太阳的最后一点光芒被天际连绵的黑影遮去。


    潭府堡上到处插着火把，堡长在堡墙上巡视，却见一个乡勇略有些紧张地喊道，“有人来了！”


    堡长取出千里镜，两张熟悉的面庞映入眼中。


    他不免“咦”了一声。


    北边狂奔而来的两人，一个五短身材，是潭府堡的乡勇；一个高大矫健，是两个时辰前赶到潭府堡，声称是杨社长遣来送信给刘社长的。


    “怎么回来了？”


    堡长感到奇怪，心中隐隐有些不安。


    难道刘社长不在马铺田？


    他按下疑惑，等着两人到了堡下，问了几个问题，确定人没错后，放下竹篮将人拉了上来。


    “陈堡长！社长危急！速发乡勇救援！”


    从竹篮跳下来，那高大矫健的络腮胡汉子急切大喊。


    陈堡长怔住，四周乡勇纷纷看来，面色疑惑而又紧张。


    “是社长的命令？”


    有些发蒙的陈堡长看向送络腮胡去见刘今钰的矮壮乡勇，而那乡勇看看络腮胡，又看看堡长，最后为难地摇了摇头。


    陈堡长脸色顿时阴沉下去，“兄弟，你莫开玩笑！你晓得守堡乡勇不得无故出堡么？社长多次强调，乡勇并无参战……”


    “官兵杀你，会管你只是乡勇么？”络腮胡情绪有些激动，“社长爱护你们，才不让你们参战。但如今社长危在旦夕，你当真见死不救？”


    陈堡长恼怒，却也担心刘今钰安危，看向矮壮乡勇问道，“社长当真危急么？”


    那乡勇迟疑答道，“社长堵着明军的生路，明军杀红了眼，明军又人多……”


    络腮胡却已等不及了，绕过陈堡长高声喊道，“兄弟们！情况紧急，否则我也不会明知社长对乡勇的禁令来鼓动诸位救援！


    “现下官兵与我社将士，皆是只靠一口气撑着！只要诸位兄弟做出驰援的动作，官兵那口气散了，我社必胜！


    “我不敢说无人伤亡，但我敢说只要大家去了，定然能救下社长！”


    附近乡勇已聚在一起，七嘴八舌说着什么，很快便有人说道，“救！我们去救！没了社长，谁晓得以后还有没有农联！”


    众人纷纷表态，络腮胡看向陈堡长。


    陈堡长一脸无奈。


    按他本意，他也想去救援，但乡勇都去驰援，一旦发生意外，或是潭府堡有失，他难辞其咎。


    “陈堡长！”络腮胡大声说道，“现下不是犹豫的时候！潭府堡再重要，规矩再重要，也没有社长重要！”


    络腮胡的话语异常坚定，炙热的目光更是叫他不能直视。


    “也罢……”


    陈堡长刚刚松口，络腮胡便抓着他肩膀说道，“陈堡长，光乡勇略有些不足。让堡中百姓也一起去！”


    陈堡长瞪大眼睛，“你疯了么！百姓如何能上战场？那不是送死么？不可能，绝无可能！”


    “陈堡长，夜已黑了，官兵看不真切，只要举着火把，官兵哪里晓得是兵是民！”


    络腮胡手劲很大，抓得陈堡长两肩生疼。


    “人越多，官兵越是恐惧，越可能立即投降逃命，反倒不会有危险！人若少了，一旦官兵心里存一丝希望，便会与我们拼命！”


    陈堡长白着脸道，“不行，不可能……”


    络腮胡追问，“陈堡长可曾问过百姓行不行？”


    陈堡长不松口，络腮胡松开手，面色一冷，“行或不行，当由百姓自己来答！”


    说罢络腮胡便叫上几个乡勇去了堡内，陈堡长几次张嘴欲言，却说不出一个字。


    其他乡勇也动了起来，去拿武器、火把等物。


    陈堡长一声长叹，“也罢……”


    既然阻止不了，便只能帮着那络腮胡快些动员百姓赶去救援。


    百姓远比陈堡长或是络腮胡自己预料的热情，连妇孺老人都有报名去的。


    “刘社长杀了多少害人的贼匪和狗官兵，我们举火把而已，算不得甚么！”


    “便是死了也无妨！小老活够了本，只拖住狗官兵，让社长多杀一个也是值的！”


    “我们是救社长，也是救自己。要是社长败了，大同社没了，以后谁给我们撑腰？”


    “我死了不打紧。只有社长活着，我家几个崽才能活着。”


    百姓情绪高涨，陈堡长感动之余，言辞恳切地劝说妇孺老人留在堡中，但没人听他的。


    他向络腮胡求救，却不想这位也是疯了，居然来者不拒，只将半高孩童、腿脚不便的老人排除在外。


    堡中拢共两百多个避难百姓，一百五六十都要去。


    陈堡长深感不安，但已没了回头路。


    潭府堡大门打开，乡勇开路，百姓紧随其后。


    虽说乡勇称不上兵，但训练过与没训练过差距实在太大。


    乡勇夜行军时保持不住阵型，但起码不散，而一众百姓出了堡门成了一团，走不了一里路，便上东一块西一块，前一片后一片。


    陈堡长和络腮胡只能尽力让百姓不掉队。


    “快了！”


    前方远近各有一簇火光，密密麻麻的黑影如同飞蛾奔向北方那簇，络腮胡虽担心战况，却也稍稍放心。


    “胜负未……”


    突然间一声猛烈的爆炸声，远比寻常铳声震撼人心。


    铳手脸上的恐惧霎时大盛，明军骑兵趁机疾驰过来，砍下几个人头，发出一阵欢快而又残酷的笑声。


    铳手队伍的混乱在扩大，隐隐有崩溃之势。


    “不退！”


    刘今钰高呼一声，提刀上前。


    “不死不退！”


    “我今日与诸位一起，不死不退！”


    明军零星的箭矢射了过来，刘今钰却昂头挺胸站在最前方。


    周元儒对刘今钰的赏金已提升至二百两。


    一生富足就在眼前，明军像是打了鸡血，疯狂地扑了上来。


    刘今钰一步不退。


    “想想死在战场上的弟兄！我们一退，他们便是白死！”


    “想想连道、湘乡被杀的百姓！若任这支明军逃回，便是我社软弱可欺！


    “明军会二来、三来，我们一招行错！死的便不止我们，还有家人，还有父老乡亲！


    “我们是保家队，是护乡队！谁退，谁就是家人和乡亲的耻辱！谁进，谁就是家人和乡亲的英雄！”


    刘今钰手持朴刀与明军前锋战作一团。


    “绝不能后退！后退就是家乡被明军劫掠，家人被明军虐杀！


    “今日，我与诸位同战明军，不死不退！”


    贾闷头、赵得柏领甲兵、长矛手上前，却寡不敌众，被分割成几团。


    铳手将此前的茫然和恐惧抛之脑后，扑入阵中。


    “杀！”


    “杀啊！”


    明军与大同社俱战意高昂。


    谁都看得出来，这是最后的对决，拼得是谁能撑住这最后一口气。


    刘今钰躲开一名骑兵，下一刻骑兵脑袋开花。


    她并无时间去高兴，转身就去救贾闷头。


    明军攻势突然一松，前面的人没了，后面的人竟一时慌了神，没有及时补上。


    赵得柏擦掉眼上的鲜血，大笑道，“明军士气衰竭，


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    我们要赢了！”


    刘今钰冲入明军阵型缺口，“莫废话！杀上去！”


    原本逼得大同社阵线摇摇欲坠的明军竟陡然往后一退。


    一退，便是大泄。


    有明军往后溃逃，阵线顿时出现数个空洞，贾闷头等人插进去，苦苦支撑的明军压力大增，又有人溃逃。


    明军前阵大乱。


    赵得柏忽地大喊一声，“南边！社长，快看！南边！”


    浴血奋战的刘今钰将眼前溃兵砍倒，循声看去，只见红旗飘摇，数百火把散在河谷中，焚烧着冷寂的黑暗。


    “怎么这么快……这么多……”


    刘今钰虽然疑惑，却立即大喊：


    “援兵已至！明军已败！”


    一时间山呼海应，到处都有人在喊：


    “援兵已至！明军已败！”


    南边竟也有人回应：


    “乡勇五百助阵！乡勇五百助阵！”


    刘今钰心头一震，南边远远传来的声音好像有些熟悉，可那声音霎时被声浪吞没同化，她分辨不出是谁。


    不过，这不重要。


    她振臂大呼，“明军已败，随我杀敌！”


    “杀啊！”


    大同社从南北夹击，官兵彻底乱了。


    周元儒刚派骑兵把总率一部骑步兵拦截南边援兵，便不得不命令余部结阵抵抗北边来敌。


    官兵状态不比大同社强，甚至更差。


    周元儒几番提高赏金，衰竭的士气并未提高多少，反倒是输了会死会被送去挖矿，让众士卒咬牙坚持着。


    但这样的奋勇没法持久。


    南边援兵一到，最后一点希望破灭，官兵当即溃败。


    “王应龙误我！马惟元误我！”


    眼见大势将去，周元儒一声哀嚎。


    骑兵把总忽地近身喊道，“周爷，走！”


    周元儒怔住，旋即反应过来，与把总等十余骑向西奔逃，将拦住路的溃兵斩杀，方才有惊无险地逃入山中。


    明军大纛轰然倒下。


    赵得柏却护送着刘今钰到了阵后，不由骂道，“贾闷头那蠢笨杀才！打上了头十头牛都拉不回来！”


    他担忧地看着面色苍白的刘今钰，“社长，我送你去青山庙，那里有大夫！”


    刘今钰咬牙挺过一阵剧烈的腹痛，半晌吐出一口浊气，有些虚弱地说道，“我……无妨，许是受凉有些肚痛。你且去助贾闷头收拾残局。”


    赵得柏面露迟疑，但刘今钰板起脸来，他便不敢忤逆。


    嘱咐留守后方照看伤员的护乡队员看顾刘今钰后，他返回战场。


    刘今钰被几人围着，人人脸上俱是紧张畏惧的神色，让她又好气又好笑。


    此时肚子仍在阵痛，但已好了许多，她点了一人留下，将其他人都打发走了。


    一边倒的战斗接近尾声，她放下心来，转头看向身边沉默不语，但眼睛始终在她身上的稚嫩青年，“方才，我们要输了，你怕死么？”


    青年似乎没想到刘今钰会问他话，愣了许久才说道，“不会输的。”


    他目光坚定，“社长你在前冲阵，没有人会后退。谁退了，谁就要被一辈子戳脊梁骨。但明军不是，他们怕死。


    “因为怕死，才这般拼命。打得越狠，说明他们越怕，越发撑不住了。刚才那次冲击，恐怕就是他们最后一击了。”


    刘今钰笑了笑道，“小子，真会说话。叫甚么名字？”


    青年答道，“黄昌国。”


    “我记住了。”刘今钰随口回应，却又忽地想起什么，惊诧问道，“你父亲可是墨溪黄吉星？”