二人赶到勤政殿时，御书房内已经站了满满当当的人，气氛凝重如铅。


    皇帝端坐御案后，翻看着易望林呈上的证据，眉头紧锁，面沉如水；易望林跪伏于下，姿态恭谨，面色沉痛，还有一名军需小吏跪在角落，瑟瑟发抖。


    “孔阳公主殿下驾到——”


    不等通传完毕，孔阳已疾步闯入。


    她焦灼目光先是扫过跪地的易望林，最后落于皇帝身上，急切行礼道：“父皇！儿臣听闻沈裕之之事涉及凤印保契？此事必有蹊跷！请父皇明察！”


    皇帝抬眼，语气冰冷道：“昭宁，你来得正好。朕正要派人去宣你。”话毕，他抬手指向角落里抖如筛糠的小吏，“你！抬起头来！将沈裕之如何收买于你、盗卖辽东军需生丝之事，从实招来！若有半句虚言，立斩不赦！”


    那军需小吏听言，磕头如捣蒜，声音带着哭腔：“陛……陛下饶命！是……是沈大官人！是他！三日前，他……他家主管沈福找到小的，塞给小的五百两银票……说……说库房里积压的辽东生丝，反正放着也是放着，不如……不如周转一下，事成之后还有重谢。小的，小的鬼迷心窍，就……就趁夜里值守松懈，按他给的路线……偷偷运出去三车，交接的人……就……就是庆云号的沈福……小的、小的有罪！求陛下开恩！求陛下开恩啊！”


    皇帝脸色铁青：“物证呢？”


    李福瑞快步上前，双手捧上一叠单据：“陛下请看。此乃军需库出库签单、庆云号入库记录。经查，所有关键签名，皆是沈裕之的字迹无疑。”


    皇帝一把抓过签单，猛地将签条拍在案上，沉声道：“押的人呢？”


    话音未落，两名侍卫便将沈裕之粗暴押入，沈裕之脸上虽显憔悴，但腰背挺直，目光锐利，一进门便死死盯着御座下的易望林。


    孔阳脸色微变，看向沈裕之的眼神充满了惊疑。


    皇帝问道：“沈裕之，你可知罪？”


    沈裕之毫无惧色，直望易望林：“陛下，草民冤枉！那辽东生丝，是易望林……是他以‘疏通积压、为国牟利’之名，主动调拨给草民！所有字迹皆可作伪，但只有保契——”他忽然提高声调，“陛下，纵然物证人证俱在，但公主的保契说不了假呀！若无易大人，草民如何能得到公主的担保？”


    皇帝的目光转向易望林，语气森然：“易卿，你先前密奏，说沈裕之是为填补其囤积霉丝亏空，勾结内贼，盗卖军需！此事，你又是如何偶然得知？这保契，又是怎么回事？他可是拿着你作保的公主府契书！”


    未等易望林开口，孔阳突然上前：“父皇，保契干系重大，更涉及皇室凤印威严，不妨先让昭宁一辩真伪，若印信为真，再论其他也不迟。”


    皇帝强压怒火，颔首道：“好，李福瑞，拿上来！”


    李福瑞躬身将保契捧到公主面前，孔阳接过，凝神细看，又凑近细嗅，神色由凝重转而惊愕，最后骤然抬手，直指沈裕之，凤目含煞：“胆大包天之徒，竟敢伪造皇室印信！”


    她将保契猛地转向皇帝和众人，厉声道：“诸位请看，此印泥质地稀薄，而我公主府所用印泥，乃是徽墨朱漆，内含金粉，色泽沉郁如血，断然不会呈现此等浮艳轻佻之象！此印所用，不过是市井商贾的‘湖州朱膘’。此等拙劣赝品，竟敢冒充皇室凤印！沈裕之，你好大的狗胆！”


    此话一出，如惊雷炸响，满室骤然倒吸冷气。


    沈裕之脸色煞白，立即冲向易望林，声音带着玉石俱焚的决绝：“易先生！易大人！事到如今，您还要装聋作哑吗？！这保契是您亲手交给我的，是您说公主殿下已——”


    “住口！”易望林一声怒吼，震得殿内嗡嗡作响，压过了所有声音。他挺直身体，继续痛斥，“本官待你如子侄，信你如心腹！但老夫万万没想到，当初你涕泗横流，苦苦哀求老夫看在昔日情分上，为你引荐公主府门路，求一纸保契以安波斯商人之心！本官念你曾是商界翘楚，也曾为朝廷效力，一时心软，才破例为你转呈契书给公主府管事，老夫何曾……何曾见过盖印？”


    易望林声音哽咽，手指颤抖着指向沈裕之，“是你买通了公主府的下人，用私刻伪印欺瞒吧？你处心积虑，设下如此弥天大谎，就是为了利用本官这点旧情，利用公主殿下的仁慈，为你那滔天罪行做掩护！本官……本官真是瞎了眼！竟与你这样的国贼巨蠹相交多年！”说完，他立刻转向皇帝和孔阳，重重叩首，额头触地，“陛下！殿下！臣有眼无珠，竟被此人利用，成了他伪造凤印的帮凶，致使皇室威严蒙尘。臣罪该万死！请陛下、殿下，立斩臣头，以正国法，以儆效尤！”说完，便伏地不起，悲痛欲绝。


    沈裕之猛地挣扎起来，目眦欲裂：“易望林！你这老匹夫，好毒的心肠！好狠的手段！颠倒黑白，指鹿为马，当初是你教我——”


    “沈裕之！”孔阳厉声拦下，“人证物证确凿，亲验假印在此，你还有何脸面攀咬忠良？易老当初不吝扶持你沈家，如今你狼心狗肺，竟还敢在御前大放厥词？！”说完，转向皇帝，“父皇，还等什么，快将这逆贼拖下去查办了！”


    沈裕之双手高抬，大声哭喊道：“陛下！殿下！还请您擦亮眼睛，勿要听信一面之词啊！”


    “来人！”皇帝暴怒起身，一掌拍在御案上。盛怒之下，他根本不会再给沈裕之任何辩解的机会，“将这逆贼沈裕之，剥去衣冠，打入天牢，严加看管！着三司会审，从重从快，查明其所有罪状！抄没沈家所有财产，男丁流放三千里，女眷没入官婢！庆云号即刻查封，一应货物充公！涉案军需官吏，一律严惩不贷！”


    还未等话音落下，几名侍卫便如狼似虎般扑了上去，死死捂住尚在嘶吼挣扎的沈裕之，大手一拽，就要将他拖向殿门。


    这时，杨柯突然出列，“噗通”一声跪倒，双手高高举起袖中香囊：“陛下！臣斗胆进言，恳请陛下暂息雷霆之怒，听臣一言！”


    瞬间，所有人的目光从沈裕之的身上转向杨柯和她手里的香囊，孔阳紧蹙眉头，易望林伏地的身体也微微一僵。殿内霎时沉寂下来，只剩下沈裕之微弱的呜咽。


    皇帝阴冷目光扫向杨柯，不耐道：“你有何话要说？”


    杨柯道：“陛下明鉴，臣所举，非为沈裕之脱罪。其罪证确凿，自有国法严惩。臣所言，乃为沈氏满门妇孺，求陛下开一线天恩。”她将香囊举得更高，“此物，乃沈裕之胞妹沈澜


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    之所有。当初新政改革之时，京中商贾大多观望抵触，抱团隐匿账册契据，臣奉旨整顿时屡遇阻碍。正是这位素未谋面的澜之姑娘，以此香囊为信，遣心腹告知商会秘藏账册的地点。臣得此信物，立刻着人按图索骥，最终破了困局。此恩此义，虽非救命，但却有破冰之功，臣不敢忘！”


    皇帝眼中拂过一丝不耐：“你这话，是何意？”


    孔阳道：“父皇，不如先听杨柯把话说完。”


    杨柯声音顿了顿，又带上几分恳切和不忍，“陛下，沈裕之罪在不赦，自有应得。但是沈家上下，妇孺何辜？九族株连，男丁流放，女眷没官，恐怕过重。况且陛下素来明察秋毫，沈氏一族牵连甚广，庆云号商行遍布南北，骤然倾覆，牵连者何止千百？再者，法不责众，若尽数严惩，恐伤了陛下仁德之名，更易引发商贾惊惧，市面动荡，有损新政根基！”


    杨柯深深叩首，额头触地：“臣斗胆，恳请陛下念及沈澜之曾有功于新政，念及沈氏旁支众多，更念及法不责众之古训，与朝廷稳定之大局，对沈氏九族之罚，格外开恩！”


    殿内再次沉寂下来，但肃杀的气氛已经有了一丝缓和。


    皇帝眼中的怒火已经平息，转而被深深的疲惫取代，他缓缓扫过殿内诸臣，最终停留在孔阳的易望林的身上。


    孔阳神色复杂地看着杨柯高举的香囊，而易望林的脸上则掠过一丝阴霾。


    满室悄然无声，只有皇帝手指敲击御案的声响。


    过了足足一盏茶的功夫，他才长吐出一口浊气，“罢了。”说着站起身来，“庆云号及沈裕之名下所有产业，悉数查抄充公，涉案军需官吏，严惩不贷，绝不姑息！”话毕，语锋一转，“至于沈氏九族，杨柯所奏，不无道理。念及沈澜之，确曾于新政微末之时，有过寸功，加之牵连过广……”他目光闪向杨柯，“朕便准你所请，法外施恩，沈氏九族之内，除沈裕之一支按律严查外，其余旁支男丁，免于流放，改为籍没家产，禁锢原籍，由地方官严加管束，不得离籍！”


    杨柯抬眼望向皇帝，眼中多了亮光，只听他继续宣布：“沈氏所有女眷，免没入官婢。着有司查明，无论嫡庶，一律遣至京郊慈航庵，带发修行，忏悔罪愆，非诏不得出！杨柯，你既为其求情，此事便由你协同有司督办，务求稳妥。”


    杨柯心中巨石落地，深深叩首道：“臣领旨！谢陛下隆恩，臣定当尽心竭力，妥善办理。”


    皇帝点点头，而后将目光转向耷眼垂首的易望林。


    孔阳见状，立刻上前半步，柔声劝道：“父皇，易先生虽有过失，念其一片忠心，且也是被奸贼蒙蔽，且有首发此案之功，还请父皇从轻发落，允其戴罪查案。”


    皇帝余怒未消，他深凝了一眼惶恐自责的易望林，沉声道：“易卿！你虽有失察之过，但念你心系国事，首发巨奸，忠心可嘉！此案，就由你戴罪立功，主持彻查！务必将此贼同党，一网打尽！追回赃物，肃清流毒！”


    易望林面上沉痛感激，重重叩首：“臣……领旨！谢陛下隆恩！臣定当竭尽全力，不负圣望，将此案查个水落石出，以赎臣失察之罪！”


    皇帝疲惫地挥挥手：“都退下吧。”