堂上，见叶平成丝毫未有放过之意，江诗宁心下一横，直接站起了身子向院里奔去。齐氏看穿了她的心思，大声喊着叫府中小厮按着她。


    江诗宁将将跑到叶酥身边之时，两个高大的仆从便拦住她的去路，想要将她拖回厅中。她奋力挣扎着，见蛮力不能耐他们何，干脆向下坠去，跌在地上，他们便只能无奈地按着江诗宁，不许她上前。


    “放开！”


    叶酥并未尝上一口，又将茶盏归为原位。他忽地起身，执着那张庚帖走到厅上正中处，江鸿章与齐氏不免有些莫名，不知晓他此举目的为何。一旁的江晗宁略有些紧张地望着叶酥，她双手绞着帕子，垂首，却忍不住总抬眼看他。


    他目色坚毅，盯着江鸿章开口：


    “长寿恋慕诗宁已久，昨夜已于家父面前起誓，此生心中唯有诗宁一人，若今生无法娶其为妻，长寿便终生不娶，也绝不违背誓言。”


    江晗宁‘腾’地站起身，神色慌乱中带着满得溢出的伤心，一时间竟顾不得那些礼节，对着叶酥大声质问道：


    “叶哥哥！你我间的亲事已然得过双方父母亲允准，你怎可当堂这样羞辱于我！”


    叶酥转过头去看她，那双平日里满含柔波的眸子，此刻却无法再淡然，唯余悲切。他只觉得好笑，忍不住开口反问她：


    “亲事。”


    “我与你之间，何曾有亲？”


    他深深吸气，又漫长而沉重地随着叹息呼出。


    “明明是你为一己私欲抢了姐姐的姻缘，怎能大言不惭地说自己委屈？”


    齐氏哪里能允许有人这样羞辱亲生的女儿，立时脸上便挂不住和善来。江鸿章心中不满叶酥这般无礼，却又因着他是恩师之子不敢斥责，一时间，厅上乱作一团。


    “叶相来了！”


    门外的小厮高声喊道，江鸿章便如见甘霖般迎到门口。叶平成大步迈进正屋里，身上的衣裳还有些凌乱，他径直走到主位上，双手理了理衣衫，这才坐下。江鸿章与齐市自是识趣地退到旁侧的红木椅子上落座，一时间，气氛变得凝重。


    江鸿章还在思索如何遣词造句，叶平成已然皱着眉开口：


    “长寿，你可知错？”


    叶酥双拳紧握，低眸道：


    “儿不知。”


    叶平成大手一拍，桌案发出闷响，倒是将齐氏母女吓得不敢大声喘气。


    “你还嘴硬！”


    叶平成匆匆赶来，胸口还剧烈起伏喘着粗气，顺了顺，这才又对着那平日里听话懂事的儿子发难：


    “父母之命，媒妁之言。婚事有变也是为父同江大人商议过的，你不懂其中深意，又怎能如此无礼，跑到江宅来大放厥词？”


    叶酥自幼丧母，宰相叶平成一贯是做的慈父，这么多年细心教导独子，从不曾谩骂苛责，重话更是一句都无，今日发了这般大的火气，叶酥也有些惧他。


    叶平成长叹了口气，努力克制着怒火道：


    “你五岁开蒙，读书识字无一不用功刻苦，诗书倒背如流，科举更是一路通达，如今也有了一官半职，为何如此不爱惜羽翼？今日你明目张胆到江大人府中为自己讨妻，可知晓若被外人知晓了，到了圣上耳中，你这青云直上的官运、头上扣着的乌纱帽要是不要了？儿啊，你糊涂啊！”


    他继而道：


    “若是你真不中意江大人家的二小姐，衬着两家只是退亲，还未向官府递交新的庚帖，婚事若作罢也可。来日你再升任三品，上京城中所有官眷家的闺秀你大可随意相看，心仪哪个，为父替你求娶淑女，也是一样。”


    江晗宁听了这话，心中万分焦急，不住地捏着母亲齐氏的袖口。


    齐氏心中说不得比江晗宁还要着急，可一时也不敢在宰相面前插嘴，要知晓叶平成虽是温润的，可到底是她丈夫的顶头上司，就连陛下也要敬听叶相在朝上的奏告。她一个五品官的内子，是万万没有脸面能反驳叶平成的话的。


    是以，她也只能将目光哀求给自己的丈夫江鸿章。


    还未等江鸿章开口转圜，叶酥却毫无前兆地双膝跪在地上。


    “父亲，儿不怕被陛下罢黜。”


    他仰起头，叶平成对上他那一双无比坚韧的面容，也被惊得愣了一瞬。


    “儿只要诗宁。”


    叶平成目光闪动，顷刻间，又化作愤怒，对着儿子道：


    “岐侯不娶的人你娶，你是想让自己成整个上京的笑话吗？”


    叶酥却突然红了眼眶，哀哀地回：


    “她不是没有人娶。”


    他哽咽地滚动了喉结，带着几分哭腔又开了口：


    “是有人换了我的妻，不让我同她在一起。”


    他转过头去，直视江鸿章的眼，道：


    “她是你的亲女儿，为何你竟一点都不爱她？”


    “你同沈夫人少年相识相恋，数年的夫妻情分，难道随着她撒手人寰全都灰飞烟灭，一丝一毫都不剩了吗？”


    叶酥被父亲如珠似宝捧着长大，自然是无法想象，为何天下间竟有这般冷血的父亲，莫说是偏疼，更不奢望平等，可他竟对江诗宁连可怜都没有。


    “每每她独自在那逼仄昏暗的房间里，夏日没有窗户通风，冬日没有够暖和的被子，只能跑到廊下抹泪时，你没有哪怕一瞬的愧疚吗？哪怕是对亡妻的愧疚呢？


    叶平成猛地起身，自早已泣不成声的江晗宁身前过去，径直到了叶酥的面前，挥手打了他一记响亮的巴掌。


    这一下，堂上众人都不敢再出声。


    他从未同叶酥动手过，今日却当着外人的面责打自己的儿子。叶酥不可置信地仰起头看向自己的父亲，可神色间的坚毅却不减一分一毫。


    叶平成愁眉不展，一刹双眼紧闭，缓和许久才复睁开，他低声吩咐道：


    “去请江家大小姐来。”


    小厮领命，不多时，江诗宁便提着有些不合身的裙摆小跑着赶至前厅，入眼便撞见这一幕。她强压着心中慌乱，先行在厅上三位长辈躬身行礼，这才到了叶酥身侧站定，问询叶伯父今日来所为何事。


    叶平成


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    只在她问安时淡淡点了头，而后俯视跪在地上的叶酥，开口道：


    “你只要娶她，是也不是？”


    叶酥又重重点头。


    叶平成转身，背对着二人走至主位木椅之前，负手许久，终于下定决心般开口：


    “叶酥出言不逊、顶撞长辈、不知悔改，拖到院里，打四十棍。”


    一语出，自丞相府跟来的侍从自然领命，几人快速地上前来，说了句得罪，便大力将叶酥从地上拉起领至院中。板子预备妥善后，叶酥沉默着趴在长凳上，再未开口说过一个字。


    “别！”


    江晗宁先一步跪在叶平成身后，苦苦哀求道：


    “叶伯父手下留情啊！叶哥哥是读书人，怎受得了这等惩罚！四十板下去，这…这人都要晕死过去了！”


    见其不答，江晗宁起身大力推了身旁的江诗宁一把，忿忿道：


    “你真是克星！若不是你，叶哥哥怎会无端受此责难，怎会将事情闹到今日这般地步！”


    听着江晗宁毫无规矩地在厅上聒噪，江鸿章也忍不住出声喝止，她这才悻悻作罢，只是眉目间仍旧满是怨气地斜眼瞥着江诗宁。


    屋外刮起风来，簌簌声响起，院中落花满地。


    江诗宁提起裙子跪下，声声恳切道：


    “叶大人，今日之事皆因我一人而起，大人若要责罚，便罚我一人罢。”


    叶平成并未回身看她，只是淡淡问道：


    “你可知四十板子是何后果？”


    江诗宁沉吟，回道：


    “皮开肉绽，女子则性命危矣。”


    叶平成又问道：


    “那你还愿与他换？”


    齐氏在一旁忍不住勾起嘴角，可又怕她真叫打死了，无法向岐侯府交代，于是只得露出苦笑道模样来。


    江诗宁郑重点头称是，可叶平成只是摸不清情绪地笑了笑，似乎十分不屑地回她：


    “你倒是想替，可有何资格插手本官管教亲子？”


    江诗宁愣在当场，只见叶平成抬起一遍胳膊挥了挥。顺着向后看，院内的侍从自叶酥身侧左右各一人，皆执着长木板，窥见叶相下令，即刻便举起板子向下拍去，一刹那，厚实的木板自叶酥的臀上发出结实的一声巨响。


    可那趴着的叶酥竟死咬着嘴唇，硬是不肯喊出一句痛。


    “不要！”


    江晗宁立时慌了心神，泪水夺目而出，大哭着瘫坐在地上，口中含糊不清地三两句流出，大抵是些求叶平成放过叶酥的话。


    江诗宁重重叩首在地，院子里木板每落在叶酥身上一下，她的额头便触底一次，直到叶酥的身上渗出鲜艳的血色，她的额间也绽开一朵红色的花。


    将近二十板下去，叶酥只觉得天旋地转，连眼前的石子地都有些模糊不清。他始终咬着唇，此刻已尝到血腥气弥漫在口中，却仍旧不肯低头求饶。


    他被父亲呵护了二十年，谨小慎微了二十年，从不与人相争斗气，可这一回，他不知自己如何能有这样大的底气与父亲抗衡。