“路都是人走出来的。”


    姜清芷示意苏瑶捧来漆盒，掀开盖子露出半卷泛黄的文书，


    “三年前朝廷颁布的《流民安置条令》，只要能开垦百亩荒地、安置三百流民，匪帮亦可获朝廷赦令。”


    她指尖划过文书上的朱批，朱砂红的字迹在烛光下宛如凝固的血，


    “姜家愿意出粮出种，助周当家在黑风岭开辟良田。到时候，你们是护粮有功的义民，官府再想动黑风寨……”


    她故意拖长尾音，鎏金短笛在掌心轻轻敲击桌面，发出规律的声响，像极了战鼓前奏。


    周魁盯着文书上的官印，喉结滚动两下，抓起酒坛猛灌一口：


    “姜小姐倒是会画饼。开垦荒地谈何容易？开春的冻土层比铁板还硬，拿什么刨地？”


    “这就不用周当家操心了。”


    姜清芷将契约推到他面前，新添的字迹还带着湿润的墨香，


    “姜家的铁匠铺已打造三百把铁犁，明日就能运上山。开垦的田地，七成归黑风寨，剩下三成的产出，姜家以市价收购。”


    她忽然压低声音，目光扫过周魁紧绷的下颌，


    “周当家也不想寨子里的孩子永远目不识丁，老人生病只能硬扛着看吧？”


    “少拿这些话糊弄人！”


    周魁的拳头重重砸在桌上，震得烛火剧烈摇晃，


    “姜家肯下这么大本，怕是想把黑风寨变成你们的佃户吧？”


    姜清芷却端起茶盏轻抿，茶汤的热气模糊了她眼底的锋芒：


    “周当家把姜家想得太狭隘了。”


    她取出一叠地契，边缘还沾着新鲜的泥土，


    “这是漠沙城城郊的十亩熟地，就当是给黑风寨的定金。若开垦不顺，随时能带着老小去那里落脚。”


    她顿了顿，又补充道，


    “姜家医馆的大夫每月会进山义诊，学堂也能腾出两间校舍。”


    周魁的目光扫过地契，又死死盯着姜清芷：


    “你就不怕我拿了好处，转头继续当山匪？”


    “怕。”


    姜清芷忽然轻笑，“但周当家比我更怕。”


    她指了指窗外，


    “新知府的官船已到黄河渡口，不出三日就会抵达漠沙城。他上任后的第一把火，烧的就是黑风寨。”


    阁楼外的风雪突然变得猛烈，扑在雕花窗棂上发出呜咽。


    周魁的手指无意识摩挲着铜哨，十年刀尖舔血的日子在眼前闪过。


    他想起三天前，寨里的王老汉咳血而亡，孩子们只能用破草席裹着尸体草草掩埋；上个月，小顺子因为不识字，误把毒药当成草药……


    他猛地将酒坛砸在地上，陶片飞溅中抓起狼毫：


    “再拟一份文书！”


    他咬开手指，鲜血滴在纸上晕开，


    “我周魁今日立誓，若黑风寨负了姜家，必遭天打雷劈！”


    姜清芷看着血字契约缓缓展开，唇角终于扬起一抹真正的笑意。


    她取出另一枚刻着姜家徽记的令牌，放在周魁面前：


    “凭此令，黑风寨的人可在姜家商号赊账。”


    她望向窗外风雪中的黑风岭，轻声道：


    “等到来年麦浪翻金时，周当家就会知道，让寨子里的孩子读书习字，老人们能安稳看病，比什么都值得。”


    周魁盯着血字契约，狼毫笔尖悬在半空，凝固的血珠摇摇欲坠。


    他忽然扯起嘴角，露出个比哭还难看的笑：


    “姜小姐这步步算计，倒让我想起十年前黑风寨被官兵围剿的夜里——那时我们也是这样，被人堵在绝境，不得不背水一战。”


    他的指节捏得发白，在狼毫杆上烙出深痕。


    姜清芷将鎏金短笛轻轻搁在桌上，金属与木面碰撞出清响：


    “所以周当家更该明白，这次不是绝境，是生路。”


    她抬手推开雕花窗，风雪卷着几粒沙砾扑进来，打在文书的朱批上，


    “新知府的手段，可比当年的官兵狠辣十倍。他上任三把火，第一把烧匪，第二把清田，第三把——”


    她顿了顿，目光扫过周魁骤然紧绷的肩膀，


    “怕是要把漠沙城所有‘不安分’的势力连根拔起。”


    阁楼陷入死寂，唯有炭火噼啪爆裂。周魁握紧拳头，问到：


    “你说的学堂、医馆，何时能兑现？”


    “明日，姜家医馆的李大夫已收拾好药箱，随行的还有三位夫子。他们此刻就在姜府，只等周当家一声令下。”


    她推过一个锦囊，里面装着几枚刻着“医”字的铜牌，


    “这些令牌发给寨


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    里的老人，凭此可随时在姜家医馆免费用药。”


    周魁的喉结剧烈滚动，想起母亲咳血时颤抖的手。他猛地将令牌拍在桌上：


    “若开垦中途，姜家断了粮种怎么办？”


    “不会。”


    姜清芷将鎏金短笛横转半圈，笛身上的云纹在烛光下流转，


    “周当家应该知道，姜家商号最主要做粮食生意。断了你的粮种，岂不是自断财路？”


    她忽然轻笑一声，指尖划过契约上的朱砂封印，


    “再说了，比起黑风寨的武力，我更看重这里的土地——只要荒地开垦成良田，产出的粮食便是我们共同的命脉。”


    周魁的手掌重重擦过脸：


    “姜小姐倒是把算盘拨得清楚。可就算开垦了荒地，新知府会认我们这群匪帮洗白？”


    他抓起案上的残酒泼向炭盆，火焰“轰”地窜起，映得满室通红。


    “你放心，你可以问问王猛。”


    姜清芷将鎏金短笛横转半圈，笛身上的云纹在烛光下流转，


    “他和之前寨子里的兄弟，如今全部都是良民了。”


    她抬手示意苏瑶展开一卷泛黄的户籍卷宗，密密麻麻的姓名旁都盖着鲜红的官府印鉴，


    “去年冬末，他们就在青州城郊置了田地，孩子进了姜家学堂，老人能在医馆免费抓药。”


    周魁的指节捏得发白，铁面具下传来粗重的喘息。


    他忽然狠狠踢开脚边的陶片，碎瓷滑过地板的声响刺得人耳膜生疼：


    “望姜小姐说到做到。”


    他抓起案上的狼毫，笔尖几乎要戳破契约，


    “如若做到，我周魁这辈子认定小姐了，黑风寨上下八百人唯姜家马首是瞻！若不能……”


    他咬开掌心，鲜血滴在“姜清芷”三个字上，


    “我会带着兄弟们杀进姜家商号，就算死，也要在你眼皮子底下放一把火！”


    姜清芷望着血渍在宣纸上晕开，指尖轻抚鎏金短笛，忽然轻笑出声。


    “周当家这誓言，可比任何契约都重。”


    她的目光如刀，穿透铁面具直抵周魁眼底，


    “但你要记住——让黑风寨活下去的不是刀剑，而是人心。若你敢背信弃义，我会让这漠沙城的每寸土地，都成为埋葬山匪的坟场。”