今年的冬异常寒冷，风里像掺了刀子刻在人脸上，雨中夹雪凝的更快更硬，劈里啪啦的敲打在廊前的红砖上，冻得值守太监直缩脖子。


    文帝单手托着暖炉，金黄长穗垂于指缝。


    “启奏圣上，北魏修书求取我朝公主面上显修好之意，然其内政混乱，各方异族势力均衡，储位之争也从未停歇，实为障目之法，若其出尔反尔背信弃义，那北境定会再燃战火，还望陛下早做准备。”太尉王祯力挺士族，一心想在军中扶持自己人。


    文帝的视线移到殿前，“太尉所虑有理，我朝与北魏，北魏与柔然，硝烟再起亦是迟早，各位爱卿，可有筹谋？”


    御史中丞何平往前几步，“陛下，臣认为自古防备外族入侵计策有二，武主征讨，文主和亲，若效仿卫霍，可在淮河、泗水扩大农田，充实青州、徐州军备，主动出击发动十万精兵，一举荡平夷寇。”


    “魏主军强，非朝夕之事，倘若势均力敌，持久相克，劳民伤财，毫利未得，终将徒劳往返。”刘勋的目光无意扫过林怀山，回身说道。


    “殿下说的是，当雍州施计以惑敌，引其注目，素来兵家以谋求胜，若不出奇招正面迎敌，即便取胜也损失惨重，智者不取。”五兵尚书范丞出言。


    “所以最佳的进攻就是防守，安定边境、巩固边防才是根本，臣以为曹孙之所以能各霸一方，是因为他们的才能和智慧伯仲之间，我朝与北魏亦是如此，长江、淮河之间有数百里无人居住，我们可以坚壁清野以备之，整顿士卒、修缮兵器，想要保境安民，舍此别无他途。”


    太尉王祯的银须突然颤动，“何中丞此言未免太过保守，一味避而不战绝非良策，老臣以为，当效光武旧制！迁边民入关内，发幽州罪囚充军……”


    “太尉是要让杀妻屠户执戈戍边？”刘谦躬身向文帝禁言，“臣请复汉时更卒制（服兵役），农闲时训弓马者减赋三成，善筑城者免徭役，若将盐税三成补作边饷，不出三载……”


    林怀山突然跪倒在地，“陛下，盐铁乃国之命脉！九殿下这是要动摇社稷根基？老臣认为此举不妥。”


    刘谦笑笑从怀中取出半枚铜符，背面丙戌七号刻痕清晰可见，“昨夜截获的柔然商队，带着工部特批的过境文书。”


    他忽然转向太尉，中指上坠着一枚小小晶玉，“这枚商队首领所配之物，想来倒与贵府二公子去年丢失的那枚形似。”


    林怀山微转身躯，范丞会意再次出言，“陛下，九殿下的确真知灼见，可这盐铁税万不可轻动，拓跋余为人强势嗜杀，若他撕毁盟约大肆举兵来犯，我朝届时又将以何为饷……”


    “范丞，朕知晓你的担忧，以税养兵固防皆出一理。”


    文帝突然以暖炉轻敲御案话锋一转，“范阳犯境之事，着檀和领交州兵三万出征，至于盐税改制，便依东扬王所奏，尚书令你掌户部多年，替朕拟个稳妥章程。”


    “陛下，那固防养兵一事，老臣便让……”


    “既是东扬王所提，那便由你统管三州军屯，此任艰巨，你当用心。”


    刘谦尚未回话，文帝取过案头泛黄的士族谱，金线装订处已磨出毛边，“尚书令，你家族学去年收的那个牧童门生，听说作得一手好策论？”


    林怀山广袖下的指节骤然发白，“陛下明鉴，那孩子实为陇西李氏旁支，”他抬眼时正撞见刘谦唇角讥诮的弧度，“虽家道中落，到底流着士族血脉。”


    “士族？战时的边关，可从未见过尚书令口中的士族舍命保国，流民为争半碗稀粥撕扯，我倒是亲眼所见朱门酒肉臭，冻骨无人收的惨状。”


    帝王忽然抚掌而笑，“朕倒觉得那牧童的策论颇为有趣，九品中正，当以德为首，门为末，众卿以为呢？”


    未等众人开口，即刻出言，“宋显，此制当改，北辰共担。”


    王祯垂眸，沉声说道，“陛下！改制需谨慎，当三思而行，孝武朝时寒门县令张贺私通北魏乃前车之鉴。”


    “父皇，儿臣以为，天下事乃天下人共担之，无论出身寒门还是贵族，品行参差不齐也属平常，所以朝廷才设中正官对其考评，太尉是担心自己选拔的官员会持论不公？儿臣请奏，许寒门子弟入太学旁听，愿捐出王府三成田产充作学资。”八皇子刘琦的声音从远处渗入，引得文帝侧目。


    “八皇兄仁德，实乃忠君之臣，臣弟愿仿效，在此替寒门学子谢过。”


    “国家之兴衰，在乎人才之盛衰。若仅以门第取士，难免有遗珠之憾，且易生腐化之风，寒门之中，亦多有才德兼备之士，若因门第出身而阻其进身之路，岂非宋世之哀？”


    青丝坊的后院晾着新染的绀青绸缎，腊月的风吹过染缸上飘浮的冰碴，冷霜正用手去捞，“这是上月铺子的分红。”林溪将素绸钱袋搁在绣架上。


    冷霜望着钱袋，“姑娘救我性命留我在此，已是感激不尽，这钱不能收。”


    “救你是偶然，不必放在心里。”她挑起染着料的布帛，“王爷说当时不止你冷氏一门，还有临川柳氏，陇西陈氏等六家镖局同遭灭门，而下令的正是东安太守范煜。”


    冷霜突然攥碎晒僵的益母草，淡黄汁液染上手指，“我这便去剜了他的心肝祭祖！”


    林溪拦在身前，“忘了自己当初是怎么逃出来的？”染缸的冰碴映着冷霜煞白的脸。


    她抓起手边银记剪拼命往晒加上戳去，“那我还能如何！难道要等范煜老死在榻上？”


    “我说过你想死我不拦，只在你觉得值不值，范煜下令杀你全家，如果是我当要灭他满门。”她拎起染布往杆上晒去，全然不理泪流满面的女子。


    “姑娘，冷霜谢你的搭救之恩，若是能帮我报仇，我愿用命来还！”噗通跪地，倔强的用手背抹去眼泪。


    “我要的从来都不是你的命


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    ，我要用你的手，毁了他们最珍视的东西，一寸寸烂成腐肉，你若愿意就当……”


    “我愿意，只要能报仇，做什么我都愿意！”


    林溪扶她起身，“好，我送你进宫，待在范颖身边，取得她的信任，记住，她只是你第一个目标，范煜活着你就不能死。但若你沉不住气……”


    她忽然将冷霜的手按进冰冷的染缸，“这双绣娘的手，就等着给范颖绣寿衣吧。”


    冷霜盯着自己映在燃料里扭曲的面容，“姑娘放心，冷霜绝不会连累救命恩人。”


    “玄囊伺机而用，可用在任何男女私会之时，”林溪从怀中拿出两物，“此香遇热则融，半刻钟便能令人意乱情迷，务必谨慎。”


    冷霜腕间的旧疤被粉末灼得发红，“那妃色香囊……”


    “玄色噬人心智，妃色护人眼目，太子素有眼疾，你将此物交予太子妃，王爷说这香囊她识得。”


    林溪摘下发间银簪抽出银针挑破她袖间绒线，“那玄囊本是留给林奕的。”


    “林奕？”冷霜将香囊紧握在手中，“还请姑娘明示。”


    “她是我同父异母的……妹妹，如今是宫中婕妤，过往恩怨不提也罢，你只消知晓她才是我的目标。”玲珑的声音忽在在院外响起。


    冷霜低声询问，“姑娘要借刀杀人？”


    “记住我说的话，血债定要血偿，无论是谁都别想逃。”冷风卷起架上染布，发出呜咽声，似狱中冤魂索命。


    “尚宫局有个叫飘絮的浣衣婢，你若需帮忙可前去寻她，每隔三日，她会往西华门水渠放浮灯，灯灭则退，灯燃则进。”


    柳如凤撞开书房门时，林怀山正握着带有狼纹的密信，“老爷，祁儿的婚事您考虑的如何了？”


    她将药碗重重搁在兵部密函上，“这孩子不吃不喝也不是个办法。”


    林怀山蘸墨的竹笔未停，“老夫属意太尉嫡孙女，士族豪门，琅琊之后，这门亲事若是成了，明年开春都官侍郎的位置就是……”


    “侍郎！侍郎！你眼里只有官印！”柳如凤上前扯下蘸墨狼毫，“当年你求娶我时怎么说的？必不叫夫人受联姻之苦？”


    林怀山嘴角讥诮，“当年的柳家手中的兵权可不必当今的靖襄侯少，夫人不会以为，为夫是贪恋你绣的并蒂莲香囊吧？”


    柳如凤闻言面色铁青，“既然如此，高家女儿哪里不好？”


    狼毫重回掌心，“太尉府门生遍布九卿，高家如今不过是个空架子！祁儿要玩鹰斗犬随他，婚事必须……”


    “必须让亲儿子恨毒了你？老爷，他可是你唯一的儿子，当年我怀祁儿时，你说过什么？此子必承林氏百年基业，怎的如今连婚事都不允，我与你夫妻数载，如此恳求您都不愿吗！”


    林怀山手中疾笔骤停，墨汁滴在麻纸上，想罢多时叹气，“下月初十高府寿宴，让祁儿带着瑶光如意去贺。”