“许娘子，请恕老婆子多嘴问一句。”周娘子恭敬地福了福身，道：“咱们这些人……当真只是来这宅子里，做寻常洒扫打理的下人吗？”


    她的目光扫过后院角落里堆放的那些明显超规格的木料，又意有所指地看了看工房的方向：“老婆子活了这些年，登岛之前也在大户人家帮过工。没有哪家的下人，需要接触这些……”


    淡月从容地笑了，轻轻拉住周娘子的手：“周娘子，你且放一百个心在肚子里。”


    她引着周娘子一同坐在石桌上，桌上早就备好了小巧的炉具，是给他们的下午加餐，炭火正红，将清泉注入陶壶，置于炉上，再拿出几颗新鲜的野果子，小心放在炉边烘烤。不一会儿，泉水微沸，茶香与野果被烘热后散发出的独特甜香便氤氲开来，冲淡了略显紧张的气氛。


    “我知道你的顾虑，” 淡月为周娘子斟上一杯热茶，自己也捧了一杯，目光坦诚，“换了是我，心中也会打鼓。觉得这活儿，不像寻常宅院里的差事，倒像是……在筹备着什么。”


    周娘子捧着温热的茶杯，眼眸垂下，她叹了口气：“许娘子，不瞒你说，我半辈子坎坷，所求不过是个安稳。这份工钱厚道，主家又有名望，我自是珍惜。可越是珍惜，就越怕……怕一脚踏空，连累了父母的生养之恩。”


    扑哧——


    如此严重的担忧惹得淡月轻笑出声：“倒也……没那么严重。你的心思呢，我明白。但主家有自己的安排，但我可以向你保证，这里的一切都不会将各位置于无谓的险境之中。所以，只管放心做自己的事便好。”


    话尽于此，她也知道，人心隔着肚皮，空口承诺最是苍白。要让这些人真正安下心来，在关键的时候坚定站在他们这边，光靠嘴皮子可不行。


    是得找个机会，得到他们真正的信任。淡月边品茶边想着。


    就在周娘子私下问询后没两天，那位脸上带疤的军官再次登门。这一次，他的态度客气了许多，甚至称得上有些公事公办的疏离礼貌。他核验了徐老汉后来补办齐全的房契与临时管事委托文书，又例行公事般询问了宅内目前常驻人员的情况。一切无误后，军官便告辞离开。


    淡月将他送至门口时，他脚步顿了顿，像是忽然想起什么，回头看似随意地提了一句：“对了，许娘子，按照岛上规矩，三日后便是本月税收日。届时各片区管事会亲至，登记造册，核验税银。你们这宅子里的人，无论主仆，凡有岛内收入的，都需到场申报。咱们……到时候再见。”


    税收日？！


    她仔细回想了登岛以来了解到的零星信息，倒是记起了些什么。


    这座岛因人口管理严格，税收并非完全由雇主代扣代缴，而是每月固定一日，由各区管事亲自上门或定点集中，当面登记每个成年人的务工地点和所得收入。若一人兼多职，收入需合并申报。


    现下他们的手底下有了人，那或许更应该多留意一些。于是，她将五个人一起召集到偏厅，详细询问了五人目前是否在其他地方另有活计或营生。


    陈木、阿丛摇头，表示接了这里的活后，便推掉了其他零工，专心在此。阿树也说跑腿传话的活计不稳定，这里工钱固定，他已不再接外活。石头更是憨厚地表示，除了这里卖力气，他别无长处，也没别处可去。


    问及家中是否有小生意、摊位等需要申报的收入来源时，几人也均摇头。


    表面看来，一切正常，五人皆称只有此处一份收入。


    然而，周娘子虽然同样摇头否认，但眼神有飘忽，回答得也没有其余几人那般痛快。淡月的目光落在她捻衣角的手上，若有所思。


    “好了，那大家就各自去忙吧。周娘子，我这儿有点忙需要你帮一下。”她屏退其余四人，单独留下了周娘子。


    淡月没有绕弯子，将热茶推到她面前，直视着周娘子的眼睛：“这里没有旁人，方才我问的话，关系甚大，还请周娘子如实告知。”


    “不是老婆子有意隐瞒。” 周娘子声音低了下去，带着一丝难堪与疲惫，“我……确实有个夫婿，不过，就在来此上工前几日，已经……和离了。”


    淡月微微颔首，示意她继续说。


    “和离之事，也无须去衙门备案画押，多是私下请个中人，写张字据，双方按个手印便算两清。麻烦在于……他如今赖以营生的那个包子铺，铺面用的是我娘家留下的旧屋。当初成婚时，算是两家并一处过活，也未分得那么清楚。如今和离，这铺子的归属，生意的划分……岛上并无明文规定该如何处置……”


    听完她的一席话，淡月明白了：“所以你并不清楚关于这包子铺是否还算有你的一份？而且后续所赚的钱，是否需要你来申报等等，对吧？”


    周娘子连连点头。


    “我明白了。这事你先别急，安心做好手头的事。这两日我寻个机会，托人去问问这类的规矩究竟如何裁定。”


    这事儿，她交给了办事稳妥又人面熟的阿山去办。


    没想到，不过半日功夫，阿山便急匆匆地赶了回来。他一进门，连灌了三杯凉茶，才缓过气来，开口时声音都带着急切的沙哑：“月姑娘！打听清楚了！周娘子这事儿，麻烦大了！”


    阿山抹了把汗，语速飞快：“岛上规矩，像她这种牵扯到房产和营生的分家，不管和不和离，只要涉及税收，就必须先去所在片区的管事那里报备！报备之后，要更新户籍册上关于主要居所和主要营生来源的记录。最关键的是！这报备，需要她和她前夫，双方一起到场，签字画押才行。单方面去说，管事根本不认得。”


    淡月蹙眉：“和离之事，本属私事，也要如此大动干戈去报备？”


    阿山跺脚：“嗨！岛上哪管你和离不和离！他们在乎的是税！是钱！只要涉及可能影响税收划分的财产变动，就得按这个来！”


    她闻声摇头，还真是掉进钱眼里了，“若是来不及在明日税收日前办妥，先按她目前只有我们这里一份工钱申报，等办完手续再补，可行吗？”


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    这个想法被阿山斩钉截铁的话否了。


    淡月又想了想，道：“那就先垫付一个月？到时候结清再找她前夫讨来呢？”


    阿山闻言，脸上露出近乎惊骇的表情，声音都拔高了些：“月姑娘！您可知……若是按合并申报，那铺子一个月的税钱，得是多少吗？！”


    他伸出几根手指，比画了一个惊人的数目，堪称“天价”！


    “我打听了，她那前夫的包子铺，就开在码头通往市集的路口，生意红火得很！按理说，这么赚钱的铺子，周娘子就算和离，也该分得一部分钱财傍身，何至于来我们这儿做帮工，还只带着那么点行李？”他的眉毛皱起，继续道：“我猜，他们定是近日才匆忙和离的！选在这个节骨眼，又不主动去办那麻烦的手续，那男的也不是什么好东西。把铺子的税收还挂在周娘子名下，明日税收管事一来，一看记录，那铺子生意红火，税额惊人，可周娘子本人却在我们这里拿着帮工钱……这差额，管事会找谁要？”


    “周娘子……”淡月茫然道。


    “对啊！”阿山一拍大腿，“想通之后可把我气死了，天底下怎么还会有这样的男人？！”


    淡月猛地想起，周娘子初来那日，确实只背着一个单薄的旧布包袱，不似他人那般带着自己的工具箱和被褥。她去查看下人房时，发现周娘子的床铺上只有光秃秃的木板，连床像样的被褥都没有，还是她掏钱给周娘子置办了一床新的。当时周娘子感激得眼圈都红了，她还只当是对方家境贫寒……


    原来，根本不是所谓的贫寒，而是被刻意掏空了家底，甚至还背了高昂的算计！


    周娘子收到传唤，来到偏厅门口。见阿山也在，正准备进去打个招呼，结果发现阿山和淡月两个人的脸色极差，她的心里莫名咯噔一下，“许娘子，山爷……可是，我那事有些麻烦？”


    阿山性子直，加上着急，当即就把打听到的规矩和自己的推测一股脑儿说了出来。


    周娘子听完，脸色“唰”地变得惨白，身体晃了晃，险些站立不住。她眼中瞬间盈满了泪水，“不……不能去办那个手续！不能去！我……我不能再见他！而且，那手续……那手续办起来，当着管事的面，他若反口，或者胡乱攀扯……我……我一个妇道人家……” 她声音发颤，带着哭腔，几乎是本能地抗拒。


    这不对劲的模样，让淡月觉得很是诧异。


    阿山见她这样，又急又无奈：“周娘子！不办手续，明天这税你怎么交？拿什么交？难道真认下那天价的税款吗？！”


    “规矩是死的，人是活的。” 淡月终于开口，声音沉静，她扶住摇摇欲坠的周娘子，让她坐下，目光看向阿山，“阿山，你确定所有打听的渠道都问遍了？没有任何其他可能？”


    阿山苦着脸：“月姑娘，码头管事的文书、街口的老税吏，甚至以前处理过类似纠纷的中间人，我都问过了。岛上对这种牵扯营生和房产的事，卡得最死，就是为了把税收钉牢。特例？闻所未闻！”