安西的晨风裹着碎雪粒子，刮得人面颊生疼。庞景之将玄狐大氅又裹紧三分，衣下透出的寒气仍顺着脊椎往上爬。远处沙丘起伏如巨兽脊背，官道在灰蒙蒙的天色里蜿蜒向东，像条褪了色的绸带。


    "世子，暖暖手。"亲卫递来铜制暖手炉。


    他摆手推开，铁护腕撞出清脆声响。安西男儿不需要这些暖阁里的物什，就像朝廷不需要边关的急报——回纥屠得三个屯所，尸骸还埋在雪里时，长安已准了胡商使团入京。


    马队转过鸣沙隘口，日头突然毒辣起来。铁甲片烫得能烙饼，黄沙钻进锁子甲缝隙，磨得皮肉生疼。


    庞景之眯眼望那连绵沙丘，恍惚看见十二岁那年，父亲庞充的帅旗在龟兹城头折断。那时他就明白，安西的生死从不在战场，而在八百里加急能否赶在政事堂的香炉熄灭前抵达。


    自那之后，父亲蜕变成了一名政客。


    他勒紧缰绳，目光沉沉地看着延伸向东的官道。


    这条路，他走过不止一次。


    从安西向长安，数千里路程，他早该习惯，可每次走心境都不一样。


    去年秋后，回纥人又一次南下劫掠。


    庞景之亲眼见过那些烧毁的村寨，断壁残垣，焦土之下还埋着未曾入殓的尸骨。回纥人杀得狠，掠得多，可依旧派使团踏入长安，参与那场风光无两的“丝路珍物大展”。


    想到这里，他嘴角微微勾起，露出一抹冷意。


    他清楚圣人的心思——相比于外敌，陛下更在意的是那些拥兵自重的节度使。闽南、江南、川蜀，各地割据之势渐重，兵强马壮，盘踞一方。相比于权利集中，边陲之地死几个人算得什么？


    朝中的那些士大夫呢？他们口口声声“攘外安内”，可等到真的要拨银子养兵时，一个个比谁都躲得快。对于他们来说，外敌劫掠的安西，不过是天高皇帝远的事，远不如长安城里的争权夺利重要。


    庞景之将缰绳一抖，身下骏马嘶鸣一声，步伐加快。


    他此行进京，肩上担着几桩大事——


    一是入宫面圣，汇报近期安西都护府各类事项与近况。


    二是呈递安西都护府与北庭都护府联合团练的奏疏。西陲战火未息，两镇联手才能稳住局势，可若无朝廷支持，光凭地方之力，终究难以为继。


    三是请求安西四镇赋税减免。战乱未平，百姓流离失所，征税无异于割肉。朝中定然有反对之声，他势必要在殿上与户部据理力争。


    四是讨要军备钱粮。安西兵卒作战惨烈，战马、甲胄、棉衣、粮草缺一不可，而户部的算盘向来打得精，若没有十足理由，怕是连一个铜板都不愿松手。


    他眯了眯眼，隐约能预见这趟进京将是一场阻力重重之行。


    马队一路向东，庞景之的目光扫过队伍中一辆马车，车上整整齐齐地摆放着几十箱木匣。


    这批东西，是回纥秘浆。


    他嘴角微微一抽。这玩意儿，是他表妹庞三娘托他千里送回长安的。


    想到自己的表妹，庞景之无奈地摇了摇头。安西战事吃紧，他满脑子是兵甲粮秣，长安的佳人们心心念念着浆洗织物的秘方。


    回纥秘浆，乃是回纥王庭秘制之物，能让羊毛织物挺括柔韧，极适合用于大氅上浆。表妹擅经营，手上有些铺子，其中最挣钱的好似是个布匹店。这次她想方设法打听此物，又特意托他帮忙带回，不知道是在作什么妖蛾子。


    庞景之并不反感庞三娘的行事作风。他幼时，父亲庞充刚承安西都护之职，当时情况复杂，不便带着妻子儿女，因此将他放在了清河老宅寄养了几年。


    恰巧，三娘也寄居在那里。她的父亲并非嫡长，家族枝繁叶茂，兄弟姊妹众多，自幼周旋于错综复杂的亲族关系中。她的母亲虽被敬重，却受限于夫君的地位，稍有闪失，处境便难免受挫。庞三娘在这样的环境中长大，学会了看人行事，也学会了如何在礼法与现实之间寻求平衡。


    她性格冷静，做事果断，善于权衡利弊，不轻易依附旁人，却也不逞强争胜。她既有世家女子的端庄与沉稳，又有商贾之家的精明算计，心思通透，步步为营。


    甚好！这世道，世族大家好似高高在上，实则已日落西山，哪日倾覆也可能是弹指一挥间。


    只是，他这一路东行，隐隐觉得，此物或许不只是庞三娘在关注，甚至不止是商贾在关注。


    黄沙漫漫，驼铃清脆，庞景之望着远方的天际，不由得轻哼一声，唇角带上几分意味不明的笑意。


    ——长安，好久不见了。


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    庞大郎在赴长安的路上满怀心思，皇城之内，朝臣们正于廊下议事。


    紫宸殿西阁的窗棂漏进几缕斜阳，崔怀瑾的指尖在越窑盏沿轻轻画圈，茶汤表面浮着的贡菊随争论声起伏。


    "安西张口就要三十万贯？"户部右侍郎王延龄的嗓音像把铁算盘，"江南道今春茶税折了四成，河北三镇又要增拨冬衣饷——"户部尚书年迈，病休次数愈发多。左侍郎半年前致仕了，当下只剩下王延龄这一颗独苗，他秉承了上司的‘铁算盘’作风，故意将册簿摔在案上，惊得侍御史袖中的谏本掉了出来。


    “王侍郎！”尚书左丞杜恪沉声道，“去年回纥屠我三座屯所，掠走百姓千余。三十万贯与北地存亡相比，孰轻孰重？”


    兵部给事中陈仲谋霍然起身，袍服随动作簌簌作响：“神策军去岁换了突厥马，安西却连箭镞都要回收复用。若再放任回纥劫掠，西域商路断绝，陇右的盐铁税、河西的丝绸税将尽归旁人！”


    "陈大人慎言！"鸿胪寺少卿截住话头，指尖敲着案上鎏金请柬，"下月还有吐蕃使团入京，此时动干戈，岂不坏了圣人怀柔远人的国策？"


    “怀柔？”陈仲谋冷笑，“若怀柔能换安宁，


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    那回纥蛮族怎敢在珍物大展上大肆炫耀？是他们不知感恩，还是我们软弱可欺？”


    "陈大人好大的杀气。"一直闭目养神的门下侍中突然开口，苍老的声音带着药香，"却不知剿灭回纥要耗多少兵马？江南刘节度使上月刚献了十万粮草，此刻调他麾下精锐西进——"他睁开浑浊的眼，"你猜他肯不肯？"


    阁中霎时死寂。


    "下官以为......"年轻的监察御史陆明诚突然出声，"安西所求军备，可令其自陇右十六卫调配，如此既不耗国库，又能......"


    "陆御史可知陇右军府的空饷案？"王延龄冷笑打断，"三成兵额都是吃空饷的空名册！去岁兵部清查的折子，还在政事堂积着灰呢！"


    崔怀瑾的茶盏轻轻一磕。清脆声响中，他看见陈仲谋额角暴起的青筋。


    "诸公！"陈仲谋霍然起身，袖袍翻飞，嗓音嘶哑得像被粗砺的砂纸摩擦，"今日割五城，明日割十城，然后得一夕安寝？！”


    殿内一瞬静默。


    几个年长的朝臣蹙起眉头，似乎对陈仲谋的质问有些恼怒。而更多的人，甚至面色如常，连最起码的愧色都无。


    陈仲谋目光扫过众人，竟在殿中背诵起《六国论》来，声音颤抖却有力，每一个字都像针锋般直刺入耳。


    “起视四境，而秦兵又至矣！”尾音盘旋在梁柱间，透过燃烧的沉香，久久不散。


    “诸公在此锦衣玉食，丝履华裳，肉糜酒酎，夜卧青罗暖帐，可知我北地将士御寒之物为何？！”


    “单衣裹甲，稻草填靴，冻得夜不能眠！有几位大人曾踏足北地边关？曾见过士卒哆嗦着手指，在雪地里点燃碎甲上剥下来的麻布，只为取一点微薄的热度？曾听过战马因寒风入骨，半夜在营中哀嘶，天明便倒毙雪中？！”


    陈仲谋的唇角微微颤抖，像是在极力克制自己的情绪，“而敌骑铁甲裹裘，饮温酒、食酥肉，围猎之时甲胄光亮，整齐如一！那年冬月，回纥大军夜袭朔方，雪中鏖战一夜，城上弩弦尽断，弓兵十中七人冻裂指骨，箭上鲜血结霜！”


    “这一仗，北地死三千余人，死于刀箭者，不足五百！其余人——”


    他猛然顿住，胸口剧烈起伏，眼中压抑着沉痛的怒意：“其余人，皆是冻死。大家都忘了么！”


    殿中顿时一片死寂。


    崔怀瑾目光微敛，心中却浮现一个声音 ---


    “崔郎君可知回纥王庭的羊毛梳理车？”


    “保暖胜过袄服，外观不逊貂裘，价格介于二者之间，若能批量生产，价恐更低。”


    门下侍中重重咳嗽起来，侍从连忙捧上药盏。老人就着参汤咽下谏言，忽然指着舆图上燕云十六州："比起胡马，藩镇才是心腹大患。江南节度使的奏章诸位都看了，他要自设盐场，诸公觉得该不该准？"


    话题如鹰隼急转，扑向更危险的猎物。