何昔挪开视线落入眼底，手中捻着紫缎绸绣鸢尾花纹手帕。


    宋乔鸢见身后之人迟迟未曾回应，欲放下车幔，却瞧见老妇对面的女子疾步至她身旁。


    张芸芝关切问:“阿嬷，你怎样了？”


    刘青兰双目微阖，未曾理睬她。


    她蹲下晃了晃刘青兰瘦若枯枝的胳膊，又问了一遍:“阿嬷，你还好吗？”顿了顿，自责道，“你是在怪我未曾与你明说，是吗？”


    凛风徐徐，吹干了嘴角的血迹。刘青兰缓缓睁开双目，视线短暂恢复正常，耳边鼓声渐渐散去。


    她摇了摇头:“我从未怪你，我们都有潜藏于内心的秘密，你不说自有你的考量，不必为此自责，”扫了眼她身侧，面露疑惑，“唉，舟儿呢？”


    张芸芝垂头目光落至地面，眸色一沉，未曾吭声。


    舟儿...她的孩子...


    刘青兰也不急，低头看了看身边的孩子，呼吸极缓，脸色苍白无血，紫唇不停发颤。


    她的头愈发昏沉，她晓得自己漏尽钟鸣。


    只可怜她的孙儿...


    刘青兰抬眸端视着她，脏发下垂似掩盖了什么，她眯眼却瞧见脖颈处有一道骇人的疤痕，方才她们离得太远只瞧了大概，现下看她不免倒吸一口凉气。


    张芸芝翘首，眼眶早已盈满泪水，带着哭腔慢慢开口:“舟儿死了...”


    一记响雷在她脑海劈开，既惊愕又替她悲戚。还未等她开口，张芸芝啜泣:“就在我...我我堕胎那日，有...有好几位兵士寻...寻到我，欲对我...行不轨之事，我我我...”


    “我失手杀了一个人，那是我平生...第一次杀人，我发了疯一般甚至还...还失手杀了我的孩子，我还...还还还...他们才肯放过我”


    她将脑袋埋进臂弯恸哭。


    待她冷静下来方后知后觉，号哭不已。可面临那样的境况，她没法做到顺从，几近崩溃，失了理智，杀了自己的女儿...


    那夜，她不仅杀了女儿，更杀了她自己。


    刘青兰为之震惊，一个母亲杀了她的骨肉。


    怪不得，方始那些守卫指着她，她不单单只杀了舟儿...


    刘青兰心中交杂混乱，却仍旧对她心生怜惜，艰难伸手轻轻拍了拍她因悲泣而颤抖的肩膀。


    她的心中燃起愤恨烈火，忍不住痛骂:“他们这群畜生！”喉中升起一股腥锈，一口热血喷出，溅在坚硬的泥土上。


    张芸芝抬头，心中一紧，惊惶失措:“阿嬷，你怎么了？”顿然想到适才那一脚，颤抖着扶她远离树干，皲裂枯黄的手抚上她的后背，背薄如纸，脊骨突出。


    薄薄一层肌肤擦破起皮透出肩胛骨，后背无一块完好，似战场硝烟弥漫，唏嘘不已。


    “对不起...”张芸芝又扶着她靠着枯枝，轻声喃喃。


    她努力扯起微笑，似溪流干涸，花草凋零。飘下的枯叶落在她手中，她轻轻摩挲落叶，脆叶一下子被碾碎。


    仰头望着广阔无垠的碧天，叹惋着宽慰张芸芝，嗓音苍劲却无力:“又非你的错，你道歉做什么，是那些畜生泯灭人形，他们就该坠入阿鼻地狱，生生世世受尽折磨，不得超生！”她咬牙诅咒。


    “我死后，我希望你能多多照拂我的孙儿，他还太小了，待他能够自食其力你就放任他走吧。”她双手握着张芸芝的手，略带祈求。


    “若我死后，他也没撑过去，就将我们祖孙埋在一块儿吧。”她回眸看了眼昏迷的稚童。


    张芸芝顺着她的目光瞧去，双手握拳指甲却深深掐进肉中，颦着眉头，双臂和小腿肚疼痛难堪，若虫蚁啃食。


    她咽了咽口水，眉间川字退去。


    “我...”


    未等她说下去，迎面走来一群人，黑压压站在她面前，遮蔽大片晖阳，领头的正是守城兵士。


    “你们要做什么？”张芸芝将二人护在身后，警惕道。


    “张芸芝你竟还敢回来？！”


    “她为何不敢，她得赶回来看看刘青兰是否还活着啊！”


    “哼！刘青兰真是瞎了眼救了你这么个忘恩负义的白眼狼！”


    “当真是天堂有路你不走，地狱无门你偏来闯。你就等着给她赔罪吧！”


    人群激愤，一句一句砸在她的脸上，她听的一头雾水，欲为自己辩驳，可那些百姓紧接着抢在她前头颠倒黑白。


    “刘青兰对你那么好，她自己都吃不饱了却还分一半的吃食给你，而你却害她！”


    “我没有，你胡说！”她忍不住反驳。


    “我呸！你个白眼狼不见棺材不落泪，她背后的伤都是拜你所赐，你若非心虚为何一去不返？自你离开当天她就生了重病，定是你在她菜中下了毒，所以连夜逃离。”


    “军爷，你应该将此等恶毒之人就地正法！”


    张芸芝望着那兵士奸笑的嘴角，难看至极，眸中填满讥讽。


    她心下了然，略过守卫眼睛死死咬住躲在他身后的百姓。


    他们每一个人都清楚事情原委，却还是昧着良心收下嗟来之食。


    可良心不能当饭吃，数十日蝉腹龟肠，早已将这些抹去。他们不想回到食不果腹的日子，每日都有人饿死病死，让他们恐惧死亡，给了些甜头误以为对他们摇尾乞怜就会长久生存。


    可短暂的饱腹也好，说到底也是各取所需，他替他掩埋真相，他给他粮食。


    四肢泛起的疼痛隐隐作祟，她咬着后槽牙，忍不住握拳，爪甲一点一点漫进手心。


    “张芸芝，你就认命吧！”守卫蔑视，“自己所做之事就得认，你早知今日何必当初呢，既然她已身死，你就去地下好好给她赔罪吧。”


    他站着，她蹲下，遥遥望去，她匍匐在他脚下。他居高临下藐视脚下蝼蚁。


    明明他的官职也不大，可她依然无力违抗。他只是一个守城的兵卒，可她是毫无根基的难民。他把握着他们的命门，掐的她喘不过气。


    她双眉皱在一块，紧紧闭了下双目，爪甲从手心拔出，深吸一口气，怒愤开口：“不，她没有死！你不能擅自给她定下结局，她没有死！”


    守卫回


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    首，似是听到一句笑话，讪笑着:“哎哟，瞧瞧瞧，都说胡话了，害了人承认了也是有悔过机会的，别谎话张口就来。”


    呸！他都未曾给过她悔过，直接定下生死。


    “你害死她人，拒不承认，就别怪我用强硬手段了，”他朝着身后乌泱泱一群人大喊，“你们都看到了吧，明明有改过自新的机会却不要，这种人已无可救药...”


    一位青年男子突然插话：“既这样不若强硬执行，将刘青兰葬了以慰她在天之灵。至于她直接了断就好，毕竟她也该死，不是吗？”


    守卫听后大笑：“你说的在理！手中沾满鲜血之人就该为她所做行为付出代价，”他蹲下身，与她平视，“我原以为你早就饿死在那深山，未曾料到你命还挺大，这得多亏了你那女儿啊，若没她你或许都回不来，你若不来我还担心如何收场，可你来了，真真是救了我一命。”


    张芸芝一口吐沫喷在他脸上：“踩着无以计数的白骨升官发财，你睡得可心安啊！”


    “为何不安，都只是一群认食就吃的畜生，主人杀牲畜有什么区别吗？


    哈哈哈你死了，谁还会知道真相，你指望着身后那群狼心狗肺的东西为你状告到今日来的大官面前吗？”他冷哼一声，“别做梦了，你能做我的垫脚石也是你的荣幸。”


    他站起身叉着腰，命令身后的百姓：“谁上前将她勒死，我便会额外送上一斤肉！”


    一斤肉…


    悠州闹饥荒是假，他们这些但凡是有官职的哪个不是大鱼大肉。可就是这样依然敲诈勒索百姓，他们的命高贵，这些人的命就低贱吗？


    张芸芝仰视群山，绝望不已。


    她恨啊！


    她从未出过悠州，她不知道悠州以外的地界是怎样的。她只知悠州官员草菅人命，留在城内的要么就是银钱够多，要么就是和京城的大官有过联络，权力傍身。


    可她什么都没有，她只是一个普通的庶民。


    那群人闻言就像疯狗，迅速从布衣扯下一块布，他们互相推攘甚至拳脚相加只为那额外附赠的一斤肉。


    最后是两位中年男人来到她的面前。


    张芸芝瞳孔中闪过一丝惊讶，又回眸看向仍旧紧闭双目的妇人。


    两位中年男人趁她回首登时擒住她。


    她身体拼命乱动试图从黑白无常的手中挣脱。明知他们这么做的原因，明知徒劳无功却仍旧想问问他们。


    “别碰我！阿嬷对你那么好，为什么要替他做事？！”


    两个男人皆是一顿，但稍纵即逝，更加用力擒住她，长布条已经绕上她的脖颈。


    “为什么！”她努力从喉中挤出一丝声音。


    场面之轰乱，嗓音之裂肺。


    听得宋乔鸢不免为之一震。


    “何家此行究竟是救助这些黔首，还是只为完成朝廷上交的任务？”


    何昔垂眸，避开她灼热的目光。


    “我知晓了，”她轻叹，躬身准备出去。


    何昔拉着她衣袖：“我陪你吧，这些人拜高踩低你去未必能阻止。”