沈府之内，沈凯之的日子依旧如常，他尚不知晓和子已悄悄逃往山庄。时下朝野内外，因韩淼一番慷慨陈词，令群臣振奋、军心高昂，朝廷决意再度北伐漠北。


    “区区小战，何足挂齿。”沈凯之手中所获的漠北军情，甚至比朝廷更为详尽。事实不过是漠西一部联合几个未归顺的漠北小族前来大周边境劫掠、打个秋风而已。而那些已归附大周的部落，反倒巴不得借此向朝廷索要钱粮，发一笔战争财。不仅如此，太子与二大王还屡次前来试探，巴不得亲自挂帅，让沈凯之担任副帅。


    沈凯之心中冷哼：“这等小仗，也配我亲自出征？”但转念一想，此战无非是给勋贵子弟镀金立功的机会。若自己完全不插手，白白让人摘了桃子，又心有不甘。


    朝廷只需派个挂名的元帅即可，真正的指挥权还得由他沈凯之来安排。他突然想到：“浩儿已经十八岁了——我在他这个年纪，战场上已不知死过多少回。我偌大的家业终要由他继承，他还需好生历练。” “此战岂不正是让儿子积累战功的绝好机会？”


    “况且，浩儿还有一重身份是驸马。”沈凯之嘴角微扬，“大可以驸马之身任元帅，我再安排一名善战之将做副帅，让浩儿随军学习便是。”


    “好小子，运气倒不错！你爹当年打的都是硬仗恶仗，偏生到你，竟撞上这等便宜。”


    原本对此战不屑一顾的沈凯之，为儿子前途计，亲自入宫面见韩淼。


    韩淼听罢，几乎瞠目结舌——朕还没让太子上过战场，你沈凯之倒好，竟打算让儿子去历练？就不怕“教会儿子，杀了老子”吗？他半开玩笑地说：“要不让太子上，你儿同行，两人一同历练如何？”


    “好。”沈凯之立刻明白，让浩儿独当元帅、独揽战功，朝廷必不轻易允准。但若太子任元帅、浩儿为副，则是双方共赢之局。


    韩淼面不改色，依旧笑意盈盈，心中却早已骂了千万遍：“沈弟啊沈弟，你好狠的心，竟要对你哥哥下此毒手？”他笑而不答，暂不接话。


    沈凯之进而笑道：“陛下不必担忧孩儿们的安危，我自会挑选最精锐的兵马随行……”


    话音未落，韩淼竟扑到沈凯之身上，拽住他的衣襟嚎啕大哭：“你舍得儿子，朕还舍不得呢！”


    沈凯之不动声色地拂开韩淼的手，语气平静却带着不容置疑的威严：“陛下，大周男儿，岂能长于深宫妇人之手？不经血火，何以承社稷之重？”


    沈凯之只得宽慰他：“陛下，既为大周男儿，岂可长于深宫、养于妇人之手？”


    “这不明摆着骂我儿无能吗？”韩淼气得险些失了体面，反唇相讥：“朕是说万一……万一太子有所不测，朕还有四五个儿子可继位。可你呢？”战场无情，你刚得了一个儿子，若是有个万一……又待如何？”他强忍着没直说“沈浩若战死”，生怕彻底激怒沈凯之，双方撕破脸皮。


    沈凯之目光一凛，煞气乍现，竟将韩淼也慑住了。韩淼忙转圜道：“朕的好弟弟，你我的长子皆非聪颖善谋之辈，不如另遣他人代之为将，又何苦让心头肉亲赴险境？再说，朕又何尝让太子涉足战事？”


    “况且此役远不及我们当年平定漠北艰难，也比不上征南陈之役复杂，何必非让我们的心肝儿子去不可？”


    “哥哥说得是。”沈凯之也回过神来，自知刚才看韩淼的眼神已失臣子之礼，便退一步问道：


    “漠北这群黄口小儿，竟敢屡犯大周，我们岂能坐视……“那陛下可有何合适人选？”


    “对对，漠北这群小子，几年不挨打就皮痒了，不如……”韩淼暗忖：“好不容易说动沈凯之不让他儿子去，朕本打算随便派个人应付了事，可如今领军者仍多半是你沈凯之的人。”他话说一半，忽然顿住。


    “陛下可有人选？”沈凯之低声探问：“太子与二大王已多次向我打听漠北战事了。”


    “朕这两个愚钝之子，见老三南下赚得盆满钵满，便也想效仿。可战争财岂是那么好发？不过他们既然这般积极，要不要也给他们一个机会？”韩淼犹豫着是否该再派一个儿子任元帅，但又怕培养出新势力，对太子更不利。他转念一想，猛然开朗：此仗不打，才是对朝廷最有利的选择。


    “当年我们攻打漠北，足足谋划了两年之久。若此时仓促出兵，恐过于草率。”韩淼笑道：“况且弟弟手下人才济济，少说也上百人，朕得从中仔细挑选合适者，需时斟酌，需时斟酌啊。”


    沈凯之心知韩淼今日不会立即答复，便笑道：“有劳哥哥费心了。”随即告辞回府。


    沈府北院，暮色沉沉。


    沈凯之带着一身朝堂上的郁气踏入院门，抬眼便见沈浩懒散地倚在廊下，那副漫不经心的模样，竟与宫中那位不成器的太子如出一辙！再想起韩淼那番推诿搪塞之词，一股无名邪火“腾”地窜起！


    “整日游手好闲！不思进取！”沈凯之寻了个由头，劈头盖脸便是一顿斥骂。他心中暗盼：浩儿，你若有些血性，顶撞为父几句也好！


    可沈浩仍只是低头不语，默默承受。沈凯之见他这般怯懦，越发恼怒，骂得也更凶了。


    “在朝中听了什么不中听的话？”杨夫人现身挡在沈凯之面前，“凭什么拿儿子撒气？”她平日并不多干涉沈凯之训子，但此次明明是无端指责，儿子并无过错却被骂了半晌。她当即令道：“浩儿回房去，不必听你爹这些浑话。”


    夹在父母之间最为难的莫过于沈浩，此刻他站也不是走也不是，脸上写满委屈，眼看就要哭出来。这副模样更激怒了沈凯之：“你不走，我走！”他气冲冲拂袖而出。


    沈凯之本想在别院歇一晚消气便罢，但一想到儿子那不成器的样子，又气得不愿回家，索性躲进沈家山庄，图个清静几日。


    可在山庄休息了几天，他心情仍未好转，又听下人禀报：车大女公子半月前已逃至山庄。这对沈凯之来说本不算什么：“女儿家因父亲新丧，情绪起伏也是常情。”但听说她竟与钱琼瑛同住，顿时气上加气。若派人强行拆散，又显得他一个堂堂国公，竟插手闺阁琐事。


    “不如好好使唤媚奴一番，出口恶气。”念头既起，他便不由自主地向桑园走去——正乐堂不远之处，钱琼瑛如今就在那里。


    农舍之中，和子与琼瑛已相伴度过了一段宁静而温馨的日子。和子与钱姐姐养的那几只猫也渐渐熟络起来，相处得十分亲昵。


    “你又欺负我。”唯独那只最大的猫，刚来时与和子最亲近，如今却似乎有些吃醋，总爱突然跳出来吓唬和子。和子也不惯着它，每当被吓，就轻轻捏一捏它的耳朵。一人一猫，整日闹腾，极是热闹。


    “你们俩可别真打起来。”钱琼瑛背起竹篓，推门而出，走向晨雾未散的桑林。


    “不闹了！”和子松开猫儿，拍拍衣襟，“我要去洗衣裳了。”那猫儿竟也乖乖蹲坐，不再纠缠。


    自和子来农舍长住后，她不愿所有琐事都让钱姐姐独自操劳，便主动揽下了整理屋内和洗衣的活计。至于生火做饭，和子只会生火，却还不太会掌勺。两人就这般相依度日，小屋里炊烟袅袅，日子虽简，却满是暖意。


    钱琼瑛踩着雨后湿润的小径步入桑园，一边走，一边采摘沾着晨露的桑叶，心中思忖：“待这些蚕养大了，便送予他人，我也能多些空闲陪伴和子。”


    “两个人或许还能一起做更多事。”


    以往她只在桑园边缘采些桑叶便归，如今蚕宝宝渐长，食量大了，所需桑叶也多了，她不得不走向桑园深处。她正想着“明日不如叫上和子一同来，她定会欢喜”，忽见竹篓渐满，重量沉了几分。抬头一望，竟走到了当初与和子初遇的石亭。她步入亭中，放下竹篓，坐在冰凉的石墩上，不禁出神：“我如此了却余生，倒也安宁，可和子跟着我……会不会误了她一生？”想到和子如今有了身份，可名正言顺离开沈家，她稍感宽慰。


    “但离了沈家，又能去往何处？”


    “媚奴……”


    一声熟悉的呼唤打断了她的思绪——是她最不愿听到的声音。钱琼瑛身形一滞，仍背对着那人，只作未闻。


    来人正是沈凯之。他本以为钱琼瑛还在正乐堂，正想去那儿寻她、再施折辱，却未料竟在桑园中撞见她一身布衣采桑的模样。他心生戏弄，肃声命令：“还不行礼？”


    钱琼瑛并不意外沈凯之会出现在山庄任何一处——这终究是他的地盘。她转身低头，行了一个端正的福礼，轻声道：“沈将军万福。”


    沈凯之目光落在她低垂的容颜上，呼吸骤然一窒！眼前的钱琼瑛，褪去了昔日的冰冷，眉宇间添了几分烟火熏染的温润，肌肤在晨光下泛着柔和的珠光，竟比沈府中那些锦衣华服、珠翠满头的女子，更添十分风韵！他以指尖轻抬起她的脸，如赏美玉般细细端详，心下暗笑：“这双眼，我曾以为再见时必会厌恶，而今看来，却令我欢喜。”


    他把玩着她的脸颊，如同抚弄一件心爱的珍宝，嘴角扬起：“也不枉我特地来这山庄一趟，竟得见如此尤物。”他暗下决心，定要将钱琼瑛带回沈府。目光扫过她的右额，他忽然想起什么，冷笑一声：“媚奴果然以鬓发遮了那‘沈’字？我倒要好好看看我的印记。”


    他粗暴地撩开她的额发，却霎时愣住——


    “沈字不见了。”


    刚发现烙印消失时，他勃然欲怒，可转眼怒火尽消，唯剩怔忡。


    “这是……何花？！”一朵清丽绝伦的琼花，悄然绽放在她光洁的额角！花瓣舒展，色泽莹润，竟将那狰狞的旧痕，化作了一幅惊心动魄的画卷！沈凯之虽不识琼花，却被这奇异的美摄去魂


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    魄！“窦伽罗……定是你这贱人搞的鬼！”他心中怒骂，指尖却不由自主地抚上那琼花刺青，触感微凉，纹路清晰，竟让他心头涌起一股难以言喻的痴迷与狂喜！


    “甚好……本将军……甚喜！”他忍不住凑近，贪婪地嗅着她发间沾染的桑叶清香与一丝微汗的气息，心神恍惚，一时竟忘了言语。


    钱琼瑛被他如器物般肆意玩弄，内心恶心至极，可她深知，越是反抗，沈凯之便越觉兴奋。她银牙暗咬，一言不发。


    良久，沈凯之仍沉醉在那朵琼花之上。钱琼瑛再不愿等，敛衽一福，道：“沈将军，奴且告退。”


    说罢，她转身疾步奔向农舍。沈凯之并未阻拦，只望着她负篓而去的背影，步态间竟流露出一种不自知的妩媚与风致。


    回到农舍，钱琼瑛第一时间阖上门，心仍跳得厉害。稍待片刻，未见沈凯之跟来，她才略松一口气，抬眼却见屋内空无一人。心想：“定是和子带着猫儿出去玩了。”本欲出门去寻，又恐再遇沈凯之，心中既忧和子，又厌沈凯之再来。为打发时光，她提早生火做饭。饭熟菜香，碗筷布好，却仍不见和子归来。


    正欲再度出门寻找，忽见布帘掀起，她心头一宽，以为是和子回来了——不料映入眼帘的竟是沈凯之的面容。


    他笑道：“伽罗果然没骗我，这儿真有热饭热菜。”目光扫过钱琼瑛，下令道：“坐下，一同用饭。”


    原来沈凯之本不知钱琼瑛住在农舍，一心以为她仍在正乐堂。本欲去那儿继续“消遣”她，却从窦伽罗口中得知她独居于昔日被囚的农舍。沈凯之便命窦伽罗带人将她押来伺候用膳，而窦伽罗却称钱琼瑛早已备好饭菜等候将军。沈凯之不信这金玉堆里长大的女子真能下厨，但窦伽罗极力撺掇，说钱琼瑛厨艺了得，连她都不再吃正乐堂的饭菜。


    好奇之下，沈凯之独自前来查看。见到案上果然摆着刚蒸好的饭甑、两碟小炒、三样酱菜，分明是两人份的饮食。他不管这是为谁准备，拿起筷子便大口吃起来，心想：“媚奴手艺虽平常，倒也勉强可入口。”遂以眼神示意钱琼瑛坐下同食。


    钱琼瑛假装看不懂暗示，垂首敛目，声音冷得像冰：“奴……不敢扰将军清静。”她屈膝一礼，转身便欲夺门而出——和子与猫儿定是被窦伽罗扣在了正乐堂！


    沈凯之未起身阻拦，只冷眼看着她纤细的背影消失在门帘后。


    钱琼瑛疾步如飞，心如火焚，直朝正乐堂奔去！却在半道桑径，被斜刺里闪出的窦伽罗拦住去路！


    “好妹妹！”窦伽罗笑容满面，亲热地挽住钱琼瑛的手臂，力道却不容挣脱，“将军独自用膳，身边没个知冷知热的人伺候……怎么成？”她半推半搡，硬是将钱琼瑛往农舍方向拽。


    钱琼瑛奋力挣脱，目光如刃：“和子尚未用饭！我要去陪她！”


    窦伽罗心知她已猜出是自己带走了和子，脸上仍堆满笑：“和子已同我用过了，眼下都睡下了。”她使劲推着钱琼瑛的背，要她“自愿”返回农舍——她知道若强行押送，只会扫了沈凯之的兴。钱琼瑛脚步踉跄，心如刀绞。窦伽罗见她挣扎，猛地拔高声音，尖利如锥：


    “和子！她能跟你一辈子吗？！”


    “即便跟你一世，她终究也只是沈凯之的女人！和你我……有何不同？！”


    这话如惊雷炸响！钱琼瑛身形剧震，脚步生生钉在原地！冰冷的绝望瞬间攫住心脏！


    窦伽罗见一击奏效，忙凑近耳语，声音蛊惑又带着残忍的清醒：“好妹妹,听姐姐一句劝要个孩子吧！”


    “你这般能生养是多少女人求不来的福气！”她指尖抚过钱琼瑛光洁却刺着琼花的额角，带着病态的怜惜，“怕孤单？有了孩子心就满了,就不孤单了”她目光灼灼，紧盯着钱琼瑛失神的眼眸，“生得美，反成了妹妹不幸的根源。”她叹息着，将“美丽即原罪”的枷锁，重重扣在钱琼瑛心上，“你我都是不祥之人命该如此……”


    “可和子不一样！她是有大福气的人！”窦伽罗话锋一转，抛出诱饵，“等你有了儿子,你那两个远在太原充军的弟弟或许就有机会再见天日了.”


    钱琼瑛沉默良久，窦伽罗趁机用力，将她僵硬的身体，硬生生扳转向农舍的方向。


    “走啊……”窦伽罗屏住呼吸，心脏狂跳，唯恐功亏一篑。


    终于钱琼瑛的脚尖，缓缓地、沉重地迈向了那条通往农舍的、仿佛燃烧着地狱之火的小径。


    窦伽罗狂喜几乎溢出胸腔！她赢了！她终于将这个最恨沈凯之的女人……亲手推回了沈凯之的身边！


    “好妹妹,姐姐等看你拿下他的心”她望着那单薄却挺直的背影消失在暮色中，眼中闪烁着扭曲的期待。


    钱琼瑛一步一步，走向那扇紧闭的农舍木门。每一步，都似踏在刀尖之上。