临近下旬动工时段，李兰钧动身勘查蒲县河道的地形，粗略估计了花费成本，在一片艳阳高照的景象里，顺便体察民情，亲自下田摸了一把青翠的稻子，煞有介事地评判慨叹一番后，就算完成了他的磨勘大业。


    忍着泥地里黏糊的反感，李兰钧将腿脚退回田坎边，放下卷起的裤腿，面上一派亲切祥和。


    “今年稻谷长得如此好，本官说什么都不能让水淹了。”他长吁一口气，作叹谓道。


    这话是说给围在田边的百姓听的，不管他们是何想法，反正李兰钧说了，就是为民造福的美事，得记在磨勘考核上。


    冬青拨开人群，在他耳边一唱一和：“大人，今日的欢迎宴，大家都等着您出面呢……”


    李兰钧两眼一瞪，作讶异之色：“哎，本官一心在田地里，竟忘了这一桩大事！”


    “大人，现在启程尚可赶到。”一侧旁观的主簿扯出一抹恭维的笑，提醒道。


    李兰钧颔首，带着浩浩荡荡一群人离去，走时一步三回头，旁人看来倒像个为民的好官。


    甫一上车，这为民的好官就露出了庐山真面目，将那双惨不忍睹的靴子一扬，说什么都要换个崭新的。


    叶莲捧着两双长靴上前，跪在他面前给他换上，雪白的足衣沾上几滴醒目的泥渍，她素手拈来，轻易褪下沾染了泥土的足衣，拢上成新的鞋袜。


    “少爷，按您的吩咐，天香酒楼席面已开，参宴的商贾地主约莫百余人，应该能凑齐修缮的费用。”叶莲换好鞋袜，退到一旁禀报着。


    李兰钧皱着眉拍拍身上的尘土，随口说道：“凑齐不止，应还有余银。”


    “余下的……用作民生改善吧。”


    他本想说充当库银，想到那一张张殷切的脸，即便他修坝疏浚居心不良，也有了一丝于心不忍，最后话头及时调转，成当下出口的如此。


    “百姓生活艰辛，若能改善，定是天大的好事，少爷真是体贴周到！”叶莲顺着夸赞道。


    李兰钧将眼一斜，嗔道：“我只是一说，还没做呢。你就会一味说我好，别的一概不提，是想当奸人不成？”


    “奴婢说掏心窝的话，怎么就被少爷打为奸人了？”叶莲不听他的责诫，口齿伶俐地反问道。


    路途颠簸，李兰钧撑着脸歪头看她，双眼微阖，作困顿样，伸出瓷白一只手轻轻点按她的胸口：“也不知是掏谁的心窝。”


    自陈宅一夜无意吐露真言后，李兰钧就愈发得寸进尺了，此刻几近暧昧，叶莲却不顾体面，由着他犯戒。


    “当然是奴婢自个儿的。”叶莲胸脯起伏轻缓，垂眸回道。


    只听头顶一声轻哼，李兰钧收了手，半阖的眼皮终于闭上，看不清面上神色。


    车厢内静默许久，直至到了天香酒楼门口，李兰钧才睁开惺忪的眼睛，由叶莲扶着走下马车。


    酒楼人声鼎沸，在李兰钧踏入时逐渐平息下来，他信步踏上主座，与县丞林晋忠耳语片刻，换上一脸得体的笑容。


    “诸位愿赴本宴，李某不胜感激。自然……宴会的目的大家也是有耳闻的，李某便不再多言解释，直入主题了。”


    说着，有两名衙役抬上一只巨大的木箱，在众人面前打开。


    木箱里躺着零散的银钱票据，勉强覆盖住箱子底部。


    “本官虽尽力绵薄，却不敢后人，同县衙诸位已率先捐资，善款不多，今日便再添五百两以表敬谢。”李兰钧笑容浅淡，抬手让仆役往箱中放了一张五百两的银票。


    再寒暄几句，底下众人就陆续往箱里投钱，他们出资皆由主簿一一登记，以便后续排列头筹，让利给陈老爷这位带头人。


    “县衙每日雇工、用料皆公开透明，诸位的捐资也会张贴在告示上，供百姓阅览……”


    商贾们一手交钱，主簿就重复念叨着其中利益所得，好让他们交得放心。


    捐资持续一个时辰才结束，李兰钧与县衙众人统计商议后，朗声道：“本次义捐魁首为陈氏商行！”


    座下心知肚明，雷动般的掌声后，李兰钧又补充道：“各位慷慨捐赠，李某与县衙众人感激不尽，重修的堤坝便以陈氏商行的名义命名，再铸功德碑在旁，日后百姓必念诸位恩德。”


    台下一片叫好声，几名大户起身敬酒，李兰钧隔着酒桌与其相望，随后饮尽一杯酒水。


    又有几人上前寒暄敬酒，县衙众人纷纷化作长腿的酒桶，摇晃着一肚子水走到各桌前慰问对酒。


    李兰钧两杯下肚已是脑袋空空，再与在座之人推杯换盏数次，昏昏沉沉得不知天地为何物，险些栽倒在一盆水缸之中。


    叶莲与冬青站在角落，看他勉强应酬的模样好不心疼。


    天香酒楼作为蒲县最有名的酒楼，陈设布局全都不落俗套，这边推杯换盏，那边就鱼贯而入几名歌舞艺伎，坐在大厅正中轻歌曼舞。


    喝得上头了，也有人站出来即兴作诗作赋，再由歌女唱出，楼中一派热闹盎然，可谓雅俗共赏。


    红绡百丈，从顶楼悬梁倾泻如瀑，舞姬搭着红绡从台上点脚飞到台下，吹开手中樱粉纸花。


    绛唇如珠，大敞的窗边吹进一阵疾风，唇边花瓣随着风飘散而开，台上堆积的花瓣一同被吹起，一时间掀起软红十丈。


    人堆中忽而不见李兰钧的身影，叶莲在乱花中顾看连连，实在没找到，于是起身拂开肩上落花，在一片纷杂中摸索着。


    这突如其来的风刮得正好，连台上面容姣好的女子都在乱花里添了几分妩媚，良辰美景，佳人尽态极妍。


    叶莲躲过重重醉客，苦寻无果，正火烧眉毛之际，一只手蛮横地抓住她的手腕。


    她回眸看去，未见其人，酒臭味先扑面而来，一年轻男子眯着眼睛打量她，笑出一脸褶皱：“美人，找谁呢？”


    “公子，可否先放手！”叶莲连连后退，却挣不开那醉汉的桎梏，只好沉声喝道。


    “你是天香酒楼的，我怎么没见过呢……”那醉汉全然不听她的话，兀自在她身上一通赏看，“莫非是新来的？我就说看着面生，脸蛋也是没见过的新式样。”


    叶莲今日穿一身柳绿襦裙，梳双螺髻，未施粉黛，与楼中女子相比素净许多，胜在眉眼清丽，有出脱之相。


    她闻言厌恶地皱起眉，忿忿道：“我是知县宅中的丫鬟，公子还是不要放肆的好！”


    “谁宅中的？”那人凑耳过来听，一副轻佻模样。


    他的脸愈贴愈近，几


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    乎要挨到叶莲的脸颊上，叶莲退无可退，左右又无可求助之人，一时难以脱身。


    “说呀，说你是谁宅里的丫鬟，我去跟他讨来，让你做我的妾室可好？”醉汉放荡地说道，一张嘴吐出浓重的酒气，混着饭菜味，差点把叶莲熏吐。


    “谁要给你做妾？你再不放手，我可就不客气了！”叶莲怒目圆睁，话中是掩不住的怒气。


    醉汉看她两指纤纤，分明是手无缚鸡之力的弱女子，笑得更加灿烂，直言道：“美人要怎样不客气？”


    他最后一字还未说完，叶莲便一脚踹到他膝盖上，腿上忽然脱力，醉汉如烂泥似的滚在地上，歪斜着身子倚靠在椅腿边。


    这边动静过于强烈，众人纷纷转头望看过来，连歌舞都停下了。


    叶莲站在目光之中，这才惊觉自己惹祸上身，她本不想与席中人多接触，可这个醉汉几次三番纠缠自己，无奈之下只好给他点教训……这一教训，没忍住力道过了头。


    “你这个不识好歹的泼妇！”醉汉滚得眼冒金星，反应过来才指着她怒斥道。


    叶莲埋着头，半个字不敢说。


    那醉汉见她无言，又看周围人都看到自己的丑态，一时羞愤不已，一骨碌爬起来抬手张开五指。


    那双有她整张脸大的手倏然落下，随后脸上还未来得及出现红印，身子已受力不稳摔在地板上。


    火辣辣的疼是在她狼狈落地时才缓缓知觉到，叶莲睁着黑蒙的眼睛，看着四周缄默的人群，耳边嗡鸣声此起彼伏，她几乎听不见任何。


    醉汉身边围了一群人，和颜悦色地与他交谈着，看向她时又是另一副面孔，轻蔑而不屑。


    冬青拨开人群走到她眼前，看着她的眼神有些复杂，他正欲伸手拉她，却在看到什么后不再动作，驻足于人群里一动不动。


    鼻间有温热的液体流出，叶莲伸手去摸，指尖一片殷红，她又赶紧用手去接，不想让血渍沾染衣裙。


    她做错事了……她给李兰钧添麻烦了……


    叶莲脑子里反复循环这两个念头。


    一只手忽然揽住她的胳膊，将她带起来。


    叶莲拖着沉重的身躯，控制不住地靠在那人身上，那人身上有清浅的芙蕖香，香气甫一入鼻，便引得她眼红鼻酸。


    李兰钧身上有些淡淡的酒气，他从袖中掏出一方手帕，覆在叶莲掩着口鼻发抖的双手上。


    叶莲攥紧手帕，黏腻的陈血将她双手染成暗红，帕上也迅速沾上鲜红。


    她微微启唇，几欲开口却被哽咽打断。


    “你打她了？”李兰钧正在酒醉之际，出口并未遮掩，反而带了他一贯来的盛气凌人。


    醉汉清醒大半，忙作谦卑之态惶恐回他：“大、大人，是她先出手伤人的！”


    李兰钧又看向怀中瑟瑟发抖的小丫鬟，小丫鬟站都站不稳，被他扶住肩膀倚靠在怀中，一派可怜模样。


    “少爷……”叶莲调整声气，勉强吐出二字。


    她眸子掠过众人，最终停留在醉汉身上，那醉汉的嚣张气焰早就熄了火，看她的眼神有些狠恶。


    叶莲复又垂眸，不与李兰钧对视，她咽下口中弥漫的血腥味，清了清嗓子开口：“是奴婢的错。”