九月廿八，比武大会正式开幕。


    茌宁城中几乎万人空巷，城中居民与各路大侠齐聚在茌宁城西的演武场，等待着这场一年一度的武林盛会的开幕。


    在茌宁，秋日的大太阳并不少见，艳阳高悬，是个饷晴的日子。


    万里无云的蓝天下面，十数面玄色绣金大旗沿高台猎猎铺开，旗面上，三瓣莲的纹样随风翻卷。


    孟临端坐主判席，指尖摩挲着盟主金印，一张中年男人平平无奇的脸隐在阴影下，让人看不清表情。


    自赵明予的加冠礼后，他一直称病不出，惹得江湖人心动荡，如今终于再次出现在众目睽睽之下，看着似乎比从前还要康健，也断了某些人夺权的心。


    赵明予坐在孟临左侧的席位上，头发尽数束起，金色外衫尽显华丽，看着像是他从前神智有缺时爱穿的那件，而现在看着，却与从前那个市井之中招猫逗狗的纨绔截然不同。


    只是静静|坐在那儿，用手支着头，便如玉山倾倒，当得上一句玉树临风，天命风流。


    “你们听说了吗，小侯爷昨日刚宣布与那个叶氏和离了！”


    “小侯爷长这么俊，早些年取那个村妇是为了冲喜，要我说，既然没用，当时刚娶过来就该和离的，还不是老侯爷仁善……”


    “是啊，不过现在也不晚，好在小侯爷也恢复了神智，以他的长相才能，即便是尚公主也绰绰有余吧。”


    “嘘！小声点，公主就坐在那呢，你还敢议论？”


    “公主养的面首不知凡几，若在乎这些坊间闲话，那大允百姓不用被砍头的估计也不剩几个了吧。”


    孟临左侧的席位上坐了个华服女子，此人正是当今圣上的小女儿，也是赵明予的亲小姨，平宁公主。


    她虽不会武功，但台下百姓的议论声也不小，她听得一清二楚，却恍若未闻，反而饶有兴趣地勾了勾唇角，以手掩唇来遮盖口型，低声对赵明予说：“大侄子，你听见了吗，他们都说要你做我的面首呢。”


    赵明予额角青筋一跳：“……公主慎言。”


    “这会儿怎么不叫我小姨了？”


    “原来小姨也知道，你我尚有血亲。”


    “我的侍女昨日逛街，还听到有人说，你我已有私生子了呢！”


    赵明予额角一跳：“那日公主来府中时，怀里抱的不过是一只从街上捡的狸奴，公主又何必明知故问？”


    平宁公主眉头一蹙：“你这人真没意思！不和你说了！”


    平宁公主刘新柔，乃是赵明予的母亲安宁公主刘倩柔的亲妹妹，都是皇后所出，因此也是赵明予的亲小姨，在安宁公主去世后不久就出生了，因此帝后二人从前有多宠爱安宁公主，便有多宠爱她，几乎将所有对安宁公主的亏欠全部寄托到了她的身上。


    所以，这位平宁公主颇有些恃宠而骄，年方十六，便闹着要自己开门立府，圣上拗不过她，只要应允，岂料她刚一搬出宫去，便在自己府中养了许多面首，惹得坊间议论纷纷，差点把皇上皇后一道气归西了。


    这不，没多久，又觉得那些面首全都没了意思，恰逢一年一度的武科举开幕，她便硬磨着皇帝要来凑个热闹，皇帝知会了赵明予与孟临，便允她来了。


    小公主虽身份高贵，可自打出生以来便生活在深宫之中，这些江湖事在她眼中看来，那简直是有趣得不能再有趣了，尤其是茌宁城中最近新开的那座雄青楼，她隐去身份，前去光顾了几次，那些小倌可比她府中那些动辄战战兢兢的面首有趣多了。


    她想，江湖还真是精彩，可比宫里好玩多了。


    九月末的时节，虽天气转凉，但秋老虎余威仍在，烈日灼烤演武场，“当”的一声铜锣敲响，比武大会正式开幕。


    比武大会有三个擂台同时比武，其中正中央的那个供武林盟中弟子所用，其余两个则分给其他报名参加的江湖人。


    擂台规定，仅分胜负，不伤性命，因此刀剑之类的伤人利器都不得开刃，在开擂前，由兵器堂众人一一检验过，才准许上场。


    左边分擂台，一名虬髯大汉肩扛九环刀跃上擂台，刀背铜环震耳欲聋。他每踏一步，擂台的木头地板都发出一阵令人牙酸的“咯吱”声，仿佛摇摇欲坠。


    他满脸横肉，低下头扫视一圈，狞笑道：“哪一个是老子的对手，不如早点认输回家吧！”


    一道艳红的身影灵巧地掠上台去，长鞭一样，人和鞭的声音都脆生生的：“正是在下。”


    那大汉脸上露出轻蔑之色：“一个娘们儿也配和我比？不如赶紧回家绣花去，找个好人家嫁了吧！”


    台下发出一阵哄笑声，叶慈在人群中，看着台上那道熟悉的身影。


    那人正是红应，不知为何，她竟没有作为武林盟弟子参赛，因此并未被安排在主擂台上。


    红应红衣猎猎，软鞭如赤蛇盘踞足边，她并不搭话，只是面无表情地看着那大汉。


    那虬髯大汉被她看得莫名有些自惭形秽，他恼羞成怒，挥刀劈出罡风，红应却倏然旋身——


    “啪！”


    鞭梢毒牙似的咬住刀背铁环，红应借力腾空翻至大汉身后，未等他转身，她便以足尖点其肩井穴，鞭身一绞一拽，竟将两百斤重的九环刀甩出十丈，刀锋直插擂台台前旗杆。


    “灵蛇派绣花，”红应踩住大汉后颈，“专绣缩头乌龟。”


    “灵蛇派红应胜——”司判者道。


    人群中一片叫好声，那虬髯大汉几乎没脸见人，在一片骂声中下了台去。


    “擂主灵蛇派红应，打擂者——”


    司判拖长了声音，留足了悬念后才喊道：“无门无派，叶慈！”


    在红应惊诧的目光中，叶慈跃上擂台。


    她身穿一袭素衣，浩气清英，仙材卓荦（1）。


    叶慈虽对入朝为官不感兴趣，但武科举作为一年一度的武林盛事，却让她不得不生了几分兴趣，既然都已经到了茌宁，叶慈便也报了名，想着能检验一下自己的实力也是好的，只是没想到居然会在擂台上碰上红应。


    她向她点头示意。


    红应看见熟悉的面孔，嘴角勾起一个真心实意的笑，接着，低头作了个揖，也不多废话，便甩鞭卷起沙尘。


    鞭影化作赤色牢笼罩向叶慈，台下观众只见叶慈闭目垂剑，未开刃的重剑忽如轻羽点地——


    不过两个多月之前，二人亦曾在茌宁城中比武，那时叶慈天真懵懂不知世事，而红应年少轻狂，不懂世事无常。


    经泉东村一事后，红应的心态变了，变得比原先沉稳许多，鞭法又快又准又狠，恍如一


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    道蛇形闪电，击向叶慈的剑。


    这柄重剑并非千钧，叶慈用着并不如千钧趁手，但在她拿回一半功力前，红应便不是她的对手，如今即便红应亦在进步，却敌不过她的蓬勃内力。


    重剑斜挑，气浪撕开鞭影，因着强大的内力压制，红应几乎毫无还手之力。


    她急退时，身形不稳，险些摔下擂台。


    叶慈眼疾手快，剑柄倒转，以柄端轻叩她腕骨，红应便左支右绌，无法招架，软鞭亦脱手坠地。


    红应输得心服口服，她再次作揖，临下台前，朝叶慈眨眨眼，促狭地笑笑：“你留手了。”


    叶慈亦笑了，她掂掂手中重剑：“这剑还是不如千钧趁手。”


    二人不约而同想到了一位故人，相视一笑。


    其后，独眼刀客叫嚣登台，双刀舞成了一弯银月。


    叶慈身形却如穿花蝴蝶，重剑始终连出鞘都不用。


    十招过后，她忽然以鞘为棍，点中刀客曲池穴。


    那人的双刀登时脱手飞旋，钉入身后“比武大会”的“武”之一字时，犹在兀自嗡鸣。


    第三场、第四场、第五场，叶慈连胜五场，点燃了在场所有人的热情。


    “叶女侠！叶女侠！叶女侠！”台下喝彩如潮，连主擂台那边的观众也被吸引了过来。


    孟临坐在主擂台前，远远地看向那处人声鼎沸之地，眼中闪过一丝忌惮之色。


    很快，他敛了神色，转头向赵明予道：“轼流，我看左擂台上那人，看着眼熟，倒像是叶姑娘？”


    叶慈刚现身时，赵明予便注意到了，她总是那样，不论在哪都能立刻吸引他的目光，直到孟临发话，他才收回目光，装作刚刚发现的样子一般，声音听不出情绪，淡淡地道：“还真是她，看来孟伯伯找的道士当真有几分真本事，帮我算姻缘，竟算出个不世出的武学天才来。”


    孟临听出他语气中隐约的敲打之意，眼神中阴狠之色骤现。


    叶慈却不知道二人的唇枪舌剑，更不知道那些暗潮汹涌的交锋——下一场的对手已经登场了。


    登台的是个瘦削少年，使一对判官笔，招式却绵软无力。


    叶慈隐隐觉得有些古怪，剑未出鞘，蹙眉格挡，却忽觉他笔锋一凛，接着招式忽变。


    她还以为这少年先前是在故意卖破绽，以求此刻的出其不意，于是下意识用重剑一荡，震飞了他的右笔。


    然而，变故仅仅发生在瞬息之间。


    那少年见她如此出招，惨然一笑，左手笔尖猛然倒转，用笔把抵住重剑剑身，猛地刺向自己心口！


    在观众眼中，就好像叶慈用剑背将判官笔逼向少年胸口一般。


    叶慈一惊，立刻变招，但那少年反应其快，竟顺势抹开刀鞘，将自己的脖子往刀锋上那么一靠——


    霎那间，鲜血喷溅——


    少年栽倒的瞬间，人群大乱。


    有人大喊着：“有人趁着武科举当众杀人啦！”


    而叶慈看着面前一片鲜血淋漓，还没回过神来，便感觉眼前一暗，什么人将她抱在怀里，挡住了她的眼睛。


    “别看！”


    同时响起的还有一道庄严男声：“叶慈！武科举兵器禁开刃，你不仅违反规定，还竟敢当众杀人，其罪当诛！”