客人吃的香，便是调羹之人最大的满足。满满看二人把一小块排骨啃了又啃，肉吃完了还念念不忘吮吸着骨头上的汁水和香味，眼睛也忍不住一弯：


    “你们先去吃着这碗排骨吧，我这边很快了，给你们再做两个下饭的。”


    阿牛立刻拍手叫好，薛以安却瞪了他一眼：“主人家都没吃上还忙活着呢，哪有客人就已经大快朵颐的道理，我们等着小娘子一起吃。”


    满满心里稍暖，他虽然看上去温润谦和，但认定的事却意外地固执，虽然自己也不必他们等，想吃再做便是，但既然他开了口，便随他去。


    “行，我再炖一个蹄花，煮一碗水芝汤。”


    满满拣两只黑毛猪前蹄，刀刃倒握，沿蹄缝旋三圈，镊尖挑净褶皱里的短毛。倒半碗秋酿黄酒，浸着猪蹄揉搓两刻钟，腥气混着酒气蒸腾起来。


    满满被熏的忍不住皱了皱眉，却依旧向二人笑道：“不碍事，待会腌一腌，味道便不重了，不难吃的。”


    薛以安笑着点头，看向她的眼神却有一丝隐隐的担心：“小娘子，我来帮你吧，可有什么我能做的？”


    说实在的，在满满看来，他来帮她不过是添乱，不如自己麻麻利利做完，但心里知道他好心，便道：“那就帮我从井里打一桶水吧。”


    他虽然身量比满满高出一个头，却娇生惯养惯了，看他笨手笨脚地走到水井旁，阿牛在一旁满眼放光地指挥着，终于是磕磕绊绊地把水打了上来。


    “小娘子真厉害，也真是不容易。”


    薛以安颇为羞愧，最终憋出这样一句。


    满满摇着头笑道:“早就已经做习惯了，你要是多做，你也觉得容易。”


    他暗暗记下。


    铁锅坐三瓢井水，蹄子冷水入锅，扔把干橘皮。水面初沸，开始泛出青灰色的浮沫，此时用竹笊篱贴着锅沿旋几圈，絮状秽物尽数捞净。焯透的猪蹄皮肉紧绷，泛着熟宣纸般的淡黄色。


    满满在砂铫底垫层老姜片，把处理好的猪蹄丢进去。山药削成块，浸在淡盐水里防黑，沥干了塞进猪蹄间的缝里，更能入味。


    倒一瓢水，水齐食材三指高便可，灶膛先添松柴猛火催沸，待汤面滚起细细的泡，改换木疙瘩文火细煨。


    趁这个空当，煮一碗“水芝汤”，即冬瓜汤。蹄花汤终究有些粘稠，此时来一碗清而不稠的冬瓜汤解解腻正好。


    青皮冬瓜一只，刀刃贴着瓜棱削皮，留半指宽青翠在白玉般的瓤上。


    砧板洒上薄盐，冬瓜卧着，用快刀旋成蝉翼般的薄片，这一步极其考验掌勺之人的刀功，满满微微弯腰，眼都不眨便快速切好，两人看得目瞪口呆。


    三瓢井水倒进木盆里，瓜片浸冷水镇一镇，棱角越发挺括。


    满满左手托钵，瓜片叠成鱼鳞状，青白交错的弧线贴着陶壁蜿蜒而上。注水淹过瓜片两指高，猛火催沸即撤，而后单留块木疙瘩文火煨着。汤面将滚未滚时，浮沫似春溪落英，竹勺撇得勤快，汤色渐如琉璃般澄澈。


    后院里前些日子兰嫂子种了些薄荷叶，此时掐下来，还是带着露水的。满满指腹揉搓叶背绒毛，搁石臼里舂两下。


    待冬瓜片在水里飘飘浮浮，最终由玉白转作半透明，抓把薄荷叶子匀匀洒进汤吊子，整个汤汁便带了一股薄荷的鲜味。


    薄荷汁淋进汤里，就像像滴了雨前茶，满灶台腾起清凉气。铜勺在汤里转一转，瓜片随着旋涡舒展，薄荷香钻进冬瓜的脉络里。


    火候到了，即刻离灶，此时汤鲜美却不浓稠，正正好。


    满满并不直接舀出来，而是用滚水烫热粗陶碗，捞起的瓜片带着颤巍巍的汤水，放进碗里也不容易凉。


    这时，蹄花也快煨好了。满满掐着时辰揭盖，撇去浮油存进油盏里。拿出先前熬好的酱色膏子，混着新焙的花椒粒撒进去。汤色渐浓，越来越粘稠，最终接近琥珀色，山药块也吸饱了胶质，棱角变得圆润如鹅卵石。


    过了一会，添最后一把火，砂铫沿滚着细密的水泡，轻轻揭盖，香味便猛地逸散出来，浓浓的肉香。满满取了竹筷，一戳蹄尖，软糯不散，接触到筷尖时，一坨肉在骨头上轻轻晃动，弹弹的，像是在晃动的水面。熟宣纸一般黄色的皮裹着透明的胶，还带着一点肉的红。


    她轻轻一用劲，骨节一掰便脱开。山药裹着晶亮汤汁，糯白里透出酱色纹路，像浸了蜜的羊脂玉。


    起锅前浇半勺陈酿，酒香激出肉香，她并不好酒，却好在菜里掺酒，吃肉时能闻到酒香，美而不醉，人间享受。


    三道菜摆上了桌。


    满满舀了三碗米饭，颗粒饱满，蒸的软而不粘，正好下饭吃。


    见二人局促，满满笑着坐下，连连招呼:“快来吃饭吧，先趁热吃，不必拘束。”


    只见她也不客气了，端起面前的一只碗，便开始大快朵颐。她的动作并不大，吃菜都是极为矜持的，但速度却不慢，只觉得她吃的认真细致，却一转眼，三块排骨，半个蹄子已经吃的只剩骨头了。


    二人不由得咽了咽口水，也不再扭捏，连忙吃起来。


    排骨的酥脆焦香已经不用赘述。


    猪蹄颤巍巍叠在粗陶钵里，皮肉抖落时带起黏连的银丝。山药块卧在浓汤中，边缘凝着半透明的胶冻，热气裹着荤香，让人仅仅一看，便觉得肚子饿得不行。吃在口中，更是软软烂烂地包裹在舌齿间，鲜而不咸。


    一口饭一口蹄花，再用小勺舀一勺蹄花汤，便是又一口饭。


    一碗饭尽，只见满满又盛了一碗水芝汤。


    荷碎撒在汤面，像春萍浮在浅溪上。喝时先抿口清汤，混着瓜肉清甜，带着点薄荷的锐，激得舌根生津。瓜片咬下脆中带糯，青皮嚼着竟有嫩芹香。


    见此，二人纷纷效仿，没过多久，桌上只剩六个空空的碗。


    吃饱饭足，阿牛满意地摸着肚子，憨憨笑道:


    “我从未吃过这么香的饭，今天真是沾了小娘子的光，美食真是人间享受！郎君都从未吃过这么多呢！”


    满满听了，有人认可自己厨艺，心里自然也开心，看了一眼薛以安，只见他红着脸，连连否认:


    “没有，阿牛胡说！”又后知后觉，连忙脸色一囧，补充道:“我是说……小娘子厨艺非同一般！但我……我……”


    正在这时，他突然皱了皱眉，下一秒，有些慌乱无措地打了个嗝。


    见他这样，另外两人都不约而同笑起来。尤其是阿牛，堪称捧腹大笑，笑得直不起腰，还连连叫唤:


    “哎哟！吃撑了！笑得疼死我了！”


    薛以安只觉得羞恼，皱着眉瞪着阿牛，阿牛却浑不在意，只把满满当做挡箭牌。他心里又慌又羞，小心翼翼抬头瞥了一眼满满，只见她眉眼弯弯，温温柔柔地看着他，见他看过来，还调皮地眨了眨眼:


    “看来我手艺确实不错嘛！不过，下次还是克制一下，别吃太多，否则不好克化。”


    他顿时没这么羞愧，心里还生出一丝异样的喜悦，终于有些不好意思地笑了笑。


    满满却突然冷不丁地问:“饭也吃完了，所以二位今日到底为何而来？”


    她虽然与他相识不久，但惯常自信有一双看穿人的眼睛，尤其是这位薛小官人，涉世未深，懵懵懂懂，便知他的性子。若是当真是为了吃饭而来，绝不会挑在这个往常已经歇业的时候，她的直觉告诉她，他绝不会给她添任何麻烦，即便她其实并不介意。


    他沉默片刻，终于敌不过她沉沉的视线，吞吞吐吐道:


    “我听人说，你被叫去衙门了。心里放心不下，便过来看看。”


    满满心里一跳，原来如此，他出身官宦世家，要是知道这些消息也并不奇怪。不过下一秒，却又有些生气，一个他，一个晁素臣，为何偏偏去在意她一个平头百姓的生活？这让她觉得自己不过如同一只蝼蚁，只要对方愿意，便可以知道关于她的一切，而她却无力反驳，只能听之任之。


    大约也有仗着他平日总对她的好脾气的缘故吧，她也不再顾忌，索性冷笑回道:


    “托您的福，我命大，没什么事，您也不必如此挂心我，毕竟我就贱命一条，没有什么值得记挂的。”


    他一愣，却似乎并没听出她话里讥讽，反而依旧温声诚恳道:


    “小娘子这是说的哪里话？你心地善良，待人宽厚，自然善有善报，


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    厚德载物。但凡和你来往过的人，便知道你心肠之好，为人之热心，又怎能不记挂？”


    这下，倒是换的满满愣住了。


    她？心地善良？待人宽厚？


    一路回来，她都在脑子里不停幻想如何彻彻底底地惩治菊嫂子一番，以及待她有朝一日得势，定也要拔下这提举大人一层皮，好让他知道，虽然她只是一个女子，一个百姓，兔子急了也是会咬人的。


    满满用看傻子一般的眼神看着薛以安，心里有些愧疚和无奈。


    明明她大可以认下，既然贵客认为她如此之好，那便说明她往日所做一切成效显著。


    但她却鬼使神差地解释:“也许……我没有你想象的这么好呢？我冒雨去给府上夫人送膳，还是我日日招徕你来我摊子上吃点心，其实……我都不过是为了多赚几个银子。”


    薛以安露出一副无辜的表情，但想了想，却有些固执地皱了皱眉:


    “我没有这么傻，我知道你是为了赚钱，但是我也知道，你是一个好人，一个……聪明的好人。”


    满满心头生出一丝气恼，有些着急地争辩:


    “恕我直言，小官人，你并不了解我，你永远不可能了解我！你出生在锦绣堆里，冬日里冷了有银丝炭，夏日里热了有冰鉴镇着酸梅汤，围在你身边的也都是同你一样的贵人。就在前儿，城南米铺的陈老板给流民施粥，你当他是菩萨转世？不过是为着官府减他三成税银罢了。这世道，你以为的好意，不过是为了你多买他几匹缎子，听着甜蜜，实则掺的都是砒霜！我……我也一样！”


    薛以安却并不急眼，依旧温声慢慢道:“也许我并不明白旁人的处境，但是我也知道，要瞧出一个人的本性，并不该看他如何对比他强的人，而是要看他如何对比他弱的人。”


    “小娘子的铺子，做的并不是普通百姓的生意，他们多半负担不起这里菜品的价格。但是你却依旧日复一日让往北七个铺子孤儿庵里的孩童发小报，可这青天白日之下，在外面游走的哪里有小娘子的东家呢？你这样做，是为了给那些孩童吃食，是也不是？”


    满满咬了咬牙，回道:“那些饼子做的太多了，丢了也是可惜！反正把单子发出去了，我就是想要整个临安都知道，御街后边还有这样一家铺子！”


    “好。那我再问。你上次冒雨来送膳，明明那时候已经招了两个帮工，既然下了雨，在街上找不到闲汉，为何不遣两个帮工来送？”


    “因为我没见过什么世面，既然有去大户人家的机会，我当然不能放过。府上夫人仅仅是随便一赏，我便得了一个金叶子，这样的好事，我当然要去！要是还有下次，我也是要去！”


    “那昨日呢？昨日在画舫上，你知道了萧云之事，旁人都憎恶她，害怕她，远离她，可你明明不了解她，你却立刻为了她反驳从前讨好的人，你明明不知道她到底发生了什么，你却已经决定站在她的一边，难道不是么？”连他自己都没意识到，他说这话时，竟然已经全然没有平日温吞的模样，甚至带有一丝酸涩的不甘。


    “还是一样的话，阿云干事利索，为人聪明本分，有她在，我少操不少心，我留下她，我站在她的一边，不是理所应当之事？”


    她下意识地反驳，每每他尚未停下，她反击的话语便已经抵达。只顾着利利落落地说完，惯常戴着一张笑吟吟的面具，今日倒是豁出去，已经不知如何收场。心里倒是有种得胜的畅快了，但说出去的话，泼出去的水，有几分真假，便连自己都分辨不清。


    薛以安阴沉着脸，低下头，有些无奈地喃喃:


    “我说不过你，可我心里晓得，你便是一个顶顶好，顶顶善良的人，任你怎么说，我都不会变。”


    若是前面，满满一张七寸不烂之口大可以把黑的说成白的，但现下，他摆出这样一副态度，却是让她恍然了，心里似乎被什么击中，软软地包裹着，忍不住想要反驳，却如同一拳打在棉花上。


    最终只能又气又急，索性恼怒问道:


    “你……你是不是中意我？怎么说你都听不进呢？”


    这话说完，只见他脸色一变，从原来的惨白落寞一下涨成红色。