秋雨在窗棂落脚的第九日，韩青蜷在漏风的西厢房内，指尖在《禹贡》页边画下第十七道蚯蚓似的批注。炭盆里将熄的余烬映着他的指节，砚台边凝着干透了的墨痕，笔锋落纸时发出细碎的沙沙声，像春蚕窸窸窣窣地啃食桑叶。


    我自认读书破万卷，但如此系统地教人备考，的确是头一遭。


    韩青和郑有才，最开始一个背书能背到把“学而时习之”记成“学而时吃之”，另一个算盘打得噼啪响，写起策论却像在给账本写批注。


    如今呢。我抬眼，看到霜白的日光漏过瓦缝，在少年们青黑的眼下投出蝶翅般的影。有才兄的袖口磨出毛边，小青的棉袍肘部打着补丁，可笔下字迹一日比一日遒劲，像石缝里钻出的野竹。


    “午时了。”我叩了叩案头，“郑有才，你的错题集呢？”


    蹲在炭盆边烤栗子的少年浑身一颤，他在衣摆上把手随意擦了几下，在桌子上翻翻找找，抽出来一张洇透墨渍的策论卷——“盐铁专营”四个字被朱砂圈了五六遍，边缘画着个哭脸小人，正是周砚的手笔。


    “一样的问法，一样的框架。可见你有些分心，既然如此，错一题，加五遍。”


    有才兄面如菜色，哀嚎着跑到周砚身后：“周夫子救命！我眼睛要瞎了！”


    周砚抱着新批完的卷子进来，广袖荡起微弱的风，把几片枯叶扫进学堂，正巧盖住郑有才偷藏的栗子壳：“昨儿是谁说要当‘打算盘的状元’？”他往炭盆添了块松木，火星噼啪溅在地板，“姜老板这教法，阎罗殿的判官都要甘拜下风。”


    有才兄见周砚难得向着他说话，献宝似的把栗子剥好塞到我手里，笑得谄媚：“劳逸结合劳逸结合，您也说了，死读书没用，最重要的是方法嘛。”


    檐角风铃忽地急响，混着马蹄踏碎青石板的脆声。我推窗望去，一辆乌木马车碾过积水的街巷。


    ——这是秋闱前七日，谢临渊这次没带太多家仆，唯有那位始终随侍他身侧的玄衣侍从跟着。秋意露重，他已经早早换上带银狐毛领的云纹锦氅踏入书坊，苍白的脸色被雪白的狐毛衬得愈发清冷。氅衣是上好的云锦所制，靛青底色上暗绣着竹叶纹，走动时隐约泛着珠光。他刻意将氅衣拢得严实，领口处露出半截霜色中衣的立领，脖颈间还缠着条看似保暖的素绸围巾，实则薄得透光。


    修长的手指从厚重的衣袖中探出时，腕间露出一串墨玉佛珠，每颗珠子都沁着寒意。他似是畏寒，落座后仍将手拢在袖中，时不时轻咳两声，引得氅衣上缀着的银线流苏微微颤动。最刻意的是膝上还搭着条黛色绒毯，细看却只虚虚盖着，连褶皱都透着几分做作。


    “谢老板这是...”我不知此人葫芦里又买什么药，


    他适时地又咳了一声，眼尾泛起薄红，连声音都带着恰到好处的虚弱：“秋深露重，让夫子见笑了。”秋闱在即，谢某特来送‘状元及第墨’，预祝贵学堂金榜题名。”


    我扒着他身边的箱子往下看，险些被金光晃瞎眼。那些墨锭刻满“姜氏特供”字样，在日光下熠熠生辉，分明是照着学堂匾额拓的模子。


    “不必了！”我挤出一个得体的笑，“您上次送的墨引来的老鼠，刚啃完我们家小青的的《五年科考三年模拟》。”


    韩青指了指自己：？


    谢临渊低笑一声，指尖轻弹，盒盖“咔嗒”翻开，露出里面赤红如血的朱砂墨：“这次加了辣椒粉，专治瞌睡——用来批卷子最好，姜夫子要不要试试？”


    学堂内霎时鸡飞狗跳。郑有才扒着门框偷瞄，被谢临渊的侍从塞了满手墨锭；韩青缩在周砚身后，盯着那批墨锭如临大敌；周砚倒是气定神闲，手臂一展拦住要冲出去的学子：“谢老板的墨，烧了倒还能当烟花放。”


    “周夫子通透。不像某些人——"谢临渊走近几步，“收了我的墨，却连杯茶都不给。”


    谢临渊大抵是长时间服药。他凑近的时候，一缕冷香混着药苦气也扑面而来。那气味像把裹着霜雪的刀刃，裹着橘络的微苦，还有室内常熏的沉水香，仿佛有人将冬日枯枝浸在药罐里文火慢煎，最后泼进一盅冷茶。


    想到此人芝兰玉树才华横溢，可惜却是个缠绵病榻的主儿，我倒是难得动了一份恻隐之心：


    我反手将茶盏按在案上：“茶没有，辣椒水管够。”


    谢临渊灰青色的眸子微微眯起，指尖轻叩案几：“姜夫子，我是有正事而来。不如我们做个交易。”


    他广袖一拂，一卷素帛应声展开，露出个锦衣少年的画像：“这是新任太仆寺少卿的长子，若这次秋闱，学坊能一次中举，少卿大人会亲自让他拜入您的门下。”


    堂中顿时响起低低的议论声。周砚手中的茶盏“当啷”一声落在书页上，溅起几滴茶汤。我细细端详画中少年——约莫十五六岁年纪，腰间挂着的羊脂玉佩一看就价值不菲。


    "谢老板您真是神通广大，连太仆寺的大人都能说动来我这个小庙？"我挑眉问道，心里已经开始盘算能收多少报酬。这太仆寺少卿虽不是什么大官，但好歹是个正经朝廷命官，若能收他家公子做学生，书坊的名声必定更上一层楼。


    谢临渊忽然倾身靠近，那股刻意调制的药香若有似无地拂过我的耳畔。


    “说来特别，”他压低声音，灰青色的眸子里闪过一丝玩味，“这位少卿大人家的小公子，最爱的可不是圣贤书。”


    “这孩子痴迷针线，书房里摆的都是绣绷丝线。”我正疑惑，他修长的手指在画像边缘轻轻一点，说着从袖中抽出一方素帕，“你瞧，这是他偷偷绣的。”


    帕子上赫然是一丛栩栩如生的墨竹，针脚细密得令人咋舌。我一时语塞，却见谢临渊眼中笑意更深：“他家小女儿，也是与众不同。整日偷穿兄长衣衫，混在族学里听讲《春秋》。少卿大人怎能不恨铁不成钢？”


    周砚不知何时凑了过来，盯


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    着那方绣帕突然道："我想起来了，前日朱雀桥下似是有一位卖绣样的蒙面少年..."


    “正是这位小公子。”谢临渊将帕子收回袖中，袖口暗纹在阳光下泛着水波似的银光，“周夫子说的这事儿，少卿大人倒还不知，若是知道了，怕是要连夜把小公子扭送过来。所以，少卿大人说了，只要能让儿子考个秀才功名，束脩随夫子开价。”


    他顿了顿，意味深长地补充："至于那位小姐...若夫子愿意破例收女学生，少卿夫人愿意私下再加三成。”


    我捏着银票的手微微发抖——这哪是学生，分明是两尊会走路的金蟾！


    谢临渊唇角微扬，从袖中取出一张银票压在案上：“这是定金。若这孩子真能考中，他父亲愿意出双倍束脩。”银票上的朱印在阳光下泛着红光，看得我心头一跳。


    “成交！”我一把按住银票，突然又想起什么，竖起三根手指，"不过我还要加码——若这孩子真能考中，谢老板得把朱雀桥头那间空着的铺面租给我，价钱得按市价的八成算。"


    谢临渊低笑出声，腕间的墨玉佛珠在阳光下泛着幽光：“夫子这算盘，打得比郑有才还响。”


    我美滋滋地收起银票，已经开始盘算要把隔壁铺面改成专门教富家子弟的雅室。周砚在一旁担忧道：“你就不怕教出个纨绔子弟，坏了书坊名声？”


    “怕什么？”我朝画像努了努嘴，“你看这孩子的面相，一看就是个钱袋......啊不是，是个可造之材！”


    秋闱当日的晨雾在朱雀桥头凝成奶白的纱。贡院朱门洞开时，我袖中的胡麻饼还残存余温。周砚忽然将油纸包塞进我掌心，饴糖混着芝麻的甜烫过喉头：“你手抖得比考生还厉害。”


    钟声撞碎薄雾的刹那，郑有才和韩青突然回身深揖。


    放榜那日，老郑头领着账房的仆从们挤开人墙。王寡妇把包着烧饼的油纸甩进装贺礼的箩筐。当衙役扯着嗓子喊出“甲等第三——韩青，甲等第五——郑有才”时，郑有才的算盘珠崩落如雨，韩青的《策论集》脱手飞出，正砸中谢临渊雪貂大氅的下摆。


    “谢某的贺礼，倒不如一本书有分量。”谢临渊弯腰拾起书卷，药香惊落扉页夹着的银杏书签——那是我用朱砂批注的押题纲要。


    十辆乌木车驾碾过欢呼的人群，露出满箱竹纹墨锭。谢临渊的鎏金扇尖挑起车帘，灰青色瞳孔映着秋阳：“此墨以青州松烟为骨，混着洞庭橘皮、岭南老姜......”


    郑有才凑近猛嗅，突然打个喷嚏：“阿嚏！怎么有股......”


    “辣椒粉提神。”我截住话头，虽是打趣的话，却是掩盖不住的喜悦从心底而上。


    周砚望着乌泱泱的求学者，笑着回头看我："如何？可算是放心了？”


    檐角风铃又响，混着远处贡院残留的墨香。我攥紧泛起竹纹的策论卷，若隐若现的月轮呵，终于映出秋夜的第一颗星。