子时已过，月明星稀，白云山上的崖底古寨里漆黑一片，寂寥无声。


    突然，竹林后面一间屋子亮起了灯，那是石头和林婉清的卧房。


    “婉清婉清，你快来看看这字儿是不是认刘？”


    石头站在窗边举着油灯，正努力辨识着一张草纸上的字迹。这是肖婆婆刚让幺妹儿带来的消息。


    林婉清披了件衣裳下床过去一瞧，只见整张纸上满是奇奇怪怪的符号图画，像极了孩童的涂鸦。而在那图画堆里，赫然一个歪歪扭扭的“刘”字。


    “看着像，你和肖婆婆就是这样递消息的呀？”


    “嗯，”石头点头道，“肖婆婆说那行人住到小院了，带的金银细软可不少。马车灯笼上写着的就是这个字。你说……”石头思忖再三，欲言又止。


    “这个‘刘’是不是我爹娘逼着我嫁的那个刘？”林婉清家中单姊妹便有七个，女人堆里长大的她心思何其细腻，揣测起石头这个直肠子的想法还不是轻而易举。


    “婉清对不起，我……”石头见触及了林婉清的伤心事，有些后悔自己说话不过大脑，挑起话头了。


    林婉清莞尔一笑，打断石头的话，转而问道：“我倒要问问咱们石女侠，是又如何，不是又如何呢？”


    “若是，不管那马车里拉的是谁，明天干活的时候，我都要让幺妹儿照着脸狠狠挠上几爪！叫他们害你坠崖！”石头义愤填膺，边说边比划了起来。


    林婉清见状一把捂上脸，假装自己便是那马车里的人，一面躲避石头的攻击，一面不住地求饶：“石女侠饶命！”


    “你别闹，我说正经的呢。”石头见林婉清只顾瞎闹不当真，正色道。


    石头永远也忘不了数月前在山里捡到林婉清时，这个与自己年龄相仿的女孩子看上去有多惨。从那么高的山上跌下来，身上的骨头摔断了不知多少根。要不是醉神仙医术高超，林婉清怕是早就香消玉殒了。


    “其实也不能怪刘家，”林婉清自然清楚石头是在为自己鸣不平，她收起笑意，紧了紧披在身上的衣服，怅然道，“是我爹娘上赶着要把我嫁进刘家，好给弟弟谋前程……”


    林婉清说话时声音极小，石头没听清便大声问：


    “你说什么？”


    “夸你侠肝义胆呢！”林婉清迅速换上一副灿烂的面容，凑在石头耳畔高声喊道。


    “侠肝义胆？这个词我懂！女侠的肝！义士的胆！是个好词儿！”石头天真一笑，“比那个竹子的词儿好记。”


    “石女侠真是冰雪聪明，孺子可教也！”林婉清没想到石头一番解词释意竟能歪打正着，不由的拊掌称赞道。


    “冰雪怎么会聪明？又为什么要喊乳子？”


    林婉清被问得一愣，随即明白过来石头又会错了意，忍俊不禁道：“好了好了，不说成语了，说肖婆婆的信。信上还说了什么？”


    “我看看啊，说那两只鬼鬼祟祟的苍蝇也光明正大地住到了小院，而且还把东屋让给了车队里的少爷，不过……”话没说完，石头突然闭口不再言语，还将手中的油灯又往纸上凑近了些，仿佛不大相信自己看到的内容。


    “不过什么？”


    “不过他们偷了那少爷的鸟。”石头难以置信地说。


    “嗯？”林婉清也颇为不解，“跟了一路就为偷只鸟？你没看错吧？”


    “没错呀，”石头一把将油灯递给林婉清，指着纸上的符号同林婉清挨个解释道，“你看，月亮是夜里的意思，这只眼睛是说肖婆婆亲眼所见，这是那个少爷，这个矮一点的小人是那个小孩儿，他手里拿着那个刘姓少爷的鸟。”


    “若是十分名贵罕见的品种，倒也不是不值得……”林婉清若有所思。


    “一只鸟都能引得贼人专门来偷？！”石头惊讶地瞪大了双眼，忍不住兴奋地盘算了起来，“那他要再带点宝贝……”


    话说一半，石头两三步窜回床上，将信纸折好往枕头底下一压，钻进了被窝。


    “婉清快睡快睡，明天我得早点下山，必须准备得万无一失！”


    “万无一失？石丫头真长进了！”林婉清吹灭油灯，也跟着钻进被窝，还不忘夸了石头一嘴。


    “是先生教的好。”石头一把搂住林婉清的脖子，恭维道。


    回到白云山下，刘士一行人因为清早妙音的不幸遭遇拖到吃完晌午饭才出发。辛重光为了与刘士的队伍拉开距离，佯装酒醉未醒，刻意在铺上多躺了几柱香的功夫。


    待辛重光与小八收拾妥当，刘士一行已往外走出了好几里地。店主老妪原本在蚕房忙活，听见马匹嘶鸣的声音出来一瞧，辛重光与小八已驱马走远。而在小院的矮桌上，两锭银子摆放得端端正正，在正午阳光的照耀下绽放出了夺目的光彩。


    而在几里开外的官道上，刘士失魂落魄地坐在马车里，怀里还紧紧搂着妙音的金丝鸟笼。


    在旁人眼里，妙音娘子不过是刘士诸多玩物中的一个，没了也就没了。等到有更好玩的物件儿补上这个缺，公子也就不难过了。


    但在刘士眼里，妙音可不是什么无聊时拿来逗弄取乐的玩物，它可是爹爹专程托人给自己寻来的生辰礼。


    爹爹事务繁忙，一年到头能与他见上面的时间屈指可数，父子间的联系几乎只能靠这年年不重样的生辰礼维系着。刘士虽然嘴上不说，但这些礼物有一件算一件，件件都被他当宝贝似的存着。


    妙音是这些礼物里唯一的活物，刘士更是亲力亲为，日夜精心伺候着。不但绞尽脑汁给这只小鸟起了名字，平日里有什么心里话也会叨叨给它听。


    如今因为自己照看不周，妙音竟成了荒野毒虫的腹中之物，刘士即难过又自责。想到今后心里话再无处可诉，更觉得心里空落落的。


    车里的刘士还沉浸在与“至交密友”天人永隔的悲恸之中，外面的车夫却突然猛地一拉缰绳，勒住了马。


    “曹管家，有落石阻路。”前面骑马开道的护卫驱马掉头行至曹利乘坐的马车旁，高声汇报道。


    曹利下车一瞧，前面的官道上确有几块巨石，应该是从旁边的山上滚落下来的。


    大燕西南一带多丘陵，官路迫于地形限制只能取道河谷山坳，所以落石阻路这样的事情并不罕见。而自打运河开建，长兴山这一带的官路太平不少，盗匪几乎绝迹。因此曹利见状也没多想，见怪不怪地指挥道：


    “多去几个人抓紧搬开，已经出来晚了，再耽搁，今儿怕是到不了蓬县了。”


    曹利话音刚落，便听两边山上叫声四起，数不清的大小猴子似泰山压顶一般朝车队扑了过来。


    随行的护卫根本来不及反应，转瞬间便被好几只猴子同时缚住手脚，抢走了佩剑。


    刘士听见车外喧嚣吵嚷，也想出去看个究竟。谁知刚一掀帘子，


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    抱在手里的金丝笼子便被一泼猴夺了去。


    “诶！我的笼子！”


    刘士想也没想便跳车去追，这可是妙音留给他的最后念想，万万丢不得！


    没成想脚刚沾地，他便见曹利高喊着“保护少爷！”向自己飞扑过来。刘士躲闪不及，被狠狠扑倒在地，两片朱唇还险些与这半百老头的干瘪嘴唇来了个亲密接触。


    刘士被摔了个七荤八素，可不等他回过神来，身后又不知从哪里冒出两个家丁。俩人一左一右，一把将这叠在一起的两个男人拖到了马车底下。


    被拖至车底后，刘士一把推开曹利，翻过身来。曹利“哎哟”一声滚到一旁，仰面朝天缓了好一会儿才攒够力气翻身趴到刘士身旁问道：


    “公子您没事儿吧？”


    “没事儿。”


    刘士这时才瞧见曹利那张老脸已经挂了彩，好几道血印子正往外渗着血。


    而在那车外，野猴遍地，到处上蹿下跳，没有功夫的家丁仆从早都躲得不见了踪影，四个护卫原还想抗争一番，无奈失了趁手兵器，面对成群野猴毫无招架之力，最终也被那猴子追得四处找地儿躲藏。


    就在这时，只见一黑衣侠客腾空而起。


    “噼啪！”


    “噼啪！”


    “噼啪！”


    凌空三声鞭响似平地惊雷，猴群登时被吓得四散逃窜。


    又见那黑衣侠客几番起落，只闻鞭声四起，猴群很快便被驱散殆尽。


    待周遭恢复了平静，曹利与刘士小心翼翼地探头往外一望，只见一高一矮两个黑影似天神降临一般，头顶佛光向马车走来。


    “辛镖师！”


    刘士认出来人正是昨夜同自己畅饮无量液的辛重光和他的小徒弟，率先从车底爬了出来。


    曹利见状也跟着爬出来。起身站稳后，他先替刘士简单整理了一下衣袍，掸了掸尘土。然后向辛重光作了个揖，道：


    “多谢辛镖师仗义相助。”


    刘士则向辛重光一抱拳，夸赞道：


    “辛大侠好功夫！”


    “诶，你们好端端的怎么捅了猴子窝呀。”小八笑嘻嘻地凑上来问道。


    辛重光也深感不解。他走南闯北多年，虽说在深山密林里偶遇过山猴抢食，但如此大规模的猴群袭击还是头一回见。


    曹利跟着刘知德四处行商多年，对西南一带比其他几人都更为熟悉，他试着解释道：


    “长兴山里猴子多是出了名的，怕是车上带的蔬果吃食太多，都给招来了。”


    陆陆续续地，车队里的其他人也一个接一个地离开自己的藏身之地，聚到了刘士的马车旁。


    曹利急忙着人清点人数，盘查损失。


    小八则趁乱从怀里掏出一澄黄小雀举到刘士面前，问：


    “这是你清早丢的那只吗？”


    刘士低头一瞧，红喙黑爪，通体金黄，还有那前胸和眼上的赤红翎羽！可不就是他心心念的妙音娘子！


    “妙音！”


    刘士万万没想到妙音竟起死回生，顿觉惊喜异常。可惜短时间内大悲之后又遇大喜，原本便有些宿醉不适的他一口气没喘匀竟又两眼一翻，晕了过去。


    辛重光眼疾手快地揽住刘士，不叫其倒地，小八则忙不迭去掐人中。正忙活着，又听见曹利在不远处惊呼：


    “哎呀！玉佩！玉佩没啦！”