送王熙凤离开京城后，宝钗和探春都忙着各自的家务事。湘云被接回了史家，预备着年后搬回金陵。宝玉忙着读书做学问，迎春和惜春跟着先生学画画。


    只有黛玉闲着无事做，她便常去薛姨妈处，和英莲凑在一起读书作诗。


    年关将近，林如海也接黛玉回自己家了。贾母虽不舍得黛玉走，但林如海再三说明正月里一定会将黛玉送回来，贾母这才放了心。


    往日里还有宝玉黛玉湘云在她跟前逗趣，如今宝玉没空，湘云回了家，就剩了一个黛玉也要回家，实在怨不得贾母心里空虚。


    无论多么想制造出热闹欢腾的过年气氛，贾母却越来越觉得，再也回不到过去那样的热闹了。


    贾政和王夫人以及三春姐妹都尽量想让贾母开心些，贾母也只好强颜欢笑。幸好还有薛姨妈一家一起陪着，才显得热闹一点了。


    过了新年，正月里又是各处亲友来拜访。其中地位尊崇的人，贾母也要亲自接待。


    那日，南安太妃和北静王妃都来贾府略坐了坐。往年她们断不会亲自拜访，据贾母所想，应该是看到贾政这几年屡屡被皇帝看中，因此他们几家也都以为应当重视些，所以才来走动。


    南安太妃又说贾家的姑娘都极好，就想看一看。正好林如海带着黛玉也来拜访，贾母便吩咐人将黛玉探春宝钗都叫来。迎春行动不便，惜春年纪小，贾母就没让她们两个过来。


    前几年贾母寿辰时，南安太妃也曾见过宝玉和探春，只是又过了这几年，没想到探春更出色了，黛玉和宝钗两姐妹也是沉稳大方，温和娴静的。


    闲话几句，又赏了礼物后，三个孩子便先离开了。


    而南安太妃却有了别的心思。


    她看着贾母，笑问道“不知几位姑娘可都相看好了人家？”


    南安太妃此话却戳中了贾母的心事，让她联想到迎春的事，虽心里不太情愿，但面上不显，笑答到“她们年纪还小呢，还没有考虑这个。 ”


    “这么好的姑娘，趁早相看几个好人家，也是好的！”南安太妃说罢，就喝了口茶。


    北静王妃不过二十多岁年纪，此时也附和道“前几日倒见过几家公子，十五六岁的年纪，也是品貌不俗，堪称青年才俊呢！”


    王夫人一直注意着贾母的神情，此时见贾母无意附和，她就补充了一句“太妃和王妃有所不知，这几个姑娘自小体弱多病，她们也都是一处长大的，三个人吃的药一年四季都不曾断过，如今年纪还小，老太太心疼，就想着多留几年呢！”


    “正是这样。”贾母也笑着点头，很是赞同王夫人的说法。


    虽这样明摆着拒绝了南安太妃和北静王妃，但为了孩子们，也少不得表明态度了。贾母无心靠着姑娘们攀附权势，这大约也是迎春的事让她得到最深刻的感受吧。


    南安太妃也没有不悦，点头笑说“也是这样道理，咱们这样人家的姑娘当然不愁出嫁了，不如多留几年，全家团聚，也是好的。”


    “老太太心疼孙女们，自然要多为她们想了！”北静王妃又道“只是日后要看人家，我可是自愿做个媒人的！”


    贾母和王夫人听了，自然面上更要感谢她们的理解和体谅。


    邢夫人虽一直在旁陪着，只是想到迎春不得来，自己也插不上话，心里竟然也有些无趣，就只是陪着吃茶看戏罢了。


    心里也不由得遗憾，自己嫁到贾家多年，也没有个一儿半女，不然此刻，也该考虑孩子们的亲事了。如今已五十岁的人了，身边也没个知冷知热的。嫡子贾琏和她不亲，迎春虽尊敬她，但她自己又看不上迎春。况且丈夫贾赦又是那么个人，自己更没意思了。


    想到这里，邢夫人不禁多喝了几杯酒，待送走南安太妃和北静王妃后，邢夫人面色微红，已有三分醉意了。


    贾母累了，便无意再会宾客，回去歇着了。邢夫人看着王夫人独自应付着宾客，难得主动陪着一起应酬。席散后，二人还一同去看了迎春。


    正月里王夫人和李纨都忙着应酬，家务事只能都交给探春。幸而她一年多锻炼下来，已经很是得心应手，虽然累一点，但并没有半分疏漏，反而较之平日，下人们行事更谨慎小心。


    *


    初八日中午天阴沉沉的，到了傍晚就开始下雪。


    探春晚上还要向王夫人汇报一天的大小事务。当晚贾政自然也在，他又将宝玉和贾珠李纨贾兰都叫了过来，一家三代人难得这样团聚。没有任何杂事干扰，也没有需要谨慎的地方，发自内心的平静放松。


    至亲血缘的关系就是无需做任何额外的事，自然相处，就足够亲密。


    地下一盆炭火热烘烘的，炕上贾政贾珠宝玉父子三个坐在一处，讨论着宝玉读书的事。探春像小时候那样窝在王夫人怀里，李纨抱着贾兰，逗他说话。


    连探春这样冷静自持的人，都不禁觉得心里暖融融的，平淡的喜悦快要溢出来，她舒服得眯着眼睛。王夫人一下下抚摸着她的后背，像抚摸一只橘猫。


    探春忽然感到有人拽她的发辫，一睁眼就看到贾兰圆嘟嘟的脸蛋离她极近，很快地在她脸上亲了一下，又嘻嘻笑了起来。


    “这么小，就这么调皮了吗？”王夫人摸了摸贾兰的头，语气中满是对小孙子的喜爱。


    贾兰不过三岁多点儿，话都说不清楚，长相又极可爱，俨然是小时候的宝玉。


    王夫人虽心里喜爱贾兰，却是让李纨自己抚养的，平日也很少插手管教。因为她心里知道长子对母亲的重要性，自己不能也不应该剥夺儿媳妇的天性。


    探春起身抱着贾兰，拿了一块点心逗他玩。旁边的宝玉看到了，就笑着指着探春，刚想开口打趣一句，立刻觉得不妥，就没说话了。


    “瞧你那样，肯定嘴里没什么好话！”王夫人看到宝玉欲言又止的样子，首先出言笑他。


    宝玉心里知道刚才想说的话极不妥当，也不出言辩解，有些尴尬地皱了皱鼻子。


    “二月份你打算先去考一次试试吗？”贾珠笑问宝玉。


    贾政也含笑看着宝玉。


    宝玉认真地点点头，说道“我入学虽早，却一直懒怠考试，如今理应当抓紧时间才对。就算侥幸过了这三场，以后要走的路还长着呢！更不应该轻易放弃！”


    王夫人难得见宝玉这样知道上进，高兴地红了眼眶，口中只念道“我的儿，你终于长大了···”说罢，眼泪却掉了下来。


    探春见状，忙和李纨一起安慰王夫人，捡一些夸奖宝玉的话来说。


    贾政其实并无所谓宝玉能不能考的中，但宝玉如今有这样的志气和决心却让他尤为惊喜，就拍了拍宝玉肩膀笑道“不论考中与否，重要的是学习与磨练心志。”


    贾珠听了，便细细说了一些自己当年考试的经验，又叮嘱了许多小事。宝玉认真读书也才三个多月，贾珠并不抱多少希望，这次考试只当做为宝玉积累经验了。


    “宝玉不过说那么一句话，也值得夫人流眼泪吗？”贾政起身坐到了王夫人旁边，故意又来逗她。


    岂料王夫人却很认真说道“我哪里不知道宝玉的性子？他往日一说起读书就万分痛苦，如今却主动要读书，要考试，我只当是祖先显灵，让宝玉变了性子，这样懂事岂不是好事吗？老爷却来打趣我。”


    贾政却道“焉知他是不是又三天打鱼两天晒网呢？也许考了一次没有中就要放弃了···”声音很低，贾政也不想让宝玉听见。贾政之所以这样说，也是不想让王夫人期望太高，到时候又太失望，反而落差太大。


    “不论如何，既然有了这份心，日后总是不一样的。”王夫人依然神情认真。


    “也许二哥哥果真是变了性子了，父亲莫要轻看他呢！”探春也低声道。


    “你这孩子！总是站在你母亲那边！”贾政笑了笑，又道“我以后再也不泼冷水了，也与你们站到一处好不好呢？”


    说罢，贾政果真又对宝玉道“你若中了秀才，我许你一个要求，如何呢？”


    “父亲，任何事都可以吗？”宝玉也笑道。


    “任何事，任何东西，只要我有的，当然可以。”贾政很是豪气地开口。


    “那就多谢父亲了！”宝玉起身，对贾政行了礼。


    “一会儿这样一会儿那样，老爷的性子变得可真快！”王夫人


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    也忍不住打趣贾政。


    贾政却道“我怕若不这样，你和探春心里都要怨我了···”


    “哪有？父亲错怪人了！”探春很是不服。


    “你是嫉妒宝玉了吗？不如我也许你一件事如何？”贾政又对探春道。


    “我又不去考试，有什么可奖赏的呢？”探春笑道。


    贾政却故作神秘道“天机不可泄露，到时你就知道了！”探春被激起了好奇心，可是贾政却拿了块点心吃，绝不开口。


    “母亲，你看父亲又欺负我！”探春无法，只好对王夫人撒娇。


    “我的儿，老爷若到时候不践行诺言，我自然要为你讨公道的！”王夫人也附和着探春。


    “正是这样，有你母亲做保障，你们两个都应该相信我了吧！”贾政说着看向了宝玉和探春。


    岂料这姐妹俩早已凑到一处说小话去了。贾政就只有摇头笑笑，又想起一件事，他看了眼王夫人。王夫人正和李纨一起逗贾兰玩，贾政话到嘴边，却不好开口了。


    *


    一家人聊到很晚才各自回了屋子休息。探春回到院子时，四处没有一点声音，迎春和惜春也都歇息了。黛玉今晚在宝钗处，也没有回来。


    月光照得极亮，不需要灯笼就看得清楚。探春看着茫茫一片白雪覆盖了荣国府，突然生出一种奇异的不安分的想法。


    她对侍书轻笑道“咱们一起去个地方。”


    *


    次日一早，黛玉刚穿好衣服，就听到紫鹃在外间说道“哪里来的梅花？开得这样好？”


    黛玉立刻对还在梳妆的宝钗笑说“宝姐姐，你吩咐人去折来的梅花吗？”


    宝钗从镜子里看到黛玉对她笑，也没有回头，就答道“你一直在我跟前，哪里看到我吩咐人去折花了？”


    说话间紫鹃就抱着一大瓶梅花走了进来，还递给黛玉一张花笺，笑道“原来是三姑娘一早吩咐人送来的，还有这一张花笺呢！”


    黛玉就接过细细看了，读完只顾着自己在那里赏花，也不告诉宝钗探春写了些什么。


    “这么一大支梅花，又这样新鲜，不知道探春是一早去折的呢？还是昨晚赏雪景迷了路，误入梅园了？”宝钗梳妆罢了，也凑过来看梅花，却不主动要看花笺。


    “就说宝姐姐猜得准呢！你看！”黛玉也忍不住，就笑着将花笺递给宝钗。


    “她说昨晚本来想约咱们俩去赏花，可是那会儿太晚了，又不好惊动姨妈，就自己一个人在院子里赏花，还独自吃酒吟诗了呢！今日一早又折了花送给咱们。”黛玉笑说“三妹妹昨晚还收集了梅花上的雪，说今日约咱们去烹茶赏雪呢！”


    “她倒是风雅！”宝钗看完，也笑道。


    *


    待宝钗和黛玉到了探春所说的湖心凉亭时，探春宝玉迎春惜春也都在了。这处凉亭在荣府花园里的湖心建着，推开窗可观水，远眺可看山。


    此时白雪覆盖了湖泊，以及花园的数株梅花树，黛玉经过时也不由得多看了一会儿梅花。宝钗怕她着凉，却不催促，只是将暖炉递给她，又将她的披风拢好。


    “快进来吧！一会儿雪花要将你们两个都盖住了！”宝玉朝着她们喊道。


    黛玉这才回神。


    “走吧，进去看看她们做什么呢？”宝钗轻轻挽着黛玉的手臂，二人一同走进了亭子。


    探春一早就吩咐人将这处打扫干净，虽然没有地炕，但是围坐在火盆旁，也不觉得很冷。


    此时迎春坐在桌边和惜春画画，黛玉凑过去一看，果然是画这雪景。探春忙着让人摆果盘，烧水煮茶，生炉子热酒。


    黛玉也坐在了窗边，同宝玉一起看雪。宝钗是个闲不住的，就和探春一起忙活起来。


    “你们好好赏景，一会儿就该作诗了呢！”探春笑道。


    探春说罢就看到宝钗含笑看着她，正觉得奇怪时，宝钗向她身后指了指，探春一回头，就看到远处贾母王夫人和薛姨妈也走了过来，身后跟着英莲鸳鸯袭人等人。


    “三丫头只记得叫人送梅花来，却忘了也叫我们几个老的一同来赏雪呢？”贾母人还没到，就对探春笑道。