周魁低沉的笑声传来，震得桌上碎裂的陶片微微发颤：


    “好个姜小姐！说得周某后背发凉。”


    他一脚踢开脚边的残瓷，碎渣飞溅在炭火里发出“噼啪”爆响，


    “但丑话说在前头，若姜家敢断粮种、食诺言——”


    话音未落，窗外狂风卷着雪粒扑进屋内，将案头蜡烛吹得明灭不定。


    姜清芷抬手拢住火苗，暖黄的光晕映得她眉眼愈发冷冽：


    “周当家大可放心。”


    她指尖划过契约上凝固的血渍，


    “字据已签，血誓已立，姜家的粮种和铁犁明日辰时便会送到黑风岭脚下。医馆大夫与夫子也会随行。”


    鎏金短笛在她掌心转了半圈，金属与木桌相击发出清越声响，


    “我姜清芷做生意，最讲究一个‘信’字。”


    周魁十年刀尖舔血的生涯里，见过太多背信弃义的勾当。


    眼前女子眼中的笃定，却莫名刺得他心头一跳。


    他突然扯下腰间铜铃，往桌上重重一砸：


    “这是黑风寨调令铃，有它在，你一句话，黑风寨兄弟能立刻拔刀！”


    铜铃在契约上滚动两圈，停在朱砂封印旁。


    姜清芷望着周魁冷峻的面容，忽然轻笑出声：


    “如此，便静候周当家开垦荒地的好消息。”


    她朝苏瑶使了个眼色，少女立刻捧来装满地契文书的漆盒，


    “漠沙城熟地的地契，还有每月义诊、学堂的细则，都在这儿。”


    周魁随手将漆盒夹在腋下，目光扫过屋内陈设，最后落在姜清芷腰间的短笛上：


    “后会有期。”


    他猛地转身，披风带起一阵劲风，门口积雪飞扬间，黑风寨众人的脚步声渐渐远去。


    直到马蹄声彻底消失在风雪中，姜清芷才将铜铃系在鎏金短笛上。


    泠泠相撞的脆响里，她望着窗外渐渐放晴的夜空，指尖摩挲过契约上的朱砂印，忽然轻笑出声。


    “苏瑶，”


    她将短笛收入袖中，声音裹着三分冷意，


    “走吧，回家，温姝还等着呐。”


    苏瑶利落地合上漆盒，指尖叩了叩盒面：


    “不过半时辰脚程，马车早备好了。”


    话音未落，檐角铜铃忽然叮咚作响，细雪顺着门缝卷进来，在暖炉旁化作星点水汽。


    马车内，苏瑶望着道路尽头，声音里满是担忧：


    “小姐当真信得过周魁？他毕竟是匪首，手里沾着血。”


    姜清芷指尖轻轻划过契约上干涸的血渍，冷笑一声：


    “他比谁都清楚，”


    她目光冷冽如霜，


    “现如今他想活下去，只有我给他的这条路最好走。朝廷的剿匪令悬在头顶，百姓的仇恨堵在身前，黑风寨八百兄弟的性命，都系在这一纸契约上。与其做困兽犹斗的死局，不如借着漠沙城的荒地，给自己谋个生路。”


    苏瑶眉头紧皱，语气满是担忧：


    “可周魁是出了名的狠角色，小姐就不怕他耍诈？万一拿到粮种就翻脸......”


    “翻不了天。”


    姜清芷打断她的话，从袖中掏出知府的密信晃了晃，


    “新知府正愁没政绩，我早备好了黑风寨改邪归正的文书。若他敢违约，这封信送到官府，黑风寨插翅难逃。”


    她将密信塞回袖中，眼神透着笃定，


    “更何况，姜家的粮船能送去生路，也能断了他们的活路。周魁不会不明白，合作才是双赢。”


    苏瑶咬了咬唇，仍有些不安：


    “可那些人都是刀口舔血的汉子，真能安心种地？”


    姜清芷靠向车壁，鎏金短笛随着动作轻响：


    “人总要吃饭。黑风岭的冻土再硬，能硬过肚子的饥火？”


    她指尖划过契约上“垦荒义民”的印鉴，


    “等他们尝到秋收的甜头，就知道锄头比刀剑更踏实。”


    话音未落，马车突然颠簸，车帘外传来侍卫的禀报：


    “小姐，已到姜府。”


    跨进朱漆大门时，廊下灯笼将积雪染成暖橘色。


    林温姝裹着狐裘立在阶前，发间玉簪在寒风中轻颤：


    “清芷，你可算回来了。”


    她望着姜清芷手中的契约，目光落在“漠沙城”三字上，


    “和黑风寨的事......妥当了？”


    姜清芷解下斗篷，铜铃与短笛相撞发出清越声响：


    “不仅妥了，还多了些个开荒的好手。”


    她展开契约，烛火映得朱砂印鲜红如血，


    “漠沙城周边的荒地，足


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    够种上百亩的粮食。等开春，种子分他们一半。”


    林温姝接过丫鬟递来的热茶，雾气模糊了她的眉眼：


    “你倒是胆大。就不怕周魁转头又干回老本行？”


    “他不敢。”


    姜清芷饮下热茶，暖意驱散了满身寒气，指尖叩了叩契约，


    “这上面除了粮种，还有姜家医馆义诊、学堂授课的承诺。当匪是朝不保夕，可若能让寨子里的孩子读书识字，老人喝上热药——”


    她轻笑一声，


    “周魁再狠，也舍不得断了这份盼头。”


    林温姝轻轻搅动着茶盏里的枸杞，忽然抬眼：


    “可新知府那边......听说他新官上任三把火，正愁没匪患立威。”


    姜清芷从袖中抽出一沓文书，纸页间夹着联名按满红手印的请愿书：


    “早备好了。黑风寨改‘垦荒义民’的文书，还有漠沙城百姓联名上书的折子。”


    她将文书往桌上一放，烛火在朱砂印上跳跃，


    “他若敢动黑风寨，这些就会送到京城御史台。百姓要的是太平，朝廷要的是政绩，谁都不会为了虚名担上逼反义民的罪名。”


    苏瑶在旁听得屏息，忍不住插话：


    “可万一黑风寨真生异心，姜家倾囊相助岂不是养虎为患？”


    “倾囊？不过是各取所需。”


    姜清芷起身推开雕花窗，寒风卷着雪粒扑进来，她望着远处黑风岭的轮廓，声音冷硬如铁，


    “荒地变良田，匪寇成良民，漠沙城的粮价稳了，姜家商号的生意自然水涨船高。至于周魁......”


    她摩挲着腰间短笛，


    “当他发现锄头比刀剑更能护住寨中老小，就会明白，和姜家作对才是真正的死路。”


    林温姝望着好友眼中的锋芒，忽然轻笑出声，将重新温好的羊汤推过去：


    “难怪周魁会交出调令铃，原来早被你算得死死的。”


    姜清芷端起汤碗，热气氤氲间，鎏金短笛与铜铃又轻轻相碰。


    她盯着碗中晃动的倒影，低声道：


    “这场买卖，要的从来不是谁输谁赢。”


    窗外雪落无声，她的目光却穿透夜色，落在黑风岭方向，


    “而是让所有人都知道——在漠沙城，活着比什么都重要。”