变故发生在一瞬间，快得让人来不及反应，等到应如是意识到的时候已经身处大理寺狱。


    在这阴湿暗沉的牢狱中，唯有火盆中燃烧的熊熊烈火是唯一光源，将人影投射到森冷的墙壁上，每个人都形如鬼魅，张牙舞爪。


    被缚在刑椅上，应如是看着前方坐了一排的熟人，忽然间有些想笑。


    “应如是你丧尽天良，残害孩童，杀人灭口，泯灭人性，还不从实招来，也好免受些皮肉之苦。”大理寺卿薛茗一脸严肃。


    “本将军什么也没做过，欲加之罪何患无辞？”应如是毫不客气地回敬了一句。


    “你杀董维之时，国子监有那么多双眼睛看着呢，难道还想抵赖不成？”薛茗又道。


    应如是嘲讽地看向在座的所有人：“这么明显的诬陷，你们大理寺的人都看不出来吗？”


    想来也是可笑，本以为赶在危机来临之前将这祸患拔除，没想到背后之人竟还留了一手，终究还是应了那句话：道高一尺、魔高一丈，百密终有一疏。


    今早清晨，她忽然收到一封信。信是董维写的，说是有事相商，请她到国子监诚性堂一叙。


    想起那天夜里，他声泪俱下，自称在国子监内长期饱受欺凌，童谣一事也是受人胁迫才不得已为之，但关于欺凌者的身份，他一个字也不肯说，像是极为害怕。


    万般无奈之下，沈清识只能先让他写下认罪书，暂时保留其监生身份，留在国子监中听候发落。本想着以他为饵，找到主谋后再上报天子，没想到却横生枝节，出了纰漏。


    当时，应如是虽然对他为何舍近求远、不去找沈清识而心存疑虑，但想着或许有些话需要与受害人单独说，所以她还是去赴约了。


    到达之时还没到授课时间，诚性堂内只有董维一人。他坐在桌案前，整个人看上去有些颓丧。


    应如是在他旁边找了个位置坐下，开门见山地问道：“找本将军前来所为何事？”


    董维似是非常不安，一直攥着袖口，良久才艰难开口：“学生想坦白一件事。”


    应如是挑眉：“愿闻其详。”


    “将军有所不知，国子监虽然广收天下英才而教育之，学子们进了学堂皆是天子门生、儒家弟子，但实则内部等级非常森严，歧视欺凌屡见不鲜，荫生们因为出生世家或是祖上有功名便觉得高人一等，看不起我们这些家境贫寒、从偏远苦寒之地层层选拔上来的寒门弟子。几乎所有没有家世背景的监生都被欺负过，学生便是其中被欺负得最惨的那一个。”


    应如是有些诧异地看着他：他说这话时非常平静，仿佛在说一个与自己不相关的事。到底经历了怎样不公的对待，才会让他变得如此麻木不仁？


    “将军你是无法想象的，那些满口仁义礼信的君子背地里做出的事却是禽兽不如。”董维继续道，“他们会扒光你的衣服，让你换上戏子服装扮成女人，供他们取乐；让你像狗一样伏在地上，向他们摇尾乞怜。读书人的尊严被他们践踏在脚下，凌辱在身上。你只能乖乖顺从，不然他们背后的势力有的是法子让你在国子监待不下去。”


    他说完便开始解衣带，应如是一脸惊吓：“你这是做什么？”


    董维答道：“学生并无其他意思，只是想证实自己所言非虚。”


    他脱下里衣，露出瘦弱的上半身，只见上面布满了各种伤痕：鞭伤、刀痕、烧伤……


    伤痕深浅不一，有些能看出是旧伤，也有最近新添的。


    应如是眼神一暗，带着怒气问道：“是谁干的？”


    董维摇了摇头，绝望地看着她：“他们的势力太过强大，我所知道的可能都只是冰山一角。”


    应如是叹了口气，正想着：若是你不明说，那今日唤我过来便毫无意义。


    谁知，董维忽然从身后拿出一把匕首，毫不犹豫地往心口扎进去又拔出来，由于二人距离极近，腥热的血喷溅了她一脸。


    应如是难以置信地看着他，眼前的一切发生得太过突然，让她的大脑有一瞬间的空白。


    董维的身体缓缓向后倒去，在合上双目之前，他眼中含泪，忏悔道：“对不起，我别无他法。”


    “死人啦，杀人啦。”不知何人喊了一声，让原本寂静的诚性堂瞬间炸开了锅。


    越来越多的学生涌了进来，将应如是里三层外三层地围住，但是没人敢上前。


    杂乱的声音终于拉回了应如是的些许神智，她看着倒在地上已经咽气的董维和自己手中染血的匕首，一时间竟有些不知所措。


    “怎么回事？”沈清识闻讯赶来，见满地狼藉顿时傻了眼。


    “我没有杀人。”应如是后知后觉地说道，仿佛还身处梦中。


    “人就是你杀的，我们都能作证。”人群中有人站出来指证道。


    “给我闭嘴！”沈清识呵斥了一句，而后走上前去，按住应如是的肩膀温言道，“到底发生了什么事？”


    “他是自杀的。”应如是剧烈颤动的眸中映出了一张焦急而担忧的脸。


    “大理寺的人来了。”


    这么一会儿功夫，谢庭舒就领着一队人马来到这里。


    “应将军，得罪了。请随下官回大理寺接受调查。”谢庭舒拱手道。


    应如是这下终于彻底缓过神来，转头对沈清识低语了几句后便随着大理寺的人离开。


    沈清识目送着他们离开，想起最后应如是说的话，神情蓦然凝重起来。


    薛茗见应如是抵死不认，又言道：“先前凶手已被抓捕归案，若是他招供受你指使，你便再无可抵赖。”


    “照大人的意思，这人犯还未招供，薛大人就认定了本将军是主谋。如此行事，恐怕有失公允吧？”应如是挑衅地看了他一眼，“难道一直以来大理寺都是按照薛大人的想法定罪论罚的吗？”


    薛茗倒是不恼，只是面无表情地说：“本官倒要看看你能嘴硬到什么时候。”


    连续六个时辰的拷问也没能让应如是多说一个字，最后她只能暂时被收押在大理寺狱中择日再审。


    狱中的腐烂发霉的味道让她有些不适，躺在阴湿的地面上，身上的鞭伤隐隐作痛。


    虽说大理寺经过上一任大理寺卿改革后减少了严刑逼供的发生，但依旧无法避免审讯时一些适当且合理的刑罚。这些小伤对现在的她来说算不得什么，但若是在十年前，或许能要了她的命。


    一时间，有太多事情涌上心头，应如是的思绪在前尘和当下之间徘徊，竟然迷迷糊糊地睡着了。


    那一年冬天很冷，昨夜下了半宿的雪，今早路上全是碎冰渣子，车轮打滑，马车不好赶路。


    “偏偏赶上这破天气，一点办法都没有。”一个长相凶恶的独眼男人咬着硬成石头的馒头谩骂。


    马车里孩子们冷得蜷缩在角落里，脸上皆是惊恐，生怕一个不注意就被盯上了。


    “林爷，您别生气，等这车货卖掉，我们就有钱了。”旁边一个贼眉鼠目的马夫谄媚笑道。


    林爷往里面看了一眼，一脸嫌弃：“这批货不行，又小又瘦的，长相也没几个标致的，估计值不了几个钱……”


    他兀自骂个不停，没人敢在他面前吱声，车上一个小女孩忽然露出一丝笑容。


    马车一路行驶缓慢，直到天色昏暗后才停下，一行人到了一个前不着村后不着店的


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    地方。


    “怎么停了？”林爷一脸的不耐烦。


    “不能再走了，马已经累了。”马夫说道。


    林爷掀帘向外看去：路旁的野草长得有半个人高，目光所及之处荒无人烟。


    “狗东西，你是想让你爷爷在这里过夜吗？”心中的火气再次冲上来，他忍不住挥动手里的鞭子抽了马夫一下。


    马夫挨了一下后忙说道：“别急，小的知道前面不远处有一座庙。”


    如他所言，确实有座小庙，只不过年久失修，四处漏风，在这寒冬腊月的夜里，显然不是一个合适的落脚之地。马夫又被连抽了好几鞭，直到林爷累了才罢休。


    夜晚，篝火燃起，孩子们每人被分了半个炊饼，围坐一圈取暖，林爷吃饱喝足后用绳子将人拴好便睡去了。


    半夜时分，所有人都进入梦乡，小女孩忽然睁眼，从袖中拿出一块碎瓷片，开始割腕上的绳索。


    她的动静并不大，绳子的摩擦声在穿堂的风声中微不可闻。然而即便如此，她还是被人发现了，是她身旁的一个女乞丐。


    记得这个女乞丐比她早上车，是一群孩子中唯一不哭不闹的，明明年纪比她小，但却有种超乎常人的淡定从容。


    “别怕，我来帮你。”女乞丐缓缓挪动身体向她靠近，手中也攥着一块碎瓷片。


    “你怎么会有？”小女孩惊讶地问道。


    女乞丐轻言细语道：“前天在客栈，我看到你故意摔碎了碗。”


    小女孩自以为做得天衣无缝，无人能够察觉到她的目的，就连人牙子都被骗了过去，没想到竟然被她看见了。


    “你帮我，我帮你，我们一起逃出去。”小女孩当下便有了主意。


    女乞丐点头，二人合力将绳索割断，正要一起出逃，斜刺里横生出的一只手抓住了女乞丐的脚腕。


    “姐姐，救救我。”黑暗中一个声若蚊蝇的声音哀求道。


    “别管他，我们走。”小女孩冷冷地回绝道，然而女乞丐却犹豫了。


    “带上他，我们可能都走不了。”小女孩试图说服她。


    女乞丐却像是打定了主意：“你先走，我们随后跟上。”


    小女孩心中有片刻动摇，但还是逃生的意识占了上风，她遂弃下二人一路狂奔，也不管身后有没有人，心中只有一个念头：跑得越远越好。


    直到天光大亮，她才停下脚步累倒在地，环顾四周空无一人，忽然间大笑了起来。


    然而笑着笑着又开始担心那二人的境遇，也不知道他们有没有逃出生天，终是放心不下，她又折返了回去。


    马车已经驶离了破庙，她心下稍安，进入庙中。昨晚的篝火已经熄灭，只余下一堆灰烬，冒着些许烟气。


    庙中空无一人，显然已经人走茶凉，原打算离开，却听到破庙后面似乎有一些声音。


    小女孩悄悄地走过去，小心张望着，只见一个男孩伏在地上抽泣。她认出了是昨夜求自己的那个人，心中忽然有种不好的预感。


    果然，男孩的身边躺着一个人，是那个女乞丐。她已经没有了气息，身下是一大滩血迹，衣服已经被抽打得不成样子，裸露在外的皮肤没有一处是完好的，看着触目惊心。


    “你们被发现了？”小女孩悲从心起。


    “是我害了姐姐，要不是因为帮我，姐姐也不会被抓回去。”男孩哭得喘不上气，连话都说不清楚。


    人既已死，过程已经不重要了。怪只能怪这凉薄的世道，好人没有好报。


    只是无尽的愧疚让小女孩以后的很长一段时间里夜不能寐，她总是控制不住地在想：若是当时留下来，是否结局会不一样？