秋闱过后，书坊的生意兴隆了不止一点半点。


    一来，韩青与郑有才考中的消息传遍街头，不少学子慕名而来，也不是要报名，只是蹲在门槛旁边，伸长了脖子拉长了耳朵往里听。小青和有才兄这几日成了家里的宝贝明星，应酬宴席一台接着一台，待在书坊的时间少了。这下只剩了我和周砚，每次进出都要被无数道目光上下扫无数遍，叫人如芒刺背。


    连卖炊饼的王寡妇也乐得紧，搬了个高凳坐在门槛上，逢人便夸：“咱这书坊，说不定是出状元的地界！”


    正当我以为今日最折腾的事不过如此时，她早已敲响了门。


    “姜夫子，这是我的一点心意。往后你的学生们去我摊上，烧饼随便吃！”


    “这……”我接也不是，不接也不是。那油纸券上竟还押着胭脂印，红艳艳地拓出个“状元烧饼”的篆字。


    谁知还未来得及回绝，门外又来了好几拨人。豆腐坊的老板娘扛着两筐腌豆干，硬说是能补脑；染坊的东家抬来三缸靛青染料，说是给学子们“染点书卷气”。最离谱的是棺材铺的孙掌柜，非要送十二口楠木书箱，箱盖上明晃晃刻着“金榜题名”四个大字——


    我瞧着那尺寸，心里暗暗思忖这批箱子的前身到底是装什么的。


    短短一炷香功夫，我竟被人塞了半屋子的礼。


    周砚本来就长得俊逸，教出的学生榜上有名，他自然也成了焦点。眼下他不知刚刚经历了什么样的腥风血雨，抱着一袋糯米从汹涌的人潮里挤出来，左边手臂挂着一个包袱，右边怀里则塞了好几个锦盒，耳边还不知被哪个卖花娘子别了一朵含着露水的木芙蓉。


    看到我笑得直不起腰，周砚窘了，下意识掩住微红的耳尖，开口道：


    “姜夫子，我们这书坊，莫不是要成公塾了？”


    我哭笑不得，把脚边滚来滚去的腌菜坛子踢顺成整齐的一排：“他们是看小青和有才兄高中，才想着来沾沾喜气吧。”


    二来，少卿的一对儿女来得非常之迅速。不得不说，谢临渊的办事效率实在是没得挑剔。我当时上午刚刚答应下来，下午，一兄一妹就被带到了我面前。


    苏明景抱着檀木绣绷跨进门时，像只受惊的白鹭——月白襕衫下摆绣满暗纹翠竹，腰间的针线包叮咚作响，走三步便慌慌张张扶一回银丝眼镜。他身后突然卷进道黛青旋风，苏明光单手拖着一袋子书，齐胸襦裙外罩着便于行动的束腰半臂，石榴红绦带将广袖利落扎起，发间点缀的红珊瑚珠随着她轻快的步子在耳畔跳跃。


    “当心砚台！”她护着兄长旋身避开韩青桌上的墨池，绣着金鳞锦鲤的裙裾翻涌如浪，“我哥的绣花包比姑娘家的胭脂匣还热闹——当心着！那缠枝牡丹纹的顶针是西域货，够买三刀宣纸！”


    韩青愣在原地，他无意抬起的手指就悬在离顶针半寸处。


    周砚刚刚安排着苏家随从把一众礼品收进库房，闻言道：“苏姑娘腰间这枚袖箭甚是特别，可是用‘钟鼎纹’缠丝法锻造的？让我想起前朝容华夫人编撰的《金玉考》，里头倒是详细记载过女子改制兵器的典故。”


    明光的眼睛倏地亮起来，腕间玛瑙串撞出清越声响：“周夫子也读过容华夫人的书？”


    “容华夫人的著作多藏在翰林院，我尚在任职时有幸拜读过。”周砚不动声色推过两盏清茶，氤氲水汽模糊了他唇角若有若无的笑意。


    明光开心起来，像是在一众老顽固中碰壁，终于遇到了周砚这个开明的知音，和他滔滔不绝地聊起容华夫人，还拍拍胸脯说自己的志向就是成为夫人那样的大家。


    反观哥哥这边，苏明景就沉默寡言许多。他抱着檀木绣绷缩在廊柱后，垂眼盯着青砖缝里冒出的苔藓，指尖反复摩挲绣绷边沿的竹节纹，活像只被强拴了铃铛的猫。


    我一站到这少年身后，他的绣针突然悬在半空不动了，蚕丝线在晨光中绷成透亮的弦。他倒是敏捷，只怕是在族学里偷偷绣东西常被抓。只是我不动声色突然闪现，他还是惊得险些勾错针脚。


    “好技法，”我非常真诚地竖起大拇指，啧啧称奇，“瞧瞧这构图，这色彩，这造型.....就算是宫里的绣坊，这般上品也难得一见啊！”


    明景耳尖霎时通红，手指无意识绕紧线团：“学、学生只是胡乱绣的......”


    他话音未落，明光腾地站起身子，石榴红绦带险些扫落桌边散落的书本。


    “姜夫子好眼力！”她抽出一条丝帕，远看不知，以为是团团簇簇的梨花，近看才知上头竟是银线绣满星宿图，“这是去年乞巧节我哥绣的！族学那老顽固瞧见，差点拿戒尺抽破他的手......”


    我拈起明景袖口滑落的缠枝纹顶针，下定决心道：“明日把绣屏搬过来，放哪里好呢——你决定！你既能把星宿绣在一方丝帕上，想必也能将州郡界线绣成金缕。”


    “真的？”他猛地抬头，眼睛瞪得大大的，万分不可置信，“可、可族学先生总说.....”


    “他们说针线活不入流？”我从他腰上的绣花包里抽出一小把湘妃竹绣剪，递到他手上，“若能用金线绣出黄河改道图，帮户部省下三成治水银子，你看谁敢说这是玩物丧志？”


    周砚接过那一方丝帕，指尖悬在银线绣的紫微垣上方，檐角漏下的天光忽然在他眼中流转成星图：“《甘石星经》有云‘星宿列张，以察时变’。”


    他拾起绣绷迎向日光，丝线霎时透出粼粼银辉：“苏公子既能在袖中绣出天市垣，何愁不能以针线经纬天下？”


    明光突然拍了拍哥哥的手，明景的掌心下意识朝上摊开——那些被戒尺打出的红痕已结痂成茧。下一秒，那把绣剪就被妹妹拿走，然后“啪”地一声，帮他剪断了一截格外刺眼的错线。


    明景终于笑出声，脸上染上霞色。阳光漏过瓦缝，金线在他指间流成滚烫的河，漫过那些曾被戒尺劈裂的旧伤。


    三日后，书坊西窗下便多了架绣屏。


    明景埋首在绣样里，素绢上的“蒹葭苍苍”随针脚化作芦苇荡，白露为霜处缀着碎玉珠。周砚倚在藤榻上翻书，时不时指点两句：“古法载过茜草染丝法，或许比朱砂更衬‘白露’意境。”


    “周夫子连这个都懂？”明景眼镜滑到鼻尖，绣针却未停，抬头叹道，“我爹总说刺绣是玩物丧志，教训我说正经读书人，谁会玩这个。”


    “玩物亦可载道。”周砚将书页推到他面前，“前朝用刺绣摹《瑞鹤图》，针法里藏着治水经纬——你绣的黄河九曲纹，难道不比那教参上夫子们画的算学图示更加明晰？”


    后院突然炸开喝彩声。明光单脚踩在石磨上，袖箭射穿十步外的《盐铁论》残页，箭尾红绸系着的算珠精准落入郑有才的砚台：“姜夫子！你说‘盐铁专营’讲究如袖箭离弦，我这力道够不够破题？”


    相处几日，小青和有才兄都已经习惯了这样的动静。他俩趴在课桌上已然变成两条没有梦想的咸鱼：“如今书坊今时不同往日了，读个书都要有生命危险了。”


    我摸了摸下巴，灵光一闪：“再来两次，若还是一样准，今晚让周夫子请吃炙羊肉！”


    郑有才：请继续。


    周砚：我吗？


    周砚最终还是含泪进行了工资回收计划。吃完炙羊肉，人的精神头似乎都好了些。入了夜，我在案边对账，却听得窸窸窣窣的响动，再回头，和一双笑盈盈的眸子对上了目光。


    是明光突然从梁上翻下来——这丫头不知何时摸清了房间布局。她大摇大摆地走近坐到我身边，把一袋油纸包往我怀里塞：“姐姐，来尝尝这个，我们府里厨子最拿手的椒盐酥饼！”


    我眨了眨眼睛，有点哭笑不得：“你叫我什么？”


    “夫——子——没人的时候可以叫你姐姐吗？好姐姐，你可比族学那些老古董强多了！我一见你就亲切。”</


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    摇曳的烛火给她镀了层蜜糖色的边，我才看清这丫头生了张能骗过所有族老的乖巧脸——圆润的杏核眼漾着琥珀色柔光，蓬松碎发在耳畔蜷成绒绒的圈。偏生那对眉峰要叛逆地斜飞入鬓，将本该温婉的轮廓生生挑出三分侠气。


    我看着她笑眯眯的小脸。抬手捏住她鼻尖：“昨天谁骂我凶巴巴的？”


    “那不是我说的！是——是韩青说的！好啦好啦，我是为了正事来的！”明光的琥珀色眼珠在烛火下乱转，突然从腰带夹层掏出块叠成方胜状的绣帕，“喏，是哥给你的！他躲在绣房里三天了，非得说帕子没熏够沉水香不能见人...”


    那帕子上绣了只叼算盘的小狐狸。我展开素帕的刹那，檐角铁马叮咚一响。月光像匹银绡斜斜铺在案上，映得帕角那小狐狸活了过来——橘色绣线勾的绒毛根根分明，叼着的鎏金算盘竟真用丝线缠了细铜片，拨动时能发出碎玉般的清响。


    “背面还有呢！哥说这是送你和周夫子的第一份礼物，必须要好好准备——哎呀好姐姐，你别摸那字！当心蹭掉银粉！”


    背面则绣着八个字：“师恩如线，引针渡海”。


    指尖抚过“引针渡海”的“海”字时，我忽然触到极细微的凸起：那银线里竟捻进了孔雀羽，暗处看是墨色，迎光便流转出青蓝鳞纹。周砚的灯笼恰在此时挑开竹帘，暖黄光晕里，他手中是一把崭新的折扇。


    “苏公子把《考工记》的‘舟楫篇’绣进海浪纹了。”周砚腕间松烟墨香拂过我鼻尖，他把折扇小心翼翼展开给我看，眉眼间是昭然若揭的赞许，“这处‘引针’的针脚走势，倒合了漕运改道的折线图。”


    “从前在族学，哥被罚跪时总在青砖上画花样。有回他画了整篇《洛神赋》......”明光抱着自己的膝盖，口气释然，“那老酸儒当众烧了他的书——当然，那书上也是花样，火星子溅到他手背现在还有疤。”


    “大家都说世上哪有我们这样的兄妹——男子擅女红、女子通策论的怪胎。


    我哥哥和我截然相反，我看到女工就两眼发昏，反而喜欢去族学和师傅对呛。那些师傅讲课和二位夫子根本比不了，他们只会说什么子曰王曰臣曰夫曰。


    “我不懂就要问。只是师傅说，你年纪小，哪来的那么多‘为什么’和‘凭什么’。上回我拿哥哥绣的《漕运河道图》请教赋税，那白胡子博士竟说‘闺阁玩物岂能登大雅之堂’，可知现在这玩物，正镇在户部侍郎案头呢！”


    炭盆突然爆出颗金星，我攥紧绣帕抬头，见月光漏过瓦缝凝成银针，正刺在明景绣的紫微垣星位。


    “从前我们多像被塞进陶模的泥胚子，多一根草茎都要被刮刀削平......”明光蜷在我膝头呢喃，忽然又抬起头来，笑眼弯弯，“可现在不同，现在哥哥能绣八百里秦川，我能用袖箭射穿腐儒的‘王曰臣曰’——这才叫活成人样呢。”


    周砚将灯笼悬在梁下，忽然轻声道：“你们这对兄妹，倒像淬过火的绣针——瞧着柔软，却能刺破陈腐绢帛。”


    事实证明，不是绣针，其实更像炮仗。


    一大早，早读刚下，门外忽传来一阵叮铃哐啷的响动。明光倒拖着一大袋子书冲进来，也不管册子啊本子啊噼里啪啦砸了满地：“姜夫子快去看！朱雀桥卖糖画的李瘸子把圣贤像浇成钟馗了，非说是照着周夫子的模样画的！”


    周砚一口茶险些就这么喷出来。他好不容易稳住仪态，又拍拍我的肩膀：“你有没有闻到什么......奇怪的气味？”


    不说还好，他这么一说，我正好瞥见有才兄蹲在院角生火。陶罐里黑糊糊的墨汁咕嘟冒泡，混着王寡妇特供的椒盐，腾起的紫烟似乎下一秒就要把窗纸熏出个窟窿。


    他喜滋滋举起竹夹：“夫子，我用残页试了新菜式，这叫‘墨香椒盐煨圣贤’！”


    然后补了一句：“明光教我的！”


    我眼前一黑。