不得!都是王爷给姑娘送来的上品，若是夫人知道让我吃了，非骂死我不可!”


    赵灵犀终是软磨硬泡，将那碗燕窝推到阿萝面前：“你不说，我不说，谁又能知道？”谁知这话刚出口，后面便生了波折。


    杨氏给赵灵犀炖了一锅人参乌鸡汤，赵灵犀随着教引嬷嬷在学规矩，阿萝独自在屋中，正好渴了，自己端起来便喝。忽觉鼻中一热，竟有鲜血流出。阿萝捂着鼻子大哭，惊慌失措。


    终究未能瞒过杨氏，东窗事发，赵灵犀只得将实情相告，杨氏又是心疼又是气恼，将二人狠狠责骂一通。


    黄昏时分，暑热不减，杨氏命人在院中大树下摆了几张竹桌藤椅，又吩咐刘掌灶与周嫂子备些清凉饭食，一家人好在树荫下消暑纳凉。


    须臾间，饭菜已备。桌上粗陶大碗里盛着红薯粥，熬得粘稠金黄，甜香扑鼻；一盘清蒸海虾，虾肉白嫩，蘸着蒜泥酱油，鲜甜无比；一碟自家腌的酸笋咸菜，切得细碎，翠绿中透着微黄，嚼起来脆生生；还有一盘煎蚝烙，刚出锅，边缘焦黄酥脆，内里软嫩，撒了葱花，香气四溢；再加一盘炒菜心，油亮碧绿，清爽可口。众人围坐一桌，笑语喧然，好不热闹。


    忽听门外有马蹄声响，


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    夹杂着车轮碾地的声音。待得片刻，有人叩门，赵庆之略感诧异，奇道:“这时候，谁会上门?”


    老张头端着饭碗，慢腾腾起身去开门，只见门外停着一乘马车，车旁几名侍卫肃立。袁晁正抱着袁长瑛下车，身旁还跟着袁承璟。老张头吃了一惊，手里的碗筷险些落地，忙引着袁晁等人往院中而去：“大人，王爷来了！”


    赵庆之一听，忙搁下筷子，起身迎接。杨氏也连忙起身，低声吩咐阿萝：“快去添几副碗筷，再叫周嫂子整治些茶水点心。”院中众人见状，纷纷起身，略有些手忙脚乱。


    赵庆之忙上前行礼，袁晁笑道:“无甚大事，不过是瑛姐儿闹得厉害，非要来瞧灵犀。我拗不过她，便带她来了。”说罢，低头看了一眼怀中的袁长瑛。小丫头一见赵灵犀，眼睛一亮，挣开袁晁的怀抱，一下子扑进赵灵犀怀中，甜甜唤道:“灵犀姐姐!”


    赵灵犀忙将她抱起，笑道:“瑛姐儿怎么来了?可是想姐姐了?”袁长瑛用力点头:“汪嬷嬷一直不回来，灵犀姐姐你走了也不回来……”她扳着小手指头数：“两天了，你说过要回去的。”


    赵灵犀抱紧她，轻抚她的头发，哄她:“汪嬷嬷家里事情很繁琐，要很久很久才能回来，她也很想瑛姐儿的。”她亲瑛姐儿小脸蛋儿一口：“瑛姐儿可是饿了？快来与姐姐一块儿吃些。”


    袁承璟站在旁边，哼了两声：“你也忒不仗义。我在学里还没放课，你连招呼不打就走了！”


    赵灵犀转头瞧他，见他一脸不忿，便打趣道：“哟，世子这也是很想念我了？下回我亲自下厨，请你吃好吃的以作补偿，怎么样？”


    袁承璟斜眼瞧她：“你整日娇滴滴的，能做出什么好吃的来？”


    赵灵犀知他心中不快，便笑着道:“世子这是瞧不起我！爱吃的人做的饭才好吃，下次给你露一手。”


    席间，袁晁放下茶盏，略顿了顿，方道：“实不相瞒，这次来是为了瑛姐儿。自灵犀离了王府，她夜夜哭闹，非要找灵犀不可，本王只得厚着脸皮前来叨扰。”


    杨氏闻言，看了看袁长瑛，见她却是开心得很，正缠着赵灵犀，要她喂粥吃。赵庆之道：“王爷疼爱郡主，自是人之常情。只是鄙舍简陋，怕怠慢了贵人。”袁晁笑道：“如今暑热难消，她夜里哭闹睡不好，若方便的话，我想让宋嬷嬷留下，陪她在贵府暂住几日，待她心绪平了，再接回去。”


    赵庆之与杨氏对视一眼，均觉此事有些棘手。杨氏斟酌着道：“郡主金枝玉叶，只是我家粗茶淡饭，恐怕招待不周，委屈了她。”


    袁晁却不以为意，笑道：“夫人不必多虑，她若真娇气挑剔，我也不会带她来了。”袁长瑛在赵灵犀怀中，搂着她撒娇：“我要和姐姐在一处，晚上你要给我讲海上仙山的故事。”


    赵灵犀见她小手抓着自己的衣襟不肯松开，对袁晁笑道：“王爷，我家可没有冰盆消暑，只怕委屈了瑛姐儿。”


    赵庆之与杨氏见此情景，心下无奈，也不好再推辞，只得应允。