马车上卸下几份礼品，李兰钧接过仆役手中一提，与县丞齐步走进宅门。


    叶莲颔首跟在他们身后，一同进了门。


    陈宅整体装束无处不透露着富贵，比李兰钧可谓有过之而无不及，李兰钧余光瞥见一只半人高的青花瓷瓶，大青大绿，用色之俗气，让他也暗自咂舌。


    几人还未走到前厅，便有一大腹便便的男子迈着沉重的步伐迎了上来，远远看见他面上笑得谄媚灿烂。


    “县丞大人！县丞大人此番拜访，是有何要事么？”陈老爷顶着滚圆的肚子，走到面前时象征性作了一揖。


    他站定后才把目光投向李兰钧，打量片刻后，又夸张地嚎了一嗓子：“这位是知县大人吧！”


    “知县大人年纪轻轻便大有作为，真是一表人才啊！二位前来让寒舍蓬荜生辉，陈某惶恐，陈某惶恐！”


    李兰钧不动声色地扫了一眼宅中景色，实在没看出“寒舍”在哪。


    “陈老爷谬赞了。”他略微露出一点笑，接住陈老爷的话。


    “本官与知县大人此次确有要事，还请陈老爷与我二人入内细谈。”县丞平日里恨不得化身为狗，如今在商贾面前却端起来为官的架子，不容置喙地直言道。


    “好，好，那二位上座——小翠，上茶！”陈老爷摩擦着双手，满脸肥肉挤成一堆，边退步走边吆喝道。


    前厅回应一声悠长婉转的“哎”，便有一袅袅婷婷的身影提着茶壶一一倒着茶水。


    李兰钧走到厅前，回头看了一眼叶莲道：“在这儿等我。”


    叶莲点点头，依言立在门边等候。


    县丞往后睨她了一眼，又作无事状率先入内坐下，李兰钧跟着坐在厅中正位上。


    县丞坐在右侧，轻呷一口茶水，随即清清嗓子开口：“此来也不是其余事，主要为了县中修葺河堤和清理河道的问题……”


    “知县大人有意重新加固，并多以清整，本欲在月底动工，奈何公款迟迟批不下来，县衙便想筹款让工事先运作，也好预防水患。”


    李兰钧紧接着道：“陈老爷是商会的行首，此次义捐必定要有您的首肯，义捐不重钱财数目，重在各位的一片心意。若能顺利动工，商会各位功不可没，本官定张榜表扬、遣人赞颂三日。”


    “陈老爷意下如何？”


    陈老爷甫一听事关钱财，又收敛了笑意，作思索状拧眉。


    “义捐是好事，不过历年大大小小的义捐陈某都有参与，名声什么不是首要，就是这两年天灾不断，实在是……”


    李兰钧一听，从他的话里找到了突破之处，抿一口茶水正色道：“正是因水患不止，百姓耕耘毁于一旦，商会行路也多有受阻，此时亡羊补牢，日后才不会更添祸患。”


    “唉，也是……”陈老爷听他话中有理，咂咂嘴仍有犹豫。


    县丞与李兰钧相视一眼，你方唱罢我登场，补上一句：“陈老爷还有顾虑，本官可以理解，治水工程并非易事，耗时耗资，投入不见回报难以让人满意。”


    “水路也是运输货物的重要渠道，本官承诺，减免泊船费用，市税可减两成。”


    他说着，竖起两只手指，伸到陈老爷面前晃了晃。


    陈老爷消失殆尽的笑意又回转到脸上，他露出一口白牙，笑道：“大人体恤商户，陈某又有何不从之意？”


    李兰钧藏在袖中的五指骤然松懈，与县丞交换眼神后，端着知县的气度拱手：“陈老爷目有远见，是成大器之人。”


    “不敢当，不过若是义捐顺利，水坝署名可否刻上本商的名号？”陈老爷眼珠一转，又要求道。


    他方才说不要名声，现下转眼又忘了这回事。


    李兰钧对此无甚意见，回得滴水不漏：“若是大人稳居首位，自然可行。”


    “那是必然。”陈老爷笃定道，朗声一笑。


    “陈某便斗胆以恭贺知县就任的名义，知会其余人员了。”


    谈判妥帖，他自然要张罗起后事，于是出言说。


    恭贺就任这种喜事，但凡有头有脸的人物，必定挤破头要混个眼熟，一来扩大了参与人物的范畴，二来借宴会义捐，名义上也能过得去。


    李兰钧展颜称是，暗道姜还是老的辣。


    三人商议完善，陈老爷几次挽留他们用晚膳，二人有求于人，只好又在陈宅搓磨许久。


    陈宅的菜品不出所料，清一色肉食，夹杂在其中仅有一小块青绿，李兰钧夹了几筷子菜，将一块油水十足羊肉放入嘴里，差点没忍住从喉咙里倒出来。


    陈老爷几杯酒下肚，席间大谈“食色性也”，也不避讳，搂着侍女动手动脚。


    李兰钧与县丞如坐针毡，尴尬得低头找菜吃，期间县丞频频看向他身后的叶莲，似乎想从他身上找出些轶事来。


    待到酒足饭饱，婉拒了陈老爷要送出宅的请愿，李兰钧和县丞互相搀扶着出了宅。


    逢宴必饮酒，更何况是陈老爷这样的商贾，李兰钧推脱不下，饮尽三杯后又勉强喝了一口百果酒，带着一肚子晃荡的酒水站在马车前。


    “大人和下官同乘回宅否？”县丞喝了足足一壶，此时说话有些含糊不清。


    李兰钧睁着眼看眼前模糊的人脸，点点头又摇摇头：“不……不不，我走两步就到了，前方那片……即是芝麻园！”


    “芝麻园……这是何园？”


    “你们安排的宅子啊！芝麻大小，芝麻园……”李兰钧跟他解释道，酒后未免吐真言。


    叶莲立在他身后，一听这话心头一阵抽搐，眼神停留在县丞身上，看他听后的变化。


    “哈哈哈哈！”县丞听后只顾着大笑，笑得腰都直不起来，“大人……风趣至极！”


    李兰钧睁着困顿的眼睛，也跟着笑起来。


    笑着笑着，就想起县丞名叫林晋忠，此前他看不上县衙一伙泛泛之辈，连名字都不曾记住，今日过后，忽然提起了点敬畏。


    不过仅仅是对这位“半知县”。


    林晋忠乘车走后，李兰钧便倚在叶莲肩上，二人缓慢往芝麻园挪步。


    “少爷本就要过来的么？”叶莲扶着他走在道上，忽然小声问。


    “嗯，本来想让冬青


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    备马……却见你在，索性搁置了，想先陪你去买菜，反正离得不远。”李兰钧头似有千斤重，摇晃着脑袋说。


    叶莲闻言，将李兰钧愈加沉下的身子往上提了提，道：“少爷未同奴婢提起过，奴婢都没准备。”


    “没什么可准备的，也是一时兴起。”


    李兰钧摆摆手，眼睛几乎睁不开看路，像半盲一样由着叶莲带他走。


    “你知道么？”二人停歇在路旁，距芝麻园仅几步，李兰钧突然开口问。


    “知道什么？”


    “这姓陈的有十多房妾室，就连婢女也……归他所有，”他抬起头，眼睛盯着叶莲的侧脸，“我不想他多看你一眼，半眼也不行。”


    他停顿了片刻，凑近叶莲耳际轻轻道：“方才他看你没有？”


    气息喷洒在耳廓，叶莲忍不住往一旁缩缩脖子：“没有，奴婢相貌平平，没什么可看的。”


    “真的？”


    “嗯，真的。”


    李兰钧这才满意地垂下头，叶莲将他扶进宅门，在跨过内院门槛时，只听他低低嘟囔一句：“你哪里相貌平平……”


    扶着他手臂的双手骤地一抖，叶莲反复吐着气，半晌才平息下来。


    走到内宅，冬青从前厅里疾步走出，扶住李兰钧另一边手，两人带着李兰钧往寝居走。


    “少爷怎么喝成这样？”冬青问道。


    叶莲低着头，看着脚下石砖回：“在外应酬，同人家喝了几杯。”


    “我待会去煮醒酒汤，”冬青忧心忡忡地看着越来越不清醒的李兰钧，“少爷尚在病中，从来滴酒不沾，怎能喝酒呢……”


    话还未说完，李兰钧就闷声咳嗽起来。


    “当时情形也是没办法。”


    叶莲叹道。


    李兰钧面上酡红久久不消，反而愈发明显，呼吸微弱，一身病体被摧残得不像样，叶莲看着，心中升起些许愧疚。


    将李兰钧放在床榻上，叶莲拍拍褶皱的衣裙，对冬青道：“冬青管事，我去煮醒酒汤吧，你在这儿照顾方便些。”


    冬青点点头，榻上的人却闷哼着翻身，顶着一张红透的面颊，神色痛苦地唤道：“莲儿……”


    榻边二人皆是一愣，叶莲赶紧凑上去，跪在床上回他：“奴婢在这儿。”


    李兰钧紧锁的眉头听到她的声音，稍微舒缓下来。


    “还是我去煮汤，你在这儿好好看着少爷吧。”


    冬青见二人好似难舍难分，无可奈何地摇摇头道。


    叶莲讪讪转过脸，不好意思地咬唇道：“冬青管事，麻烦你了。”


    冬青颔首，随后走出门留他们在房内。


    天色渐暗，屋外挂起两盏灯笼，鸟雀在枝头停驻，又蹦跶着跳到另一枝头，屋内烛光攒动，香炉未点，却有清淡暖香浮在鼻间。


    “母亲……”


    李兰钧又出声唤道。


    他眼角溢出点点泪水，头在枕上左右摇动，连着唤了几声后，又平静下来，眉间带着抹不开的忧伤。


    叶莲揩去他眼角摇摇欲坠的泪珠，没敢出声。