是徐老汉。


    他今日似乎连拄拐都格外费力，一步一喘，苍老的面容在逆光中显得更加沟壑纵横，眼睛半眯着，仿佛真被吵醒般带着不耐。他停下脚步，又用拐杖重重顿了顿地，掀起眼皮看向那脸色难看的疤脸军官：“我说……这位军爷，气势汹汹的，是要动我过来帮忙的丫头啊？”


    他喘了口气，不等他反应，目光转向淡月，语气带着长辈对晚辈的随意责备：“你这丫头，也是死心眼。主家不在，军爷们要查，你就不会去后头把我那押契拿来给军爷过过目？再说，你多提一嘴我老头子的名讳又不会掉块肉，规矩是死的，人是活的嘛。”


    淡月连忙应承着，和军爷道歉。疤脸军官显然是新官上任，并不认识远近闻名的徐老汉，还是身后兵士鄙夷地提醒此人是个老土著。他盯着徐老汉许久，最终，硬邦邦地扔下一句：“既是徐老照看的院子，早些说清楚便是。今日事多，就不进去了，只是你们手续得补上。我们走。”


    一队甲士如来时般沉默迅速地撤离，远处看戏的百姓也都散去。


    徐老汉静静地看着人们离开，而后，颤巍巍往前走了几步，声音压得极低：“丫头，进去说话。”


    门扉重新合拢，将外界的一切窥探隔绝。淡月将徐老汉引至一楼偏厅，奉上热茶。


    徐老汉没碰茶杯，只是用拐杖轻轻点着地面，开门见山：“今日这出，是警告，也是提醒。你们动作不小，已经撩动了某些人的眼皮子。这宅子，老夫暂时替你们圆过去了，但纸包不住火。老夫既然把地图给了你，就是足足的信任了。你可知道？”


    充满威压的疑问，惹得淡月连忙点头道：“我明白的。”


    “老夫可以继续作保，甚至可以动用一些老关系，但是——”他顿了顿，每一个字都重若千钧：“你们究竟在谋划什么，每一步打算怎么走，老夫要知道。老夫这把老骨头押上的最后一点情分和这条残命，不能白白填了海沟。”


    显然，她没想到一个人倾尽全力去帮助她能到如此地步。在这样背井离乡的地方，还能遇见一位老者，她的眼眶有些湿润，趁着背身过去的动作轻抹了眼角。她做主，将徐老汉带入三楼的密阁。只不过，在开门的前夕，她严肃地问徐老汉：“这里头的东西，若是寻常人看上一眼，定会落荒而逃。您是见过世面的高人，可我还是要多嘴问一句，您是否真的愿意和我们共进退？”


    徐老汉眼眸中原本的锐利柔和了些，笑了笑：“开门吧。”


    ……


    徐老汉看完、听完，久久沉默，最终只留下了一句话：“需要帮忙便来寻我，什么时辰都可以。”而后，拖着沉重又落寞的背影逐渐远去。


    “明日阿海备点礼，去给管事的送去，登记造册。还要额外去一趟今日那位刀疤脸的军爷处，赔个罪。”淡月安排道。


    阿山和阿海很不理解，明明今日是对方有错在先，怎的还要我们去赔好脸色。淡月长叹一声，只道活在世间便不得失了礼数。广结善缘，总比满目所至都是仇人的好。


    他们带来的消息中，也确定下来五个人。那九人中的其中两人，虽然家世干净，但牵绊过重，上有患病老母，下有刚出生的婴儿，便没有那么多的时间投入。剩下的人呢，都递送了通知，但其中两个听闻院子的主人和徐老汉交集过深，吓得打的退堂鼓。最后只剩下了五人：陈木、周娘子、阿丛、阿树、石头。


    “如此也好，若是这五人都是精明实干的，管理起来也方便些。”许恒边思考边说道，“我今日去了趟后山，有了些新收获。”


    此言一出，其余三人的眼眸亮起，纷纷凑上前来。


    只见他往地图一处蜿蜒之路一指，“今日我进山，碰见了个擅采摘药材的阿公，要知道药材生长的地方很是刁钻，我便与他同路。采药的路和平常山路不一样，回来之后我才发现，竟就是这一条路。”


    “也就是说，这些路应当都是被人所证实过的？”淡月问道。


    许恒点头，“我也是如此想的。”


    一条沿着山脊背阴处的岩缝蜿蜒，极为陡峭；另一条则与溪流的河床部分重合，旱季时或许可以作为运输通道。今日他所发现的通路，都是能够为其所用的。


    商议完毕，大家都放松下来，阿山阿海去准备晚膳。这时，淡月才注意到许恒疲惫的面容。


    她平日对他的变化都是格外敏感的，今日这般不太对劲。或者说……是许恒装得太好了。


    他跟着采药的步伐上山、攀岩、渡冰，衣衫被荆棘划破了好几处，露在外面的手背和脖颈上，交错着细小的血痕和青紫。


    “怎么弄成这样？” 淡月的心瞬间揪紧，声音里是压不住的心疼与后怕。


    许恒却似乎不以为意，甚至对她扯出一个安抚的笑容，“没事，都是皮外伤。山路难走，冰面也滑，难免的。” 他长长舒了口气，目光灼灼看向正在翻找药箱的淡月，“但值得。若是真能成功走出去……你的夙愿，就有希望了。”


    他说这话时，眼神清澈而专注，仿佛她所追求的，是他一直以来努力的目标。


    淡月的心被这番话狠狠撞了一下，酸涩与暖流交织汹涌。她一时语塞，不知该先责备他如此不顾安危，还是该回应这份将她心意置于首位的情意。


    最终，所有翻腾的情绪只化作一声轻轻的叹息。她不再多言，只是默默打开药箱，取出干净的布巾和化瘀的药膏。


    “别动，我先给你清理一下。” 她低声道，在他面前蹲下身，用浸湿的布巾，极其轻柔地擦拭他手背上的泥污和血渍。


    灯光昏黄，将她低垂的侧脸勾勒得格外柔和。睫毛在眼睑下投出浅浅的阴影，鼻尖微微翕动，全神贯注于指尖下的伤口，那份专注的温柔，几乎要溢出来。


    许恒的目光不由自主地被眼前的人吸引，定格在她低垂的眉眼和微抿的唇瓣上，她的肌肤轮廓在灯光下显得格外细腻温柔。


    他看得有些出神，喉结微动，一句未经思索的、极轻的赞叹喃喃溢出唇边：“真好看……”


    淡月正小心地将药膏涂在他手背，闻言，猛地抬起头，下意识地想要反驳或害羞——这一抬头，才发现两人之间的距离，已经近在咫尺。


    她的眼眸撞进他深邃的瞳孔里，那里面还倒映着小小的她，他温热又略显急促的呼吸拂过她的面颊，一时之间，二人仿若置身于静谧空间之中。


    视线交缠，呼吸相闻。


    心和心之间引领着彼此越来越近……


    他的轮廓在她眼中缓缓放大，她能看清他睫毛的颤动，感受到那越来越近的温热气息……


    就在两人的唇瓣几乎要碰触到那层若有若无的微妙距离时——


    “哐当！”


    门被一股大力猛地推开，撞在墙上发出巨响！


    “吃饭啦——！！”


    阿山洪亮欢


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    快的大嗓门炸响，他双手端着一个热气腾腾的大陶盆，满脸堆笑地跨进门来，目光落在盆里油亮红润的卤猪脚上，嘴里还在嚷嚷：“快尝尝！我今日可是下了血本，做了香喷喷的卤猪脚！炖了足足两个时辰，软烂入味……”


    见无人回应，他终于抬起眼，看向屋内。


    只见许恒和淡月已经迅速而端正地各自坐回了椅子两端，中间隔着至少三尺远的距离。一个正低头专注地整理着药箱的带子，仿佛那带子突然打了一百个死结；另一个则微微侧身，佯装研究着自己袖口上并不存在的线头，侧脸在灯光下似乎有些可疑的微红。


    空气中，除了卤猪脚的浓香，似乎还残留到了一些别的东西。


    阿山眨了眨眼，看看这个，又看看那个，总觉得哪里有点怪怪的。他挠了挠头，憨笑道：“咋啦？你们都不饿吗？”


    淡月已经调整好表情，连忙起身，自然地走过去接阿山手中的盆：“饿啊！当然饿，阿山辛苦！这猪脚闻着真香！”


    不得不说，阿山的手艺确实不错，只不过这人嘛……是憨厚了些。


    晨光泛起之时，那五人已经准时出现在宅院门口，各自都将贴身的包袱带来。日后很长一段时间里，他们都会住在这里。


    淡月与许恒早已等在正厅。


    她今日穿着一身素净的衣裙，发髻梳得一丝不苟，脸上带着恰到好处的亲切与主事者的从容。许恒则是一身便于行动的深色劲装，身姿挺拔，眉宇间虽有疲惫未散，却更添几分沉毅。


    “各位早。” 淡月微笑开口，声音清晰温和，“想必阿山也与各位大致说过，这宅院的主家事务繁忙，不常在此，一切内外事务，暂时由我和兄长代为打理。承蒙徐伯看重，我算是他老人家半路认下的义女，在此帮衬。我兄长许郎君，精于木工营造，主家的一些特殊要求，也多由他负责。”


    许恒略一颔首，算是打过招呼，言简意赅：“有劳各位。”


    五人连忙恭敬回礼，口称“许娘子”“许郎君”。陈木和石头显得最是踏实，阿丛目光沉稳，阿树眼中闪着好奇，而周娘子则迅速打量了一下厅内陈设和眼前这两位年轻管事的气度，眼神若有所思。


    简单地见面后，工作便有条不紊地分配下去，每个人都根据之前所展示的分到适合的差事。日子看似平静地过了几天。宅院里每日都有活计，叮叮当当，颇有生气。


    陈木和石头干得卖力，对偶尔接触到的，比普通家具部件更粗大复杂的木料虽有疑惑，但并不多问。阿丛跟着许恒早出晚归，对后山越来越熟悉，偶尔带回一些奇特的植物样本或岩石碎片，说是“郎君要研究岛上风物”。阿树在外打听消息，带回来的多是市井趣闻或物价波动，暂时未见异常。


    然而，周娘子却越来越觉得不对劲。


    她发现，许娘子安排采买的食物，种类偏向耐储，数量也远超目前宅院这几人的日常消耗。让她接触和整理的物件里，偶尔会出现一些奇特金属零件和加固用的绳索皮件。更重要的是，许郎君带着陈木和阿丛常常关在临时整理出的工房里，一待就是大半天，里面传出的敲打声、锯木声，以及偶尔飘出的桐油、沥青气味，绝不仅仅是在做普通木工活。


    她年长一些，也是最先察觉到异样的人。这日午后，其他人都在忙碌，周娘子寻了个由头，将正在核对物资清单的淡月请到了后院那棵老槐树下。僻静之地，说话不易被旁人听去。