十一月十七日，湘乡县延福三十九都，天王寺。


    蓬头垢面、状若乞丐的吴学看着蓝田水上飘扬着红旗的船队发呆。


    “吴施主，鄙寺施粥，尚剩一碗。”


    温和的男声将吴学的思绪拉回现实，他偏头看见一个浓眉大眼、身体粗壮的和尚端着一碗温热的稠粥对他微笑。


    吴学目光一凝，接过粥大口吞咽，没多久功夫便将粥喝进肚中。


    和尚拿回碗，却不急着走，“贫僧有些体力活需人帮忙。吴施主若愿意，贫僧管你今日的饭。”


    吴学道，“法师尽管吩咐，只要让我吃饱！”


    和尚点头，转身往寺庙走去，吴学紧跟其后。寺中和尚似乎对此习以为常，并无人因此多嘴。


    和尚将吴学带入偏院一间厢房。


    他们刚走进去，一个黑壮的汉子便拱手说道，“在下湘潭王应龙，见过吴兄。”


    吴学不由地大为惊诧，“世兄何以亲到天王寺。如今贼社不但日夜巡河，而且受其蛊惑的乡民愈来愈多，对外乡人尤为警惕……”


    王应龙却是一叹，“在下不得不过来。”


    吴学有些心急，“可是中里或是首里出了大事①？我藏于山中，自从贼社从邵阳调来几百乡勇下至乡里管事，消息越发闭塞。”


    “大事倒也算不上，”王应龙一脸忧色，“在下与马先生原以为贼首必会坐镇湘潭，却不想那妖女带了三百贼驻扎永丰。


    “在下手下两百民壮，吴兄及湘乡士绅此前说能够出动一千人，如此勉强能打原只两百余贼的永丰堡。可如今……”


    吴学面色一沉，“世兄既冒险到了此地，定是有了法子。”


    王应龙有些为难地说道，“在下到此，一是请如山法师襄助，二是请吴兄在上里闹一闹，杀几个贼人，将妖女引来上里。”


    吴学想了想道，“此事不难，但如山法师……”


    两人看向如山，如山却不动如山，只脸上挂着假笑，“王施主晓得山中的弟兄要甚么。”


    王应龙有些气恼，“法师，不过是湘乡未靖，贼社才容许你等盘踞梅山！贼社便是剿匪起家，如今邵阳哪还有土匪？若法师作壁上观，你等离灭亡之日也不远了！”


    如山笑得更假了，“王施主此言差矣。大同社占了湘潭，便是等着你们去打湘潭，他们好治理邵阳、湘乡等县，不打退官兵，大同社可不会进山。


    “等分出胜负，山里再做抉择便是。官兵胜，皆大欢喜，弟兄们继续当山大王。官兵败，我们与大同社并无纠葛，李夜叉都能活，山中弟兄如何不能？”


    王应龙压抑着怒火，如山却“好意”提醒道，“王施主要趁早做决定。要么从湘潭调来援兵，要么答应山里的条件，或双管齐下。


    “妖女本事非凡呐！大同社已要求乡绅立即选择做哪等‘绅士’。从今年开始，哪怕是原已收上的田租，也得把多收的退回来。


    “等乡民都拿回田租，等乡民发现乡绅官府不敢欺辱他们，你们恐怕要像邵阳官绅一般，只能躲在城中等不知何时会来的援兵了。”


    王应龙气哼哼地说了几个模糊不清的词，如山却不在意，竟闭目沉思起来。


    “守备绝无可能，最多两个把总，两个百总。”王应龙咬牙切齿地说道，“银子，且等会师再给，如今也送不过来！”


    如山合掌笑道，“善哉。”


    如山起身，在王应龙的怒视中说道，“贫僧即刻进山，两位自便。”


    王应龙冷笑一声，“法师慢走，等你的好消息。”


    如山行礼告辞，与寺中一僧说了几句话，便出寺到了渡口，他将渡口的船只看了个遍，选中一只稍大些的船，慢悠悠地走了上去。


    船夫喊了一嗓子，船只一震，便离了岸。


    如山进了船舱，里内坐着一人，穿着男子衣服，却显然是个女子。


    如山并无多余反应，坐在女子对面，待船到了河中，才开口说道，“小僧未料想是你亲自来了。”


    女人轻轻笑了一声，“飞天王何等人物，妾自然不能怠慢。”


    河中水流稍急，乌篷船微微晃动，涟漪荡开，却又被另一股涟漪推散。


    龙孔蒸看着自己碎成无数块的倒影，诧异地抬起头，只见一艘倒扒子直插过来，尖尖的船头上站着数个黑衣人。


    “永丰警役办案，即刻停船！”


    龙孔蒸悚然一惊，洪业嘉从船舱里出来，看见越来越近的倒扒子，被吓得面如死色。


    “跳船！”


    惊醒过来的龙孔蒸一把抓住洪业嘉，正要往水里跳，背后却有人用力一扯。


    他们向后跌坐，失声惊叫，船只猛地一沉，左右晃荡，险些倾覆。


    龙孔蒸一脸蒙，洪业嘉看着手里拿着船桨、满目凶光盯着他俩的黑瘦老头，只觉得一股心脏被人使劲捏了一下，嘴唇竟开始打颤。


    ……


    十一月二十一日卯时，天未亮，寒风刺骨。


    吴学一声命下，数十人闯入丰乐三十七都桐子铺，直冲向村东头临近冠曹水的一片棚屋。


    王应龙身先士卒，第一个冲入棚屋，快步走到床边劈砍，却无甚阻碍，只模模糊糊看到棉絮从床上膨了出来。


    他怔住，好一会才拿出火折子吹亮，环顾四周，空无一人。


    “王兄，不对劲！本在此处推行那狗日农联的社贼全不见了！”


    吴学举着火把急匆匆走了进来，将王应龙惊愕、愤怒的脸照得万分狰狞。


    “贼社有备，即刻退走！”


    王应龙阴着脸，大步走出棚屋，天地暗沉，火把在棚屋间如无头苍蝇般乱窜，他一时有些心堵。


    吴学吹响口哨，众人聚集过来，他正要说话，桐子铺处一片嘈杂，大量火把向棚屋区涌动过来。


    “贼社如何得知……”


    吴学惊愕不已，王应龙却抽刀说道，“现下还想甚么如何！”


    他面容狠戾，“弟兄们！杀！杀光贼人！杀出一条生路！”


    两伙人在村落与棚屋的交界处混战，杀声惊破黑夜，热血消融寒意。


    王应龙刚从两人夹击中脱身，身后便有一股冷风袭来，他急忙转身格挡，双手手腕一震，剧烈的疼痛让他差点松手。


    对面壮汉戏谑一笑，举刀再劈，他双手发软，竟有些提不起刀。


    左手被人一拖，两人持刀上前，挡住了那壮汉。


    王应龙站定身子，面孔仍余一丝惊惧，耳畔却响起吴学嘶哑的声音：


    “走！世兄！我等在此断后，你快走！”


    王应龙喉头一动，吴学却使劲将他推出战场，自己上前挡住冲杀过来的两个社贼：


    “快！快！快！”


    王应龙向吴学抱拳，不敢再耽搁，转身向北，欲逃入山，却不想北边黑暗中有甚么东西动了动，他目光一颤，没有犹豫地往东边逃去。


    “小贼休逃！”


    那十几个黑影猛地向他扑来，他狠下心，跃入河中，寒冷仿佛要将他的魂魄都冻僵


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    了。


    “不！还不能死！”


    他奋力泳动，河中像是有无数冰针刺着他的血肉和意识，反倒让他慢慢清醒过来。


    几支箭射入水中，水花四溅。


    他猛吸一口，扎进水深处。


    黑暗、寒冷化作大手，要将他拖向深渊，求生的意志如同风中残烛，仿佛下一刻便会熄灭。


    也不知多久，一点微光落了下来，他只觉得浑身一松，意识彻底沉沦。


    待他醒来，双眼迷茫，略有些呛鼻的香火气味将他的思绪拉回了现实。


    “王施主福大命大。”如山忽地走进房来，坐于圆凳上，状若弥勒，“吴施主及其一众弟兄皆被抓捕至娄底堡，王施主却能顺流至我天王寺，为贫僧所救。


    “大难不死，必有后福。王施主保住这条命，是佛祖望施主救下更多人命，王施主当振奋。”


    王应龙本只当如山在说客套话，可到了后面，却听出了些许话外音，不免皱起眉头，有气无力地说道，“如山法师，你甚么意思？”


    如山起身走至床边，将一份墨味甚重的大纸递给王应龙，王应龙第一眼便看到了醒目的十几个大字——“四明山乡勇挫败明守道史启元攻堡企图”。


    他抓住报纸两端的手用上了力，报纸顿时褶皱。


    他目光快速地往下看，如山笑眯眯地说道，“王施主，这史启元亲率道标三百余人，民壮乡勇千余人，竟不能克其时只两百余人防守的大同社棱堡。


    “如今吴施主被抓，便是贫僧请来千余弟兄，算上王施主与湘乡士绅手下人马，不过两千余人，如何打下五百余人镇守的永丰堡？”


    王应龙放下报纸，双眼放空，如山的声音轻飘飘地钻进他耳中。


    “王施主，山里是守信的，不会趁火打劫，但也不会白白让弟兄们送死。王施主若想山里下来千五百弟兄，你与士绅至少也要出两千人！”


    如山的笑声忽地低下来，似乎带上了点嘲讽，“若做不到，便算了罢。王施主好不容易捡回一条命，不要浪费了。”


    王应龙并未回话，如山也不催他，只让他安心养伤。但二十三日他得知欧阳淑失踪、洪业嘉等人被抓，便再待不住，以假身份混上一艘客船去了永丰。


    蓝田水畔②，如山目送客船消失于山水之间，正想回去，却见一艘船慢慢停靠在了岸边。


    他微微一笑，走了上去。


    仍是那男装女子坐在船舱中。


    她不说话，他也沉默。她眺望北方群山，他也跟着看去。


    在他们目光不及的遥远北方，黄河已经结冰，有人将门板铺在冰上，又在上加了一层土。


    不多时，数以万计的人马驰过黄河，奔入他们自起义以来尚未涉足过的黄河之南。


    “黄娃子！”“闯王”高迎祥畅快大笑，“当真天助额也！狗官兵信了额们诈降之计，贼他娘的黄河也结冰了，额们入河南、下湖广，看狗官兵还能不能围住额们！”


    “闯将”李自成驰马过来，饱经风霜的脸上满是喜意，但也有一丝惆怅，“可惜盟主五月病逝，草草埋在济源，不能与额们飞渡这黄河天险。”


    “要不是起义，额们早死了！他紫金梁不是死早了，是多活了五年！”


    高迎祥看着黄河上万马奔腾的景象，神采飞扬，却又想到什么，看向自家外甥。


    “黄娃子，你既然收了紫金梁的老营，便记得给他报仇，多杀几个狗官兵！也不知道额们能不能杀去京师，坐坐那龙椅！”