秋风卷着枯叶扫过院里，白发老者背脊佝偻，手中的锄头“咚”地砸在地上：“前日抢粮，今日偷牲口，明日莫非连地皮都要扒了去？杀千刀的土匪强盗，非要把我们几家老小往死路上逼吗？！”


    小孩们脆声帮腔，把林昭贞几个骂了个狗血淋头。


    “什么土匪强盗？小老汉你睁大眼睛看仔细了……”钱六梗着脖子辩解，指着林昭贞几人，“哪家土匪打劫派几个小娘们儿上？我们可是方乙信将军帐下的，专打土匪！”


    林昭贞微笑点头，张绣默默挺直腰杆，楚莲衣连声称是。


    “骗人精！将军的人怎么来偷我家马儿？”扎羊角辫的小丫头叉腰“呸”他一脸。


    林昭贞笑容消失，嘴角一阵抽搐，张绣也泄了气，不约而同送了偷马贼一记眼刀。


    “朝廷征用，怎么能叫偷呢……”钱六眉眼耷拉，只差给自己一巴掌。


    一声闷响。


    林昭贞额角青筋直跳，反手给他一拳：“少说两句能要了你的命！”


    俗话说“伸手不打笑脸人”，她转身扬起笑脸，奉上一片金叶子，语气谄媚道：“老人家，误会，都是误会，我们出钱买这马和驴子，望您收下。”


    孩子们七嘴八舌地问:“这是什么玩意儿？”


    “是金子！老婆子从前在薛大善人家里当差的时候见过！”年迈妇人揉揉眼睛瞧了又瞧。


    “爷爷，是金子！”孩子们叽叽喳喳叫起来，有幼童不更事，跑到林昭贞面前凑近了看。


    “拿去给你爷爷奶奶吧。”她捏捏幼童的脸，指尖触到幼童皲裂的小脸蛋儿，指下触感粗糙单薄，不像舒夫人家鸿儿那样细嫩肥软。再看幼童的衣裳，那上面打满了补丁，衣领、肘后、袖口及屁股处磨得发白，有的地方还磨出了小洞。脚上蹬那双草鞋，在清冷秋风中显得格格不入，露出的脚背与脚踝瘦骨嶙峋。


    其他几个孩子和老人情况差不了多少。


    衣衫简陋。


    破瓦寒舍。


    她心头猛地一颤——


    兴，百姓苦！


    亡，百姓苦！


    “朝廷的人又怎样？”老者已放下心来，身姿略微放松，嘴上却不饶人：“也不是什么好东西！当官的平日里欺男霸女要钱要粮，一打仗就来抓壮丁，没谁把我们老百姓当人看！对了，你们说的方将军，是哪个方将军？”


    张绣被他们老老小小连番打击，此刻焉了吧唧的，无心回答。


    钱六咕哝回怼：“反正不是好东西，你管他是哪个方将军……”


    “不会说话就闭嘴！”林昭贞白了他一眼。


    倒是楚莲衣笑吟吟道：“我们说的正是方乙信大将军。”


    “方乙信，这不是我大孙子跟的将军吗……”老人喃喃自语，忽又举起锄头喝道：“方将军在打黎城黄匪，怎么他的手下却来我这旮旯偷牲口？”


    “不是偷，是征用！”钱六羞愧抓头，再次澄清。


    “六哥，六爷，算我求你，闭了金口吧！”林昭贞转头同老者解释，“韩充宇叛变，改投了黄匪，我们拼死逃出来，想去去显城报信，让朝廷派兵增援。看到您这里有马有驴，这才想牵去当个坐骑。”


    “韩充宇……就是那个一会儿投黄匪，一会儿降大顺的王八羔子？他又投敌了？！”老者竟对此人耳熟能详，“你们逃出来了，那大军现在如何了？”


    “尚未可知。”林昭贞心中焦急如焚，却只能按捺下来，“老人家，军机不可延误。我们要赶紧去县城报信，否则后果不堪设想，您就把马和驴都卖给我们吧！”


    老者摇头，钱六正要叫嚷，却听他说：“听口音，你们不是本地人，认识路吗？外地人进城要路引，你们仓忙逃出来，有这玩意儿吗？小老汉亲自带你们去！”


    张绣看看他花白的头发：“您这么大年纪了，这……”


    花白的眉毛一挑:“怎么，小丫头瞧不起我老头子？告诉你，我这身子骨怕是比你们这几个小姑娘还硬朗，快走吧！”


    “爷爷我也去，我也去！”孩子们争先恐后。


    老者举起因长期劳作而弯曲变形的食指，指向西南方向吩咐：“得了，你们这群小菜芽给我老实待家里，等天亮了去把那边庄稼地里的稻草挑一挑，好的带回来做被子过冬。”


    “大嫂，那边不就是咱们刚刚……”钱六抬起胳膊展示自己身上的稻草斗篷，当看到林昭贞无奈的假笑和杀人的目光后哑然无声……他这张破嘴，又惹祸了！


    老者霎时明了，无奈摆手：“你们倒聪明，知道用稻草御寒。算了算了，有了这金叶子，我还愁没被子过冬啊，那些稻草就当我们卖牲口的添头了。你们要衣服不要？”


    “要要要！这稻草斗篷暖是暖，就是太扎人了。小老汉，您可是真是活菩萨，嘿嘿！”钱六大声喊道，生怕人家后悔。


    楚莲衣朝几位老人盈盈一拜，林昭贞、张绣也连连道谢。


    钱六率先换好，回到院里将衣裳摸了又摸，补丁叠补丁尚且不提，那里头的手感……


    “这衣裳不太对劲，里头好像还是塞的稻草呀？！”他捏着衣角搓了又搓，有些哭笑不得。


    老婆婆帮老者整理行囊，抽空安慰了几句：“没办法，家里穷，用不起棉花，这几件昨日刚翻新过，好歹是新晒的干草，军爷将就穿着吧。”


    “行了，又不是没穿过，暖和就成，哪来这么多话？”林昭贞把渡河的碎衣一一解开，递给老婆婆，“若您不嫌弃，拿去缝缝还能用，我瞧着能给孩子做几件贴身衣裳。”


    粗粝的手指刚触到衣料，老婆婆“哎唷”一声：“这料子可真好，滑溜溜的！”


    说的是林昭贞的衣裳。


    左邻右舍顿时围上来，七八双不满老茧的手小心翼翼地抚过衣料。


    老人纷纷感叹：“真滑，真细，从没摸过这样的好料子！”


    羊角辫女孩拿起布料往脸上蹭了蹭，黑葡萄般的眼仁映着微弱灯光，却亮得惊人：


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    “好舒服，比小猫的猫还软！”


    “像什么样子？也不怕人笑话！”老者咳嗽一声。


    却见钱六蹲下身，把一块绸料塞进幼童手里：“这有什么好笑话的，咱们当年逃荒时，连草纸都当宝贝呢！对吧，大嫂？”


    林昭贞笑笑没说话，转身敲了敲门，问里面的人：“好了吗？”


    里屋门“吱呀”开了一条缝，张绣探出半张脸：“她还在梳头……”


    “让她慢慢梳。”她朱唇一抿，冷着脸背好小包袱，“老伯，咱们走。”


    “顾夫人等等我。”楚莲衣在门里喊。


    老者穿好草鞋，起身朝外走去：“别等了，就一匹马，两头驴，只能坐三个人。依我看就小老汉我，这位……咳，军爷，还有昭贞，我们三个人去。”


    “那我们呢？”张绣离不开林昭贞，尤其是在这个时候。


    老婆婆劝道：“附近还有几户人家养了驴子，等一会儿天亮了，我带你们去借。”


    林昭贞轻声安抚张绣：“我们先去，你们随后跟来。”


    跑了两三日，他们风尘仆仆来到显城门前。


    “一会儿你们扮成我的儿女，那个贼眉鼠眼的聒噪货还得装成瘸子——不然城门还没进，先被拉壮丁了。”老者和钱六混熟后说话愈发随意，“你们到时候都别出声，免得让人听出口音！”


    聒噪货正想回嘴，被林昭贞一个眼刀钉在原地，只得悻悻将话吞回肚里。


    老者给守卫塞了点土烟，顺利进了城，之后直奔县衙报信。


    守卫见她们穿着简陋，并不重视，打着哈欠推开众人：“去去去！告状要等……”


    话音未落，忽见县令的轿子出现在街头。


    “让开！都让开！县令大人，黎城急报！”林昭贞当机立断冲了上去，钱六和老者张开胳膊挡在衙役身前，两具瘦骨嶙峋的身躯绷得笔直。


    街上百姓人来人往，她在众目睽睽下拦了县令的轿子高声道：“道员韩充宇叛变，勾结黎城黄匪妄图攻破我军，方将军危在旦夕！我乃安徽按察使顾夷恒之妻林昭贞，三日前自韩充宇手里仓皇逃出，特来报信！请大人联合四方军士火速支援！”


    轿帘猛地掀开，县令提着衣摆飞奔而来，查看她手里与顾夷恒的婚书，确认她的身份后立刻下令传信，让驿站三百里加急通报附近各州县集结大军前往黎城。


    县令不知那边的情况，同意林昭贞等人随军同去。


    五六日后，各方援军先后赶到，军帐林立，连成一条长长的防线。


    林昭贞静静站在帐篷旁眺望远方，东南方向的双锁山呈肃穆焦黑色，尚未燃尽的树冒出缕缕残烟，夹杂着灰烬以肉眼可见的速度飘向黎城内。


    “大嫂，你在看什么呢？”张绣和楚莲衣收拾好营帐后寻了过来。


    “烟花。”她的双眼仍紧盯黎城方向。


    张绣疑惑地问：“大白天的，谁会放烟花呢？”


    “黎城！”林昭贞道。