“娘子所求可谓科举之事？”


    邓夷宁微微一震，随即回过头，脸上浮现出一抹温婉的笑意，带着几分愁绪：“是啊，家夫饱读诗书，却屡试不中。听闻遂农乃求学风水宝地，我与家夫千里迢迢到此，只为能继续求学，高中名榜。我身为妻子，也不知如何帮衬，只能前来祈福，望佛祖保佑。”


    妇人轻轻叹了口气，似是深有同感，苦笑道：“小娘子深明大义，我与树下那几位夫人亦是如此，只是我们所求为子，与小娘子不同。”


    “所求皆为家眷，没什么不同。”


    那妇人眼神复杂，看的邓夷宁心里直打怵，忍不住问：“夫人，可是有何事？”


    “敢问小娘子相公年芳几何？二人可有子嗣？”


    “三十，并无子嗣。”


    妇人眼睛一亮，双手攀上邓夷宁：“敢问娘子姓名，能否借一步说话？”


    “贺宁。”邓夷宁僵着脖子点点头，那妇人带着她去了树下。


    “小宁，这位是孙夫人，这位是徐夫人，叫我张夫人就行——”张夫人自来熟，亲昵的叫着她，拉着最左侧较为年轻的女子继续介绍道，“这位，这位是钱夫人，德和钱氏的三夫人，她家相公也在赶考，你们多聊聊，多聊聊。”


    瞧着这钱夫人年纪与她相仿，哪知邓夷宁一问才知晓，这钱夫人上年年末刚过十九。


    用这张夫人的话来说，她与邓夷宁就差在了肤色。


    邓夷宁不如这城中女子肤若凝脂，甚至那手粗壮有力，布满老茧。只是婚前在家中被伺候了一阵子，白了些回来。


    “我年纪比你大，唤你妹妹可好？”


    “姐姐瞧着也貌美如花，是妹妹高攀了。”钱夫人有些害羞，说完这句便没了后文，两人就这么面对面站着。


    一旁的张夫人瞧见两人这副模样，上前插话道：“妹妹这张嘴可真是甜得很，难怪你家相公舍得带你出来，若换做我家那位，怕是恨不得将我锁在家里。”


    邓夷宁微微一笑，语气温和地回道：“姐姐此言差矣，夫君在外求学，自当有人在旁照料。只是苦了我家夫君，本有好日子过，却偏偏沦落至此。”


    张夫人听了这话，眸色微闪，低低叹了口气：“日子就是这样，称心的不如意，如意的不见得幸福。”


    邓夷宁嘴唇微动，不知如何接下去时，那孙夫人上前插了句嘴。


    “小宁，之后可有闲暇？去我府上一叙，院子里新得几株花，开得正盛，我们姐妹之间亦可说说话。”


    邓夷宁垂眸，掩去眼底的思索，抬眸对上孙夫人温和的目光，淡淡一笑，语气婉转：“姐姐盛情相邀，妹妹自是应当登门，只是家夫近日课业繁忙，若有闲时，还需同他商议一二。”


    钱夫人笑着点头，表示理解：“自当如此，若有闲暇，妹妹直接来府上便可。”


    邓夷宁应下，知晓眼下并非深究之时，于是微微一礼，作势告辞：“姐姐们，天色渐晚，妹妹回家路途遥远，还需给家夫准备吃食，便不再叨扰诸位。”


    张夫人笑着摆手：“去吧去吧，贤妻难得。”


    邓夷宁微微颔首，转身朝着庙门走去，脚步从容稳重，倒真有一副柔顺的书生娘子模样。


    踏出庙门，邓夷宁松了口气。


    陆英一事遂农满城皆知，就连她问询过的馄饨摊老板都对此吞吞吐吐。邓夷宁早在进庙门前，便注意到树下扎堆的妇人。她们耳语交谈着，偶尔伸手对着来往的学生指指点点。


    只是回去的路上，邓夷宁发现又有人跟着她。


    她目光一扫，看到前方的茶摊，小摊前坐着几位下棋的老头，老板在一旁招呼着行人。


    邓夷宁加快脚步，径直走向茶摊。


    “大娘，这茶可以包一份吗？”


    大娘愣了一下，显然是没做过这样的营生，有些手忙脚乱，但不想放弃这单生意：“可，可以的姑娘，用这个粗布包成吗？干净的，不脏。”


    邓夷宁磕巴了一下：“可以。”


    大娘说了个数，邓夷宁丢下几块碎银，带着茶包换了条人多的路走，在人群里将跟在身后的女子甩开。


    听风驿不是她长期的落脚之处，跟李昭澜提及此事时，他爽快答应，给她找一座新的宅院。


    只是邓夷宁口中那个考学的夫君并不是李昭澜，而是魏越。


    李昭澜给出的理由是不愿穿那些粗布衣裳，邓夷宁只是笑着点了点头，并无话语。


    自那日在庙中遇见妇人，已过去了三日。这段时日邓夷宁尽职尽责扮演好妻子的模样，去城中各个书坊留下自己的足迹，趁着这股热乎劲，邓夷宁又去了寺庙一次。


    那几位姐姐还是站在树下，正拉着一个年轻的娘子说些什么。邓夷宁装作没瞧见，自顾自地走到香案旁。


    点香，燃香，许愿，插香。


    做完这一套，邓夷宁换了个显眼的地儿，那孙夫人率先注意到她，在庙里叫着喊着她的名字。


    “小宁！贺宁！”


    邓夷宁转过头，似是惊喜地叫了一声：“姐姐们！好巧。”


    “小宁，几日不见又消瘦了。”


    “前几日保佑夫君学业顺利有果，这不今日便来还愿了。若是夫君高举中榜，妹妹愿一生吃素。”


    那孙夫人抹了抹不存在的眼泪，哽咽道：“妹妹有心了，这日子就是这样，日复一日，年复一年的。”


    邓夷宁硬生生挤出两滴泪：“姐姐与妹妹不同，姐姐家世显赫，生活无忧，妹妹就不同。这不，那日回家后伤了腿，现在走路都使不上力，家里的地还等着我去犁呢。”


    一旁的张夫人闻言，拉过她的手，不动声色将自己手上的镯子移了过去，邓夷宁还没来得及拒绝，张夫人就抢过话。


    “别动！收下，这是姐姐们的一片心意。女人的身子才是最重要的，你这伤了腿，日后要是落下病根可如何是好？”


    邓夷宁还是连忙摆手拒绝，伸手便要摘下镯子，哪知两只手都被夫人紧紧拽住。


    张夫人见她仍有推辞之意，话题一转，主动提起未到场的钱夫人：“钱夫人的儿子前两日淘气，不慎摔断了腿，如今她愁的团团转呢。正巧今日我们约着去府上瞧瞧，小宁随我们一起可好？”


    见邓夷宁一副犹豫的模样，其他夫人纷纷开口劝说，唯有一旁面生的小娘子一言不发。


    小娘子生得一副好皮囊，眉眼弯弯的，笑起来满是小家碧玉的模样。邓夷宁目光落在她身上，转移话题：“这位娘子是？”


    小娘子抬眸，嗓音婉转：“姐姐好，我是来给夫君求学保佑的，刚巧遇上这几位心善的姐姐。”


    邓夷宁微微颔首，嘴角噙着一丝浅笑，顺势提议：“那妹妹可否与我们一起？”


    小娘子回头看了看那几个妇人，应下邀约，邓夷宁见状也不再推脱，跟着几人上了马车。


    孙夫人带着小娘子和邓夷宁乘一辆马车，那两位姐姐走在前头，隔着窗仍旧聊得热络。


    邓夷宁静静地靠在窗边，透过微风扬起的缝隙，将目光落在窗外不断倒退的街景上，神色若有所思。


    一路上，马车内寂静得有些诡异。


    那小娘子垂着头，手指死死绞着衣角。孙夫人也一改方才在两位姐姐面前亲和模样，双手攥着膝上的手帕，目光微垂，神色不明。


    马车在钱府门前停下，车帘掀开的刹那，邓夷宁抬眸望去，府门高阔，门扉上悬着一方鎏金匾额，门头虽比不上昭王府，可瞧着也算富贵气派。


    门前的家仆已候着，见马车停稳，连忙趋步上前，将姐姐扶下马车，而后才轮到邓夷宁和小娘子。她尚未站稳，便听到府内传来一阵细碎急促的脚步声。


    “姐


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    姐们可算是来了，妹妹招待不周，有失远迎。”


    一道娇柔的声音从门内传来，身量纤细的钱夫人快步迎了出来。一身素雅的白色褙子，衣料考究，不见华丽的纹样，但腰间点缀着不少配饰。


    入了正厅，是家仆早就准备好的热茶与点心，等到孙夫人与徐夫人落座后，她才缓缓坐下，腰背挺得笔直，神色局促。


    至于邓夷宁，被安排在最末端，紧挨着屏风，低调得似乎随时可能被遗忘。


    落座后，钱夫人吩咐着上茶，丫鬟们鱼贯而入，端上温好的香茶。茶盏细腻，瓷白釉上点缀着描金兰花，唯独钱夫人手中的茶盏，比众人挨了一寸，杯沿的金边也显得浅淡了许多。


    邓夷宁低头看了看自己手中的素白杯盏，抬眸瞥了对面小娘子一眼，见她小心翼翼捧着茶，指间微微泛白。


    茶过三巡，话题自然绕着今日的正事展开。


    “孩子就是调皮。”钱夫人轻轻叹息，“昨夜闹腾得厉害，连药都不肯喝，非要吃东头那家的蜜饯。可昨日又不慎风寒，大夫交代了忌口，怎么说都不乐意。”


    “男孩就是这样，活泼顽劣些也无妨。”徐夫人端着茶盏，神色淡淡，“不过这段时日定是无法出府，教书先生可有找好？”


    “已经请了两位夫子，日日在府中教导，但还是担心误了功课。”钱夫人始终低垂着眉眼，嗫嚅道，“夫君说，担心孩子身子，也想回府。可我也担心夫君考学一事，说是要再请一位大儒来府上”


    “钱夫人真是有心了，颇有钱家家主的意思。”


    钱夫人脸色微红，连忙摆手解释：“是夫君的意思……我也不清楚。”


    她嫁入钱家不过一年，丈夫年长他五岁，家中一切事宜皆由伯母掌控，而那四岁的孩子，是钱三郎亡妻所生。她这个继母在府中，与下人别无两样，虽贵为钱府三夫人，但在这些真正的权贵夫人面前，终究是个被看轻的小姑娘。


    “妹妹年纪尚轻，做主不了家事也正常。”徐夫人含笑宽慰，语气中见不到几分真心，反倒透露着几分怜悯，“孩子往后大了，终究还是要你操心的。等钱三郎高举中榜，就再生一个大胖小子。”


    钱夫人连忙点头，低低应了声是。


    堂厅内氤氲着茶香，几位夫人聊的熟络，孩子之事告一段落，张夫人正了正身，似是不经意地问道：“说起来，今年会试已然闭榜，不少士子折戟沉沙，不知小宁妹妹的夫君可曾得中？”


    此话一出，几位夫人纷纷望向邓夷宁。


    她神色平静，露出一抹苦笑：“今年运气不佳，夫君未能得中。”


    “也是，朝中进士得中本就艰难，非寒门学子轻易入得的。”


    徐夫人温声安慰道：“士子读书十载，岂有一试即中的道理？妹妹莫要灰心，相公在家温习学业，下次定能如意。”


    “确实如此。”张夫人点点头，旋即话锋一转，语气带着关切，“既然今年未中，眼下作何打算？在遂农求学，还是进大宣城内？”


    “这三年，总得有个去处不是？可有落脚之处？”


    邓夷宁抿唇轻笑，语气不疾不徐：“城西有间无人居住的破院，收拾一二能过个日子。夫君向来自有主见，既未能得中，便不着急入仕，静心学习便可。”


    张夫人听闻，目光微微流转，话里带着些意味深长：“如今朝中登仕之路不易，家中若无人一助，单凭寒窗苦读……”


    “更何况，若没能进得好的书院，没能拜得良师，这三年如何胜过旁人？”


    邓夷宁绞了绞手指，一脸为难：“夫君不让我插手此事，妹妹只能任凭夫君差遣。”


    话语温和，态度却不言而喻。


    几位夫人交换了眼神，终究没再追问，话题顺势转到陆英中榜之事。邓夷宁静静地听着，嘴角含着得体的笑，却始终无从插话。