应如是于睡梦中猛然惊醒，一时间没有意识到自己身在何处，脸上有些冰凉，带着湿意。听到牢房外有人压低声音呼喊自己，她回头一看，吓了一跳。


    只见一个人披着一袭黑色斗篷站在牢外，她浑身上下遮得严严实实的，仅露出两只幽亮的眼睛瞧人。


    “舞起？”应如是辨识了好一会儿才认出她来，“大白天的，你要吓死我啊！”


    “什么大白天？现在已经入夜了。”刘舞起悄声道，“你近前来，我有消息告诉你。”


    没想到一觉竟然睡了这么久，应如是有些恍然。


    “是沈清识让你来的吗？”应如是问道。


    刘舞起点头：“你让他调查的事情已经有线索了，是一个叫章廷之的荫生。”


    “他是何来历？”


    “他是安远伯章士楠之子。”


    “安远伯？”应如是听着很陌生，暂时没有头绪，“你让他先不要打草惊蛇，看看他与哪些人来往。”


    “沈大人也是这般说的，他说想一网打尽。”刘舞起言道。


    应如是正在沉思着，刘舞起却沉不住气了：“比起这个，你最应该担心的是自己，你都不知道现在外面乱成什么样子了！”


    “何出此言？”


    “你就不好奇为何大理寺的人会去得那么及时？”刘舞起见她一脸疑惑也不卖关子了，直说道，“这是沈大人探听到的，昨日夜里，礼部尚书江明渊忽然进宫面见陛下，说是找到了造谣之人，还呈上了一纸认罪书。”


    应如是立马反应过来：“所以今早大理寺的人赶过去其实是去抓董维的？”


    “结果董维没抓成，你被当成杀人凶手抓了。”


    “我出现在国子监不是巧合，这是幕后之人早就设好的局。”应如是分析道，“从董维答应传谣的那一刻，他的死亡便已注定，目的就是拉我下水，让我与童谣案以及孩童被杀案联系在一起。”


    “好歹毒的计策。”刘舞起骂道。


    “恐怕这还不是最终结果，董维的背后是‘清正会’，若是有人交代谣言和‘清正会’有关，那么一举覆灭这个组织也不是难事。”应如是又说道，“这才是一石二鸟。”


    “那现在应该怎么办？”刘舞起追问道，“沈大人会有事吗？”


    “只怕局势不容乐观，不论是哪种状况，国子监这次都难辞其咎，且看他如何选择了。”应如是叹道。


    想必沈清识也是意识到这点，所以才没有前来：若是再传出国子监司业和疑犯暗通款曲，那事情就更复杂了。


    见刘舞起的忧心溢于言表，她只能逗趣道：“沈清识再不济也不过是丢官职，我现在可是要掉脑袋的罪名。”


    “都到这个时候了，你还有心思说笑！”刘舞起被气笑了。


    “不然怎么办呢？”应如是一本正经地说道，“就算是哭着求饶，他们也不肯放过我啊。”


    “我能帮你做什么吗？”刘舞起收敛了笑意，认真问她。


    “没事，你先回去吧。”应如是虽然面上风轻云淡，但心中却又隐忧。


    她想要知道的事情太多了，若是没出事，从谢少卿那里或许能知道点消息，但现在恐怕不行了。


    入夜后的大理寺狱没有了白日里的凄厉哀嚎，显得有几分静谧。


    晚上鲜有问讯，对于犯人来说是可以片刻喘息的安宁时光，所以大部分犯人都会休养生息，不再吵闹，但总有例外。


    三名强盗因为抢夺财物、欺凌良家妇女被抓入狱，由于未被提审，从早上开始一直吵嚷着，周围牢房的犯人都不胜其扰。


    期间，狱卒也警示过几次，但这群亡命之徒怎会听从小小狱卒的话，所以渐渐也无人理会了。


    何大勇和他们是同一天入狱的，恰好又和他们关在同一间牢房中。与他们不同，他自从被关进来后就一个人蜷缩着角落中，也不出声。


    半夜正是酣睡之时，处于半梦半醒间的何大勇忽然睁开眼，身体的本能促使他清醒，因为一股强烈的杀意向他袭来。


    他贴墙而卧，看着映在墙壁上的三个人影逐渐拉长，于是僵着不动，静静等待着。


    果不其然，三个人开始行动了，他们的目标很明确：一个人缚住脚，一个人按住手，另一个人用衣物捂住他的口鼻。


    何大勇早有防备，一个旋身避开了他们所有的攻击。三人没料到他会清醒，转而开始围攻。


    一时间牢房内混乱不堪，四人陷入恶斗之中，闹出了不小的动静，就连守夜的狱卒也听到了，但经历过白天的事情后谁都没有去管，大家都习以为常了。


    第二天，大理寺狱内发现一人身亡。


    诚如应如是所言，沈清识陷入两难之境，问题的关键在于是否保住“清正会”——


    若是弃之不顾，国子监顶多是失察之责，只是“清正会”里的所有监生都会被问责下狱，恐怕这辈子都仕途无望了；若要保下他们，必定要揭露国子监的欺凌丑闻，不仅治学不严、管教无方的罪责无法逃脱，还会得罪一众勋贵世家，国子监的太平日子算是到头了。


    经过一夜的深思熟虑以及与祭酒张衍之商议后，二人进宫面圣，正巧遇上江明渊向皇帝陈述童谣案的后续情况。


    “两位爱卿来得正好，事关国子监，一起听吧。”景和帝说道。


    “近日，国子监有一荫生向微臣透露实情，说国子监内有一个名叫‘清正会’的秘密组织，有数十个监生参与其中，这次造谣的主谋董维也是其中一员。”


    景和帝看向二人问道：“可有此事？”


    张衍之难得面圣，有些站立不稳，年过古稀的他早已到了致仕之年，但景和帝却执意让他留在京中执掌国子监。对他来说，这既是师徒的情义，同时也是一个枷锁。


    沈清识一边扶着他，一边回禀道：“确有此事。”


    景和帝终于意识到老师的年迈无力，立即唤人给他看了座。


    “沈爱卿，那你给朕说说这‘清正会’是怎么一回事。”景和帝语气中隐隐有些不悦。


    这也难怪，作为天子门生，日后的栋梁之材，本应一心向学、干净清白，如今私下却广结朋党，做一些见不得人的勾当，确实令人心寒。


    沈清识早有准备，先是向内官递了一些手稿，又言道：“陛下容禀，这‘清正会’并非旁门左道，只是平日里学子们研学多有感悟，常聚在一起吟诗作赋、策论问答，这些手稿是微臣收集的这些时日的交流成果，请陛下一观。”


    景和帝随手翻看了几张，便没耐心继续看下去：“沈爱卿是想说‘清正会’和童谣案毫无瓜葛吗？”


    “陛下明鉴，童谣一事乃监生董维个人行为，与‘清正会’无关。”沈清识答道。


    “沈大人话说得倒是轻巧，童谣一案牵涉甚广，岂是几张纸就能撇清关系的？”江明渊不以为然，讥讽道。


    “江大人莫急，下官正要细说此事。”沈清识看向张衍之，得到他的眼神肯定后撩袍跪伏在地，“微臣有罪，请陛下责罚。”


    “沈爱卿何出此言？”


    沈清识摘下官帽，一脸凛然：“微臣以官职作保，接下来所言皆句句属实。陛下有所不知，国子监内歪风邪气由来已久，荫生行事荒诞，处处欺压穷苦监生，监生生活苦不堪言。”


    景和帝脸色一变：“此话当真？”


    沈清识又向上递了一张纸言道：“这是百名监生签下的联名状，请陛下明鉴。”


    景和帝捏着状纸许久不语，御书房内一时间空气都凝滞了，所有人都屏着一口气，等待雷霆将至。


    “真是好大的胆子！”景和帝猛然起身，御案一拍，登时所有人都跪倒在地，不敢抬头。


    天子之怒，如燎原的火势，势必要烧尽一切。


    沈清识顶着天威，继续递上物证说道：“监生董维虽造谣有罪，但并非出自本心，乃是受人胁迫，这是他亲笔写下的认罪书，请陛下明察。”


    “沈大人说话好没道理，这认罪书中并未提及荫生，也没有说受到欺压，就算国子监存在不正风气，又与他造谣有何干系？又怎能排除‘清正会’的嫌疑？”


    “江大人！”沈清识几乎是咬牙切齿地驳斥道，“天下寒门子弟众多，哪个不是挤破了头进的国子监？为了求取功名，有些人耗费几十年时间寒窗苦读，为的就是有朝一日能够出人头地。董维与镇南将军无冤无仇，为何要以牺牲自身的前途为代价去做此等低劣之事？再者，‘清正会’虽是监生私下所设，但并无不法之处，江大人如此相逼是为何故？”


    江明渊刚要开口，一直沉默的张衍之忽然起身说道：“陛下，老臣执掌国子监十余年，一直兢兢业业、恪守本分，没想到如今却出了这等丑事，实在愧对圣上。老臣自请辞去国子监祭酒一职，但求陛下严惩涉事之人，还监生一个公道。”


    沈


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    清识抬头看向张衍之，但见一张皱纹丛生的脸上尽是沧桑疲惫，唯有一双未曾干涸的眼睛依旧充满希冀，凝望着这个自小便听从自己教诲的君王。


    然而，景和帝紧抿的嘴唇如同一道见血封喉的线，虽是锋利，但不致命。他的沉默让张衍之的神色逐渐黯淡，直到彻底失去神采。


    沈清识明白他此刻的感受，这是一种面对大厦将倾却无力支撑的绝望，但陛下的心思他又怎会猜不到——


    若是严惩不贷，定会引起世家贵族的不满和怨愤。这些家族由来已久，势力盘根错杂，如果有心联合，必会使朝堂动荡、时局不稳。


    若是存心包庇，则会让天下寒门子弟寒了心，日后这天子堂或许就会变成权贵的一言堂。


    “老师，你不要逼朕。”景和帝的脸微微抽动着，显然在极力隐忍着。


    “老臣不敢，还望陛下以公道为先，莫要让监生寒心。”张衍之回道。


    景和帝忽然间像是丧失了所有气力，摆手道：“你们都退下吧。”


    这场君臣、师生二人之间的拉锯战终是不声不响地落下帷幕，沈清识搀扶着张衍之出了御书房，见江明渊站在门口，似在等候他们。


    “江大人，这步棋下得真妙。”沈清识嘴角扯着笑，眼神却冰冷地看着他。


    “还是棋差一招，不及你们铤而走险、背水一战。”江明渊皮笑肉不笑地回敬道。


    二人目光相接，已经有了硝烟之味。


    “与乱臣贼子多说无益，梅骨，我们走。”张衍之完全不将他放在眼里，径直向前走去。


    江明渊倒也不恼，只是拱手道：“张大人，您可要多保重身体，日后怕是不能再见您的尊容了。”


    沈清识欲要冲上去，但被张衍之拦下了：“走吧。”


    “老匹夫。”江明渊看着二人离去，眼中凶戾之色再也隐藏不住。


    几日后，一道圣旨传下，将所有涉事荫生驱逐国子监，对所有受害监生加以抚恤。景和帝终究还是妥协了，但代价是张衍之被罢黜，永远不得回京。


    张衍之离开之时，恰是阴雨蒙蒙的天，整个光昭府都陷入一片晦暗之中。


    从官十余载，张衍之离去之时只有一个小推车，这满载着一车的书就是他的全部家当，为官清廉，莫过于此。他早年丧偶，养子从军在外数年，京中并无其他亲眷，所以为他送行的只有沈清识一人。


    “先生此去有何打算？”沈清识问道。


    “江海浮舟，放寄此生。”张衍之笑容中带着一丝惆怅。


    沈清识不语，心中满是愧疚，本来此事只是他的一意孤行，没想到却连累旁人丢了官职。


    张衍之看穿了他的心事说道：“梅骨，老夫本就是行将就木之人。在朝这么多年，经历过许多风风雨雨，早已厌倦了官场的尔虞我诈，就算没有这事，老夫也是要乞骸骨的，但你不同，你尚且年少，朝中积弊已久，非一朝一夕可以改变，以后还得靠你们这些后生。”


    沈清识语气中含着一丝哽咽：“先生放心，余自当竭尽全力，相信终有云开雾散的一天。”


    张衍之拍了一下他的肩膀，神情似乎轻松了许多。


    他撑着一把油纸伞，口中哼唱着一首不知名的小调，眼前恍然浮现出一幕情景——


    多年前的某一天，他牵着一个男孩的手，踏上国子监的台阶，彼时他风华正茂，听着男孩口中念着“做伪者奸，逆功者忠，惑上者险，纵下者愚”后，心血来潮发问：“若是有一天，殿下囿于权力地位，纵使辨得忠奸，却难以取舍，该当如何？”


    问完后他自嘲一笑：这么小的孩子，他哪里懂得这些？本以为男孩不会回答，刚想一笑了之，却见他以少有的严肃口吻回道：“如若真有那么一天，那便是上位者失道，则君不君、臣不臣，国之危矣。”


    他但笑不语，未置可否，男孩却追问道：“太傅觉得应当如何？”


    “为臣子者，应该身当士卒，为殿下扫清障碍，断不会让这样的情况发生。”


    男孩听完后一脸郁闷：“太傅，你是在戏耍本殿下吗？”


    “殿下觉得呢？”


    笑声远去，当年的人影消散在朦朦烟雨中，再也找寻不见。


    张衍之朝着宫门方向三叩拜，不禁老泪纵横：“陛下，此去一别，山高水长，望君珍重。”


    沈清识默立在雨中，看着他渐行渐远，心中一阵酸涩。