沈冉来到城郊，一眼望去是大片大片的农田。此时夏季正值禾苗茂盛期，沂州向来盛产粮食，看田中禾苗长势喜人，今年也是个丰收年。


    可与田中禾苗勃勃生机不同，城郊的房屋低矮破旧，摇摇欲坠，在沈冉看来这和危房没有区别。


    这样的房子真的还能住人吗？


    沈冉握着缰绳的手紧了紧，翻身下马牵着马四处走走，寂静夏夜漫天星光，伴随着阵阵蝉鸣和蛙声，有几分静谧之感。


    一个瘦骨嶙峋的小孩蹲在家门口，用树枝在沙地画着些什么，沈冉将马绳交到玄蚼手中，缓步走到小孩身边，蹲下身子询问她：“你怎么一个人？”


    小孩抬眼瞥了沈冉一眼，自顾自地在沙地上继续划拉着：“你要找乐子吗？”


    沈冉怔住，像是没听清地追问道：“你刚刚说什么？”


    小孩回头看了一眼家门，面不改色道：“她们等下就完事了，一两银子两个时辰。”


    沈冉听见房子里传来隐秘的床板吱呀响动声，现在才反应过来小孩的意思，目光都沉了几分，她整理了一下心情，尽量用平和的声音道：“里面是谁？”


    “我爹咯。”


    “你娘呢？”


    “我娘在码头干苦力。”


    沈冉眼中的光闪了闪：“你爹做这个，你娘知道吗？”


    “知道啊。”


    “那……你娘怎么会同意？”


    “赚钱啊。”小孩像是司空见惯一般，“大家都这样。”


    沈冉只觉得不可思议，艰难开口道：“你们家没有田吗？”


    “有啊。”


    小孩抬起拿着树枝的手，比划着面前的田地：“从这里到这里，都是我家的田。”


    “这么多的田，种出来的粮食养不活你们吗？”


    小孩用树枝将原本在沙地上画的画磨平，又重新开始画：“种出来的粮食交税啊。”


    “怎么会交那么多，大邶律令不是十税一吗？”


    “那是农税。”小孩道，“还要交出生税，人丁税，饮水税，地皮税，死亡税……好多好多税。”


    “粮食都是种给官大人的，我娘爹要赚钱买粮食，这样才能不饿死。”


    残忍的话用稚嫩的童声说出，更显讽刺。


    沈冉不知道该说什么，抬头看着一片绿意盎然的田地，生机勃勃下隐藏的却是翻涌的死意，她缓缓垂下首，将脸埋在臂弯处。


    久久无言。


    半晌，她才抬起头，狠狠抹了一把脸，却无法抹去眼眶的发热泛红。


    高中的时候，历史老师就在课上像是开玩笑一般说：


    【古代百姓很惨的，活得怎么样全看统治者的良心。】


    沈冉当时没有感觉，现在看到眼前大片大片的农田，再过几个月又是一场大丰收，这些粮食却一粒都不属于辛苦将它们种出的农民。


    满身罗绮者，不是养蚕人。


    沈冉忍不住抬手轻抚小孩毛茸茸的脑袋，玄蚼牵着马缓缓走到沈冉面前：“阿姐，我们回去了。”


    沈冉将一个东西塞到小孩手中，缓缓站起身翻身上马，走出几里后回头看着月下在沙地里划拉着沙砾的孩童，深深叹了口气。


    003:“大邶的律令是十税一，本来她们不用过这样的日子，但是经略使治理地方给她们加了各种各样的杂税。”


    “只要把税收权收回到中央，她们就不会这么苦了。”


    沈冉攥着缰绳的手越握越紧，邶帝不可能不知道经略使私自收杂税，这些杂税收上去只有很少一部分进了国库，更多的则是进了世家的口袋。


    邶帝就是在等一个契机，一个能把税收权收归中央的契机。


    周虹身亡案就是一个很好的契机。


    真相如何不重要，只要将周虹身亡案的真凶捉拿归京，无论凶手交代是什么样动机，邶帝都可以把锅扣在这些苛捐杂税头上，占据道德制高点借机大发雷霆将税收权收归中央。


    毕竟她是皇帝，她说什么，大家就得信什么。


    左右现在军权被打散，庶女们对邶帝忠心耿耿，经略使即便是不满邶帝作为也要掂量几分。


    而她，就是最好的一枚棋子。


    此案经她查办，税收权收回后还可以让沈冉和世家产生嫌隙。


    可惜已经被她看穿了，什么样的蠢人才会入局。


    沈冉心想，真是太蠢了。


    可惜我就是这样的蠢人。


    那片沙地，孩童握着树枝在上面画着，又不断将沙砾抹平重新画。


    沈冉不相信税收权收回到邶帝手中百姓就不会再受到压迫，但会比原先好，起码能让她们喘口气。


    她要给百姓撬开一丝生存缝隙。


    门缓缓打开，一个女人提着裤子从门里走出来，小孩神情略显激动地冲进来，看到被折磨得不成人样的男人抿了抿唇。


    她走到床边，将荷包放在床上，同床上的男人道：“爹……刚刚来了个女人，留下了这个。”


    男人艰难地接过荷包，打开一看里面是满满的银子，闪闪发亮。


    *


    沈冉白天又去了一趟周府，检查周虹的房间没有任何发现，沈冉有些失望，微微叹了口气。


    沈冉走出周虹房间，看见正对面的三进院主屋窗户开着，鬼使神差地想去看看。进入到三进院主房，这里面的陈设和四进院一模一样，桌面上有一滩蜡油。


    沈冉走到床边看了看，发现在一处很隐秘的角落有一点血迹。


    沈冉皱了皱眉，观察了一下这张床，这是一张拔步床，床顶做了镂空，沈冉脱了鞋踩上去看了看，发现中间那一块木头上有一道竖长形的脱漆痕迹。


    这些都没写在卷宗里，沂州官府真是吃干饭的。


    沈冉暗骂，想到之前的厨娘还没见过，这么久再怎么样都从郊外收完菜回来，便让人把厨娘叫来问问。


    很快那厨娘就被带到沈冉面前，她穿着一件高领衣服，面容清秀颇有些雌雄莫辨的感觉。


    她垂着头，跪在沈冉面前叩首道：“草民裴诺见过五殿下。”


    沈冉打量她一番，道：“大热天的，你还穿着这高领衣物，不热吗？”


    裴诺不急不慢地拨开后颈头发，撩开衣领，洁白细腻的后脖上布着密密麻麻的红点，看着有些可怖。


    “回殿下的话，草民近来不知是对什么过敏脖子长了些疹子，怕吓到人，便想着穿高领衣物遮一遮。”


    这理由倒是合理。


    沈冉又问：“周昀说她离去时撞见你去找过周虹？”


    裴诺不卑不亢道：“是，那日草民前去找周


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    大人确定第二日的膳食，隔着门确认了一下菜单，便离去了。”


    “你的意思是，你没有见到她？”


    “是，周大人性情暴戾，生气起来除了对后院的主子们以及小姐公子们有好脸色，对我们这些下人都十分不耐烦。加上周大人当时正在气头上，我确定完菜单就被周大人骂走了。”


    沈冉观察着裴诺说这些话时的神情，发现并没有说谎的迹象，略微一挑眉。


    就在这时，官吏领着人送来一大块冰，谄笑着道：“天气酷热，我听闻五殿下来查案，想着五殿下金贵怕是受不了沂州这温度，便让人从厨房搬了块冰过来。”


    这冰块几乎有半人高，要两人合抬才能抬到室内，冰块融化的水很快就将地面浸湿。


    沈冉围着冰块走了走，感受到一阵寒意，不禁道：“这冰这么大？我在京城从未见过。”


    “沂州天热，若是用小冰块一下就化干净了。”


    官吏道，“但是制冰不易，这么大的冰也只有周经略使用得起了。不知殿下可有什么进展？”


    “没有。”沈冉果断道，接着像是开玩笑一般，“听闻周经略使府上的佛像最灵验，看来我也要挑个晚上来祭拜一下，祈祷凶手自己浮出水面了。”


    沈冉递了一个眼神，示意厨娘可以离去了，厨娘退了下去。


    厅内只剩沈冉和官吏两人，沈冉问道：“发现周虹尸体那日，是什么天气？”


    官吏仔细回想一番：“貌似是个雨天，说来也怪，周府这么有钱，竟然还会漏水。我们当时来的时候发现进门处漏了一大滩水。”


    沈冉不置可否。


    **


    一连几天案子都没有进展，无论是官府还是周府相关的人员都有了些微词。


    沈冉没有着急，孤身一人在夜晚来到周府的花园准备参拜这尊西域来的佛像，树叶簌簌作响，沈冉走到庙门口，犹豫一番最终推开了门。


    就在沈冉闭眼潜心拜佛时，一道穿着夜行衣戴着面罩的人影慢慢逼近，沈冉却好像毫无所觉，那人举起手中的东西。


    寺庙的屋梁上跃下一道人影，是玄蚼，那人发现情况不对便想跑，萧灵均拎着剑缓缓走出，堵住了唯一的出口，冷冷看向她。


    那人看了看玄蚼，又看了看萧灵均，似乎是觉得萧灵均更好拿捏，一把扔掉手中的东西从腰后拿出一把刀，便和萧灵均缠斗起来。


    玄蚼也上前去帮忙，那人力大无穷，好几次都差点将玄蚼的剑打掉，以一敌二却也不见落于下风。


    沈冉听着身后的打斗声，缓缓睁开眼走到门边，负手而立看着三人打斗，萧灵均身形灵活游刃有余，玄蚼就不一样了，好几次差点被那人伤到。


    沈冉皱了皱眉，抬手打了个响指。


    一群人拿着火把冲了进来将三人围在中间，邶帝先前给的三十禁军终于派上用场。那人见大势已去，索性一把扔掉手中的刀，举起手表示放弃抵抗。


    禁军很快就将人押住，逼迫她跪在地上。


    沈冉背着手从容不迫地走下庙前的台阶，萧灵均和玄蚼收起剑站到沈冉身后。


    一个禁军将那人的面罩拉下，一张熟悉的脸露了出来。


    “好巧，又见面了。”


    沈冉勾起一抹笑，缓缓道。


    “裴诺。”