八月，淡烟急雨裹着暑气匆忙赶来，西面京郊的山坳里，慈航庵被雨幕笼罩，檐角经幡在湿风里半卷半垂，更添几分萧索。


    来到山脚的杨柯翻身下马，斗篷上的雨滴渗进了衣衫。


    山间的台阶被雨水冲刷得湿漉漉的，缝隙里长出的青苔吸饱了水，踩上去软软绵绵，稍不留神便容易打滑。


    “杨大人，山上就是慈航庵了。”引路的内侍低声道，声音也被雨声压得模糊。


    “沈家女眷都安置在此处？”


    “是。老幼妇孺全都过来了。”


    二人踏进庵门，一股潮湿的香灰和陈旧木头的气味扑面而来。


    杨柯解下湿漉漉的斗篷，吩咐道：“你先去看看她们的情况，安顿得如何，缺什么短什么，都记下来。”


    “是，大人。”内侍接过她的斗篷，躬身退下。


    殿内，昏昏沉沉，仅有的一盏长明灯在菩萨低垂的眼睑下跳跃，将那张慈悲的面容照映得明灭不定。


    沈澜之一身素白僧衣，乌黑长发仅用一根木簪松松绾住，安静地跪在褪色的蒲团上，身影单薄得像一缕即将被吹走的青烟。


    杨柯放轻脚步，慢慢走近，在她身旁的蒲团上也跪了下来。


    殿外，残落的雨滴敲打着乌木搭起的檐角，滴答、滴答，像在倒数着人世的光阴。


    “多谢杨大人救命之恩。”沈澜之的声音忽然响起，轻得像一缕叹息，却清晰地穿透了寂静。


    杨柯侧首望去，这张苍白得近乎透明的脸上，曾经明媚的双眸已经枯萎得只剩孤寂。


    她心中一涩，低声道：“沈裕之虽犯国法，但不至于牵连沈家。如今走到这一步，也有我的责任。”


    沈澜之缓缓转首，眼神空茫，没有怨恨，也没有感激，只有近乎认命的平静：“杨大人能不计前嫌，施以援手，让沈家女眷免于没入贱籍之苦，得以再次苟延残喘，澜之……代沈家上下，多谢大人恩德。”她顿了顿，声音更低，“只是哥哥他……”


    “他饮鸩自尽了。”杨柯回过头去，望向菩萨像，声音平静无波，“他在狱中留了认罪伏法的遗书。他的骨灰，我会派人替你送来。你放心，易望林，他迟早会罪有应得。”


    沈澜之的唇角缓慢地扬起：“冤冤相报何时了。大人……不必为沈家操心了。”


    “你可知他利用你？”杨柯骤然转头，声音中带着一丝痛惜和质问，这个“他”，不是别人，正是宇文泰。


    “我甘愿。”这三个字，轻飘飘地落下，却如沉重的磐石砸在杨柯心底。


    她凝视着沈澜之，却在此刻，极不情愿却不得不再一次体会到，“情”这个字的代价。


    “在你们眼里，我只是个傻傻的痴情种。”沈澜之像是读懂了杨柯的眼神，自嘲般地低语，“那日他说‘杨柯若倒，新政崩殂，百姓遭殃’。庆云号错了太多，拦在新政的路上，便是头等大错。没有易望林，也会有朝廷出手。”她终于微微侧过头，第一次真正、毫无遮掩地看向杨柯，没有怨恨，没有愤怒，只有一片荒芜的平静，“哥哥曾经造的孽，便由我来还吧。青灯古佛，何尝不是归宿。”


    杨柯捕捉到一丝异样：“留在这里……是你的请求？那晚送到尚书局的香囊，也是宇文泰让你送来的？”她原以为这个结局是皇帝的仁慈，或是易望林为了撇清干系的“安排”，而自己不过是顺势而为。如今想来，那香囊出现的时机和指向，都太过精准。


    沈澜之的目光重新投向菩萨，带着献祭般的虔诚与决绝：“是。香囊，是他给的。我选择帮他，按他说的做。他答应我，事成以后，保我沈家平安，不入贱籍，不充军奴。”


    空气瞬间凝固，杨柯难以置信地看着沈澜之平静的侧脸，耳边嗡嗡作响：“原来都是他……”


    沈澜之在沈裕之面前的挑拨，是他的剧本；沈裕之和易望林的反目成仇，是他点燃的火；易望林的反咬一口，更是他预料之中的结果——那她自己呢？一个自以为在主持正义、实则按照他精心设计的剧本行事的傻瓜？


    巨大的荒谬感淹没了杨柯的心，她木然地呆在原地，沉默不语。


    沈澜之似乎感受到了她的震惊和痛苦，没有转头，只是从颈间解下一串乌木佛珠，动作轻柔却郑重，仿佛卸下了千斤重担。她拉起杨柯的手，轻轻放在她的掌心，“菩提本无树。”


    杨柯一怔，听到这突兀的禅语，茫然地看着她：“这是什么意思？”


    沈澜之却没有解释，慢慢站起身，对着菩萨像深深一拜。当她直起身，转向杨柯时，脸上已没有任何表情，仿佛刚才那句从未说过。


    “杨大人日理万机，想必还有要事在身吧，”她的声音又恢复了初见时的疏离和平静，“贫尼明镜，就送大人到这了。”说完，便转身离开，一步步踏入殿后那幽深的回廊之中，只余下残留的冷香。


    杨柯独自跪在蒲团上，怔忪地凝视着手中那串佛珠，它漆黑，冰凉，沉重。


    殿外雨声渐急，寒意更深。


    驱马回到皇宫，杨柯前脚刚进观云阁的大门，后脚便收到景泰宫的消息：宸妃召见。


    三月时间过得如此之快，体内的那颗牵机丸又开始蠢蠢欲动了。


    杨柯刚踏进主殿，便看见宸妃斜倚于屋子中央的贵妃榻上，手里衔着一块七返膏，正欲送入口中。


    “参见娘娘。”站定后，杨柯朝她恭敬地福身行礼，目光低垂，看不见任何情绪。


    “你来了。”宸妃慵懒抬手，殿内侍立的众人立刻悄无声息地鱼贯退下，房门轻轻合拢，将内外隔绝。


    “不知娘娘唤臣前来，有何吩咐？”


    宸妃并不回答，反而慢条斯理地将七返膏放入口中，细细品味片刻，才抬眼看向杨柯，状似随意地问道：“上次服下牵机丸，是什么时候的事了？”


    杨柯道：“回娘娘，三月前。”


    “哦？”宸妃微微挑眉，露出恰到好处的惊讶，“这么快，竟过了三月。”


    杨柯笑着讽刺道：“娘娘日理万机，自然记不得这些小事。贵人多忘事也是常理。”话毕，她微微抬眼，目光清亮地迎向宸妃。


    宸妃也笑了笑，但眼里却冰冷无比：“三月之期已到，按理，是该给你解药了。可是柯儿，你近来的所作所为，实在让本宫为难。”


    她缓缓坐直身体，无形的压力弥漫开来，“你是本宫的人，这次新政，你办得确实漂亮，为泰儿、为本宫挣了脸面，本宫理应重赏。”她顿了顿，“可上一回勤政殿上，你顶撞陛下，惹得龙颜大怒，甚至泰儿也被拖下水，为你担了干系！你说说，本宫是该赏你，还是该罚你？”


    杨柯看着她刻意蹙起的眉头，心中怒火渐燃，但她深吸一口气，强压下怒火，缓缓道：“娘娘息怒，陛下圣明，并未追究，殿下如今亦安然无恙，娘娘也可放心。”


    宸妃淡淡地接道：“本宫倒是想放心，但此事不能就这么过去。”


    “娘娘觉得，应当如何？”


    宸妃的目光在她脸上逡巡，“一次犯上，便有第二次。你如今是陛下眼前的红人，风头正盛，更易得意忘形。这一次是鞭刑，下一次是什么？本宫岂能看着你屡屡冒险？”


    杨柯垂下眼睑，掩住眸中冷意：“多谢娘娘好意，上次的教训，臣已经牢记在心，绝不会再犯。”


    “牢记在心？”宸妃陡然提高声调，“若没有彻骨之痛，何谈牢记？被关在掖庭三日，对你来说，不过是换个地方清净罢了。这算什么教训！”


    “那娘娘的意思是？”杨柯抬起眼，直视宸妃。


    宸妃瞬间收起怒意，转而浮出一抹令人心头发毛的微笑：“牵机丸的滋味，你还未尝过。其威力，不逊于一百道鞭刑。”她看着杨柯骤然煞白的脸色，笑容更深，“这才是真正让你牢记在心的教训。”


    杨柯的心猛地一沉，这女人果然要用牵机丸的毒来折磨她！她立即屈膝跪下，请求道：“请娘娘三思！牵机丸毒性霸道，若此刻引毒发作，以臣的身体，恐怕难以承受，届时若伤了根本，就不能为娘娘、为殿下效力了！”


    宸妃伸出手，拂过她的头顶，语气温软如慈母：“傻孩子，怕什么？本宫怎会真的伤你？第一次引毒，只是毒性的十分之一二，伤不了你分毫。只不过，身上免不了吃些苦头，忍一忍，就过去了。”


    杨柯下意识地抓住她的手，急切道：“娘娘三思啊！”


    宸妃的声音骤然冷冽如冰，猛地抽回手，居高临下地睨着杨柯：“你记


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    住，将来，你是为我们章家大业做事的人！这点儿痛苦都受不住，如何担得起重任？”


    见她决心不容置疑，求饶无望，杨柯强压下翻涌的恨意和恐惧，伏地姿态道：“娘娘教训的是，”她抬起头，眼中换上悔悟，“是臣糊涂！臣一时意气用事，险些酿成大错，心中对娘娘，对殿下，都愧疚万分，不知如何补偿，臣应当受罚！”


    宸妃见她转变如此之快，有些狐疑：“你为何觉得愧疚？本宫听你当日在勤政殿上，可是振振有词得很。”


    杨柯垂下头，装作懊悔道：“臣一时被蒙了心智，没有想明白陛下青眼和嘴上输赢到底哪个孰轻孰重，误了大局，顶撞了陛下，若只是臣自己受罚还好，却将殿下也牵扯进来，被臣的冲动连累。”


    听她话语真切，宸妃的脸色果然缓和了些：“好，不枉本宫费这些精力教导，你也算是孺子可教。”


    杨柯立即应道：“娘娘的教诲，臣字字句句，牢记于心，岂敢不听？”


    “本宫自然希望你是如此。”宸妃重新靠回榻上，恢复了平日的雍容姿态，“这次唤你过来，也不全是为了罚你。还有一事，要你去办。”


    杨柯道：“娘娘请吩咐。”


    宸妃脸上浮现出一丝高深莫测的笑意：“陛下的龙体，近来一直抱恙，汤药不断。本宫甚为忧心。”她顿了顿，目光锁住杨柯，“本宫要你去查查，陛下每日服用的药膳，究竟都是些什么。”


    杨柯心中一惊，面上不动声色地试探道：“臣听闻，陛下的药膳一直以来都是孔阳殿下负责，从不假手于人。不知娘娘为何……要越过殿下，反而命臣去查明此事？”


    宸妃的视线移到别处，冷冷道：“孔阳？她自有她的心思，并不听命于本宫。再说，”她回过头来，目光锐利，“陛下龙体安康与否，关乎国本，何等敏感？本宫身为后宫妃嫔，若贸然插手，岂非落人口实？所以本宫要你暗中查探。若你能查出其中一二，什么时候告诉本宫，本宫便什么时候给你解药。”


    听到“解药”二字，杨柯紧绷的心弦才稍微松动了一些。


    却听宸妃又补道：“对了，这毒药，应该就在这几日发作。趁着毒性尚未蔓延，你最好抓紧时间。”


    看着她这张保养得宜却恶毒万分的脸，杨柯忍不住想撕破了它，最后从齿缝里挤出几个字：“臣……多谢娘娘提醒。”


    宸妃似乎满意了，她点了点头，款款起身，走向殿中央的菩萨像。她拈起三炷香，在长明灯上点燃。


    杨柯望着她被青烟笼罩的背影，想起半日前的沈澜之，忽感万分讽刺。


    “伯喻究竟为何离开你，你心里，当真清楚么？”宸妃的声音毫无预兆地传来，好似一把凿子，狠狠砸在杨柯心湖的那层冰面之上。


    她的身体几不可察地一僵，随即冷冷回道：“此乃臣的私事，娘娘难道比臣更明白？”


    “私事？呵，本宫在这深宫数十载，什么样的‘私事’没见过？”宸妃缓缓转身，眼神仿佛一道冰刃，贴着杨柯的脸颊划去，“他那样的人，生来就在云端，眼中也只有更高的山峰。而你——”她刻意停顿，目光扫过杨柯，带着毫不掩饰的打量和轻蔑，“一无煊赫出身，二无倾天野心，能带给他什么？”


    咔嚓！心湖上的第一道裂纹被凿开。


    “同样，你也给不了泰儿什么。”宸妃的声音如同魔咒，继续钻进杨柯的耳中，也钻进那不断扩大的裂缝里，“他们，从骨子里就是一样的人。”


    轰隆！冰面彻底崩裂，张开的大口将杨柯瞬间吞噬、淹没，巨大的寒冷和绝望如同黑色的冰水，猝然钻进每一个毛孔，让她无法呼吸。


    她听见自己的声音，从紧咬的牙关迸出：“你凭什么认定我毫无价值？”


    “价值？”宸妃像是听到了什么天大的笑话，头一回毫无顾忌地嗤笑出声，发间珠玉步摇碰撞，流光溢彩：“杨柯，你还不明白吗？成王之路，注定凶险异常。他要的，从来就不是什么才女良臣。他要的，是能助他登上皇位、稳固权柄的女人！”她的笑声渐歇，目光满是嘲讽和可怜，“你，还有你自以为是的所谓‘价值’，在他们所追逐的东西面前，”她轻轻摇头，一字一句，斩钉截铁，“从来就不在一个世界里。”