贾母说罢，她身边打着伞的鸳鸯就笑道“老太太还说怎么今早姑娘们那么着急，原来是有事要忙呢！”


    “我让人带了一块鹿肉过来，你们边吃边玩，岂不有意思？”王夫人笑道。


    “只是这四处临水，也没有火炕，怕老太太冷呢！”探春和鸳鸯搀着贾母坐到了火盆边，探春仍有些担忧贾母受凉。


    “不妨事，我略坐一坐就走了，也怕有我们在，你们玩不痛快！”贾母笑道。


    “我们要请老太太还怕请不来呢！”宝钗也凑趣道。


    黛玉已亲自端来刚泡好的茶，分别奉予了贾母王夫人薛姨妈，又说道“泡茶的水是三妹妹今早从梅树上收来的雪，老太太，太太，姨妈快尝尝有什么不同吗？”


    “三丫头倒是风雅，会摆弄这些！”贾母喝了一口，又赞探春道。


    宝玉也赞道“她吩咐人送来的梅花也是插好瓶的，那花瓶也与红梅很是相称呢！”


    “快不要再夸了，你们看，探春的脸都快和梅花一样红了！”黛玉扶着探春肩膀，故意逗她。


    此时惜春将画笔搁下，笑道“老太太，您看看我和二姐姐画得好不好？”说着话就捧了画纸拿到了贾母面前，王夫人和薛姨妈也凑过来看。


    迎春仍坐在桌前，脸上带着笑。


    “学了才半年，就画得这样好！四丫头也是个有天赋的呢！”贾母笑着又将惜春揽到怀里。


    探春看了却道“她只记得画树下的宝姐姐和林姐姐，真是偏心呢！”


    “我又没看到你也站在树下，没见过的让我怎么画吗？”惜春说罢，还撅着嘴，像有些不满。


    “不如一会儿让她再画一幅，将屋里这些人都画进去，如何呢？”迎春笑道。


    “这样才好！你快画吧，我连题跋都有了，就叫做湖心赏雪图！”黛玉拍手笑道。


    贾母也来了兴致，也道“把这亭子，满园的雪，梅花，还有咱们这些人都画上，就像行乐那样才好呢！”


    岂料惜春却皱了眉头，遥遥看着迎春，眨巴着眼睛。


    迎春忍不住低头笑了，又道“只怕四妹妹心里为难呢？”


    贾母却一只手在惜春脸颊捏了一下，逗她道“怕什么，自然还可以慢慢学的。学一点，画一点，等到明年，这画自然就成了！”


    “老太太都说得这么宽松了，你还担心什么呢？”探春将惜春拉起来，又在她鼻尖刮了一下。


    惜春这才笑出声，羞涩道“我自然要更加用功去学的，等到明年，老太太想要什么画，我都能画得！”


    “也是个有志气的好孩子！”王夫人也笑赞道。


    薛姨妈却对宝钗说“你也应该少看些账篇子，与姐妹们多玩玩笑笑，作诗下棋画画弹琴才有趣呢！”这话分明是心疼宝钗平日里为家务事忙碌，实在太辛苦了。


    宝钗正要回答时，黛玉却抢先道“有了姨妈这句话，下次我们再叫宝姐姐去玩的时候，她断不能拒绝的了！”说话时还扶着宝钗肩膀，一下下晃她。即使被宝钗拍了手背，黛玉也不想轻易饶了她。


    宝玉以前最喜欢与姐妹们说笑，自从发愤读书后，那种轻浮玩乐的性子也改了不少。如今只是看着姐妹们说笑，也不怎么插话，又坐在迎春旁陪着她。


    “三姐姐，这茶水里怎么有奇怪的东西？”惜春端起茶，刚喝了一口，就对探春道。


    探春也很奇怪，就凑过去看，猛然觉得耳畔闪过一道影子，惜春和黛玉在旁边嘻嘻笑着。宝钗拿了镜子给她看，探春这才知道惜春在她鬓边簪了一枝梅花。三寸长的一小枝，探春却依稀可以闻到香味。


    “发间一枝红梅，越发衬得三妹妹雪白的脸，靛青的头发了！”黛玉用帕子捂嘴笑道。


    贾母王夫人薛姨妈都满含笑意地看着她们姐妹几个玩笑，此时李纨也捧了一个漆盘，里面许多梅花，拿来给贾母她们戴着玩。


    探春和黛玉各拿了几枝花，去打扮宝玉和迎春了。


    “二哥哥，你今日簪了这梅花，来日可定要金榜题名才好呢！”探春在宝玉腰间别了一枝梅花，又在他鬓边别了一枝。


    迎春也对宝玉说道“也希望你可以得个好名次。”黛玉只是笑着给迎春簪花，也没有叮嘱宝玉什么。


    宝玉却像骑着马那样，走到当中，先是向众人都拱手行了礼，又大声道“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”说罢，还煞有介事地扶了扶并不存在的帽子。


    *


    大正月里，贾琏像往年那样到处吃酒玩乐，又总是和贾珍混在一起，兄弟俩互相陪伴，更是玩得不亦乐乎。


    只是从小花枝巷传来的消息，让贾琏瞬间清醒，终于回了家。


    贾琏掀起帘子进了屋，就看到张雪月坐在窗前，像无数个等他回来的晚上那样，在床边榻上等着。


    只是她近来越发瘦了，在贾琏看来，却意外的更像是扬州那些窈窕纤细病弱西子的姑娘。


    贾琏堆满了笑，紧挨着张雪月坐了下来，又拈了她的头发玩。


    “出什么事了吗？”贾琏柔声问道。


    “哥哥说有事找你，却一直没见到你的回信，才托我告诉你一声。”张雪月轻声道。


    “这几日应酬太忙，明日我一定记得去一趟。”贾琏笑道。


    “有事想和你说···”张雪月有些犹豫，又轻声道“我好像···”


    贾琏看到张雪月似有羞涩之意，忙问道“是不是有喜了？”


    张雪月微不可查的点点头，这才说道“月信已有两个月没来了，我这才找了大夫问的···”


    “大夫怎么说？”贾琏握住她双臂，追问道。


    “大夫说已经有两个月了···”张雪月低了头，再没说下去。


    贾琏只顾上自己高兴，用力将张雪月搂在怀里，不停地抚摸她后背，柔情蜜意道“只待今年三月里国孝过了，就将你接回府里，到时咱们的儿子也是正大光明的了！”


    “到时月份不对，又如何说呢？”张雪月却担忧道。


    “不妨事的，随便找个理由搪塞过去就罢了。况且老爷也知道了，只要老太太不说什么，也没什么好担心的！”贾琏说罢，就将手放到张雪月小腹上，不停摸着。


    张雪月仍很忧愁，她叹道“只怕到时又有别处的麻烦事呢？”


    “怎么今日这样愁苦呢？我都说了不妨事，你白担心什么？”贾琏尽量安慰张雪月，为的也是她腹中的孩子。


    张雪月叹口气，又道“明日记得去哥哥那里看看···”


    贾琏再没说话，忙着去找大夫去了。他还是要再确认清楚。


    *


    次日，贾琏果真信守诺言，去了张家。


    可没想到他一进门，张济世就迎了上来，满是愁容。


    贾琏却打趣道“大正月的，大哥有什么事可发愁的？”


    张济世也没绕弯子，直接到“你之前给我找的那个差事，又被内务府的给了别人了···”


    “这才急着找你商议商议···”张济世陪着笑脸。他本以为这半年多来自己已经和内务府的人混的很熟了，钱是没少送的，没想到他们却翻脸不认人。


    贾琏沉思片刻才道“大哥别急，不过是小事一桩，我自有办法。”说罢，喝了口茶，勉强自己冷静下来。


    张济世也不好直接问贾琏想到了什么办法，只以为像贾琏这样的家世，自然和权贵们关系匪浅，也许随便找人传个话，就能将这事轻松解决了。况且贾琏也说是小事罢了，想到这里，他自己也放了心。


    贾琏不忘告诉张济世，张雪月怀孕的消息。张济世忙让自己妻子打点东西，带了丫鬟婆子要去看张雪月，同时叮嘱她一些事情。


    贾琏心事重重地与他们回了家。到家后见张家人热热闹闹的，自己也懒得陪同，就去了宁府找贾珍去了。


    谁知贾珍这里正在等他。贾珍一见到贾琏，就将他拉到书房，神秘兮兮地递了一封信给他。


    贾琏看罢，只顾呆坐，完全无暇去想其他事情。


    “如今都察院已将咱们结交泸定王的事上奏了，这可如何是好呢？”贾珍负手踱步，又不住叹气。


    “还能怎么办，如今事情败露了，能怎么办呢？”贾琏也长叹一口气，说起话来也没了条理。


    “依我说，不如去找二老爷和林姑父帮忙！”贾珍凑到贾琏旁边建议道。


    贾琏却苦笑着摇摇头，“大哥哥只怕我死得不够快吧！竟然敢找二老爷和林姑父！”说罢，又是摇头又在桌上猛拍了两下。


    “那你说，还有什么办法！”贾珍也着了急，一张脸离贾琏极近。


    “事已至此，若再不告诉二老爷，只怕咱们这两家都要完了！”贾琏仰头叹道。


    “二老爷人脉自然更广，再说都是自家事，他肯定要管的，你又何必愁成这样？不过骂一顿罢了！”贾珍看贾琏这副天塌了的样子，忍不住笑他。


    “你不知道啊！”贾琏说罢，就起身离开了，也没有说要不要和贾珍一起去找贾珍商谈。


    贾珍却还有点良心，追了上来，又搂着贾琏肩


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    膀道“怎么一个人走了，也不等我？”


    贾琏似乎将这一年多来的许多事情串联了起来，终于发现其中的共通性。也发现了宁荣二府的隐患。


    只是现在才意识到，是不是有些迟了？贾琏心里这样问自己，却不知如何回答。


    *


    自从两年前与母亲和妹妹在扬州分别后，薛蟠就一直留在金陵打点家里的生意。账面上的事和生意决策有宝钗负责，而薛蟠也深知自己的才干不足，只能做最简单的事情。他先在柜台做小伙计，待明白掌握了最基础的生意往来后，这才与管事们开始贩售货物。


    而这却是他们这样家庭中最低级的事。要放在从前，薛蟠哪里看得上走南闯北的贩售货物呢？自从那日被薛姨妈和贾政好一番训斥后，薛蟠下了狠心，再也不像从前那样混日子。


    这两年来，他一次也没有去过京城，一直勤勤恳恳为家里做事。而这样下了苦心，他也的确学到了许多生意上的事。也越来越像个成熟稳重的家族管事了。


    只是比起家族继承人，他还差得太远。幸好王熙凤在金陵时，也时常与薛蟠一处，不忘点拨他许多事情。


    薛蟠也不气馁，做出了一点成绩，就想着应当去京城看看母亲妹妹。他也没有特意去信，只从金陵带了一船货物，一路走，一路贩售，到了京城货物已卖去了泰半，剩下的便带到京城的各处铺子里。


    他自己带了仆人丫鬟，身后还有满满三辆车，拉着他为母亲妹妹和荣府的长辈准备的土产礼物。两年的磨练，薛蟠如今也颇算是懂得人情事理了。


    薛蟠闷声不响地回了家，到了院子也不让下人通报，自己轻手轻脚走到薛姨妈身后，还不让宝钗黛玉出口提醒。


    薛姨妈正觉得黛玉和宝钗神情奇怪，待要回头时就看到面前一个高大的身影跪了下去。


    薛姨妈眼中瞬间蓄满了泪水，她知道这是自己两年没有见面的儿子回家了。


    “怎么还是这样不稳重？也不让人通报，还故意吓唬我呢！”薛姨妈将薛蟠扶了起来，却不忘责骂一句。


    薛蟠却笑道“只是想着好玩，并没有故意要吓母亲！”说罢，又跪下磕了头。


    “哥哥这几年长高了许多！”宝钗看着薛蟠，也只顾着笑了。


    薛姨妈拉着薛蟠坐下，又亲自倒了杯茶给他喝，不住地抚摸他的脸颊，口中念着“长高了，也瘦了，倒像是你父亲年轻时的样子···”说到这里，薛姨妈的眼泪又止不住了。


    黛玉也忙起身宽慰薛姨妈，又为她擦眼泪，劝道“姨妈莫要伤心，大哥哥这不是好好的回来了吗？”


    薛姨妈也止住眼泪，又笑道“一路赶来累不累？怎么也不提前来封信呢？”


    薛蟠笑道“也说不好哪天回来，不想让母亲和妹妹为我担心。”


    “哥哥这次带了些什么货物来，卖了多少了？”宝钗问道。


    薛蟠正色道“仍像往常那样带的丝绸茶叶和南方常见的俏货，如今正是寒冬，我还带了一些岭南新鲜的果品和花卉，京城应当不少人喜欢的。带的货已有一半在沿路卖了，除去本钱，大约有五成利。剩下的我已经吩咐管事们带去咱们的铺子售卖。还有一部分是孝敬母亲和长辈们的。”


    “哥哥考虑的很周全，是我多此一问了。”宝钗听罢，也很是满意。心里惊讶哥哥竟然有这么大的变化，不禁又为母亲高兴。只是面上不显罢了。


    “既如此，不如这就去那府里一趟，和老太太还有你姨夫姨妈见一见，你也应当拜个晚年才是！”薛姨妈笑道。


    薛蟠也点头道“理当如此，我这就吩咐下人先收拾一部分土产出来，剩下的等明天再送过去吧。”


    “这两年我没有一天不惦记你的，但却只能狠了心放你在外面磨练。如今看来，当时并没有做错···”薛姨妈说到这里不禁又想起了从前那个顽劣的薛蟠。


    薛蟠却也很愧疚，回答“先前让母亲妹妹和姨夫姨妈还有林姑父为我担心，实在不该，以后做儿子的断不会那样了···”


    黛玉却打趣道“也不知道大哥哥这两年到底经历了什么，怎么变化这样大呢？”


    薛蟠却红了脸，也不知道如何回答黛玉的问题，想了想，才认真道“应当是母亲的日夜教导起了作用，我也能够猛然醒悟吧！”


    “男儿应当去受一番磨练，若一直待在家里被百般宠爱着，难免不养出一些纨绔习气来。”宝钗却道。


    薛蟠也点点头，回道“也只有真的去做了，才能体会到母亲和妹妹当时的苦心啊！”