第二天，天刚蒙蒙亮，姜清芷便已出发。


    一路疾驰，她很快就来到了学堂。此时，学堂里书声琅琅，阳光透过斑驳的树叶洒在地上。


    姜清芷踏入学堂，目光落在正认真授课的顾逸尘身上。


    顾逸尘一袭青衫，身姿挺拔，听到动静后转过身来，看到姜清芷，微微一愣，随即拱手行礼：


    “姜小姐。”


    姜清芷微微点头，目光中带着几分郑重：


    “顾夫子，辛苦你了。等会儿上课的时候，我想跟学生们讲几句话。”


    顾逸尘微微欠身，温和地回应：


    “小姐请便，学生们定会认真聆听。”


    姜清芷走到一旁，静静地等待着。


    顾逸尘则转身继续授课，不一会儿，一堂课结束。


    学生们纷纷放下手中的书本，好奇地看向姜清芷。


    顾逸尘拍了拍手，示意学生们安静下来，然后说道：


    “今日，姜小姐有话要对你们说，大家都仔细听着。”


    姜清芷走上三尺讲台，袖口甲片轻响，惊得梁上麻雀扑棱棱乱飞。


    她垂眸望着台下参差不齐的身影——有穿粗布短打的农家子，也有戴玉冠的乡绅子弟，此刻皆仰着脸看她，眸中浮动着少年人特有的清亮与惶惑。


    “今日不念书。”


    她的声音像出鞘的剑，划破晨间的静谧


    “我只问一句：可有人愿随我去边关？”


    话音未落，堂中响起此起彼伏的抽气声。


    坐在前排的虎头少年“腾”地站起，粗布衣裳下的胳膊晒得黝黑：


    “去边关做什么？是不是要打仗？”


    “要打仗。”


    姜清芷指尖抚过腰间，


    “要杀贼子，要护百姓，要让这乱世里的人能睡个安稳觉。”


    她忽然笑了，眼尾丹砂痣随表情扬起，


    “但不是白去。凡应募者，免十年赋税，家中老小由姜府供养。若战死沙场——”


    她顿了顿，声音陡然沉下去，


    “我会送你们的灵位入忠烈祠，让后世子孙都知道，你们曾为这山河拼过命。”


    后排传来桌椅碰撞声，戴玉冠的少年攥紧拳头：


    “可...可我爹说，读书人才该坐朝堂...”


    姜清芷冷冷地瞥向那个提及“坐朝堂”的少年，目光如炬，一字一句掷地有声：


    “你说坐朝堂？好啊，那你去看看如今的京城！”


    她上前一步，身上的铠甲随着动作发出清脆声响，


    “满朝文武，看似济济一堂，可真正能为百姓说话的又有几人？像你们这些寒门子弟，即便饱读诗书，又有多少机会能踏进那朝堂的大门？”


    她微微摇头，眼神里满是愤懑：


    “多少人十年寒窗，一心想着能通过科举一展抱负，可结果呢？”


    “考了又如何？还不是会被那些达官显贵冒名顶替！你们的努力，在他们眼里不过是可以随意践踏的蝼蚁。”


    孩子们都被姜清芷的话震惊了，一个个瞪大了眼睛，脸上满是难以置信。


    那个说要坐朝堂的少年涨红了脸，张了张嘴，却一时语塞。


    姜清芷缓了缓语气，目光扫过每一个孩子：


    “但边关不一样！在那里，没有那么多的尔虞我诈，没有那些不公平的规矩。”


    “只要你有勇气，有本事，就能够杀敌报国，为自己和家人争得尊严！你们不是想改变命运吗？这就是最好的机会！”


    一时间，学堂里安静得能听见呼吸声。


    过了好一会儿，阿梨率先抬起头，大声说道：


    “姜小姐，我不怕！我要去边关，我要靠自己闯出一条路！”


    姜清芷看着孩子们那一张张满是激动与憧憬的脸庞，神情渐渐柔和下来，她抬手轻轻摆了摆，声音也放缓了几分：


    “今日我来，不是要逼着你们现在就做决定。边关不是儿戏，那是要真刀真枪上战场，随时可能面临危险的地方。”


    她目光温和地在孩子们身上一一扫过：


    “你们还小，很多事还需要多听听长辈的意见。所以回去后，一定要和家里人好好商量。”


    “家里人若是不同意，千万不要瞒着他们就擅自做决定。”


    顿了顿，姜清芷又说道：


    “如果家里人同意了，觉得你们能去历练一番，那明日便来这里找我。”


    “我希望你们都是经过深思熟虑，并且得到家人支持后再做这个重要的选择。”


    阿梨认真地点了点头，大声说：


    “姜小姐，我记住了！回去就和村里的爷爷商量。”


    其他孩子也纷纷应和，表示会听从姜清芷的话，先和家里人商量。


    姜清芷看着他们，眼中满是期许：


    “好，那我就等你们的消息。希望你们都能慎重对待这件事。”


    晨光如碎金般斜切过学堂窗棂，在青砖上织就明暗相间的格子。


    当苏砚攥着衣角站起时，姜清芷正用九节鞭尾端


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    拨弄着案头的镇纸，鎏金兽首在她指下缓缓旋转，映出少年微微发颤的倒影。


    “姜小姐，我没有家人。”


    苏砚的声音带着破竹般的脆响，却在尾音处泛起细微的抖意，


    “去年霜降那天，是您的粥棚收留了我，那时我已饿了三日，连握笔的力气都没有。”


    姜清芷扭头一看，见是常来粥棚帮忙记账的苏砚，眉头轻轻一皱：


    “你不是跟着陈墨白大人学本事吗？咋突然想起来去边关了？那儿可比陈墨白大人身边危险多了，天天得跟刀尖子打交道。”


    她手里的鞭子随意晃了晃，眼尾扫过少年洗得发白的青衫，留意到他领口别着枚生锈的铜钱——那是去年她在粥棚见过的，听说是他娘留的念想。


    苏砚攥紧袖口往前半步，虽说个子比同龄人矮半头，腰杆却挺得笔直：


    “姜小姐，我知道边关凶险，可凶险地儿才能练真本事啊！”


    他咽了口唾沫，声音里带着股子狠劲，


    “陈墨白大人教我读兵书、算粮草，可纸上写的跟真刀真枪不一样。我想去边关看看，就算死了也值当。”


    姜清芷微微挑眉，眼中闪过一丝意外，旋即嘴角勾起一抹赞赏的浅笑。


    她轻轻挥动了一下手中的九节鞭，那鞭子在空中发出清脆的声响。


    “好一个好男儿！有这份气魄倒也难得。”


    姜清芷目光如炬地看着苏砚，


    “不过，边关的危险远不止你想象的那些。在那里，每天都要面对凶残的敌人，风餐露宿、生死一线都是常事。你当真做好准备了？”


    苏砚毫不退缩，胸膛高高挺起，眼神中满是坚定：


    “姜小姐，我心意已决！我不怕吃苦，更不怕死。我想用自己学到的谋略，在边关为守护百姓出一份力。陈大人教给我的东西，我渴望在战场上真正施展出来。”


    姜清芷微微点头，眼中的欣赏之色更浓。


    她看着眼前这个虽瘦弱却满是斗志的少年，仿佛看到了曾经那个初入军营、满腔热血的自己。


    “好，既然你如此坚决，那便随我一同去边关。但到了那里，一切都要听从号令，若是敢违抗军令，休怪我无情！”


    姜清芷手中的九节鞭在空中猛地一甩，发出一声震慑人心的脆响。


    苏砚心中一喜，连忙单膝跪地，抱拳行礼：


    “姜小姐放心！苏砚定当严守军纪，绝不辜负您的信任！”


    他的声音在学堂里回荡，带着一股不容置疑的决心。