墨玉城，风雪呼啸。


    银甲反射冷酷的雪光，映照在褚将军的脸上。


    “二殿下，三思而后行。名不正则言不顺，言不顺则事不成。”


    二皇子耸眉嗤笑，“开弓没有回头箭。”


    轻甲在前，大军在后，黑沉甲胄在雪地上蜿蜒成一条巨蟒，直逼京城而下。


    篡位谋逆，哪个还管名正不正？


    老东西病重，却迟迟不肯降下手谕召二皇子回京，二皇子已经等不及了。


    之前那番暗示的话，也不过是为了将他调离到边境，好为旁人铺路罢了。


    若他不回去，等待他的，要么在苦寒僻远的封地守一辈子，要么就是一杯鸩酒。


    纵使西北失守，也没什么要紧，至少他能得到半壁江山，已经比他原先能得到的多得多。


    ……


    常宁也帮着爹娘着手离京事宜。


    离京前，姑母邀他们到宫中一聚。


    申时才入宫，常宁预备在京城四处转转，眼下正打量着秋浓送来的单子。


    其上有一枚丹药。


    “这是什么？”


    “是少爷从皇觉寺带回来的，只剩下一枚。”


    常宁有印象了，指尖划过那行字，拧眉思索一瞬，道：“你送给空智大师。”


    这药常宁用不上，皇觉寺里的师傅又说是世间难得的宝药，由空智大师炼制，倒不如还回空智大师手中，往后撞见了有缘人，也能赠药救人一命。


    年关将至，京城十分热闹，市集上摩肩擦踵，一派喜气洋洋。


    常宁悠悠行在大街上，不免可惜。若二皇子从西北一路打到京城，不单沿途城镇要被迫沦为补给，连京城也逃不过一番腥风血雨。二皇子大概不会在京城大开杀戮，但京城笼罩在阴云之下，则是免不了的。


    可这时候，常宁非但不能提醒旁人，甚至还要将此事埋在心里。


    周盟主背刀坐在酒楼下，瞧见常宁，远远招手。


    “周大哥？”


    周盟主笑笑，仔细看过常宁，“气色不错。”


    “谢谢，”常宁问道，“你什么时候离京？”


    “不走，我北上，”周盟主将刀横放在膝上，抬眸见常宁一直望着他，笑道，“你呀，带上你姐姐出京，到城南三十余里，有一座寒山寺，甚是灵验。”


    常宁：“我姐姐不会去的。”


    周盟主脸上神色颇有些奇妙，很快又恍然大悟，“你到城西承平坊圆通巷巷尾第二家，自会明白。”


    常宁记下，“北上万事当心。”


    周盟主道：“自然。我们此行所去，也是为了心中无憾。”


    他能知道，常宁并不惊讶。常宁有云策和公孙瑾传信告知，周盟主自然也有惦念他的亲友。那么多士兵乱哄哄南下闹出的动静，绝不可能轻易掩盖。不过是众人得知消息的早晚和去留不同罢了。


    常宁单手支颐，叹道：“从前还有人总是同我讲，任侠行事无禁，迟早要铸成祸患。如今看来，也不尽然嘛。”


    周盟主听着，并不气愤，也没有追问这话出自何人之口，“善恶清浊，不独我们任侠如此，放诸天下亦然。若有朝一日世间不公不平之事有人处置，无需我们自个依赖武力解决，侠气内敛于心，待时而发，未尝不是一件乐事。”


    常宁慢腾腾举手，“附议。”


    周盟主失笑，“怎么这么懒？”


    常宁有气无力：“你要是知道我昼夜不得安生，你也会觉得我命苦。”


    周盟主更是大笑，随即推给常宁一个小青釉杯，笑道：“用些水。”


    常宁抿了一口，直从喉头火辣辣烧到腹中，满身懒怠逼跑了一半，伸指指向周盟主，“我告我姐姐！”


    周盟主笑眯眯点头，“带上我一道。”


    常宁才不呢，看看天色，挥袖扫倒了杯子，“我走了。”


    到德妃宫中时，常宁爹娘正在同德妃闲话。常宁和李稚都是跳脱的性子，陪着坐了一会儿，英国公夫妇和德妃隐有泪意，便相携到殿外去了。


    李稚坐在浅色胡杨木秋千上，从衣袖里卷出一本医术。常宁随意找了块怪石，垫了毛斗篷坐在上面。


    腊梅已经开了些许，点点秾丽的艳红点缀在漆木与白雪间，常宁正歪了头眸光晶亮地看着。


    “表哥，我听说有人提了和亲，是么？”


    “我也不知的，”常宁笑意微敛，“但不会是你。”


    “是我也没事，”李稚握着纤绳，轻轻荡了荡，裙摆漾起美丽的弧度，脸上是浅浅的笑。


    常宁以为李稚是不清楚羌人，“羌人和我们大不相同。届时去国千里，姑母又久居深宫，我和姑母想见你一面，都不知道有没有这运道。你去了那里，若是水土不服、饮食不合、语言不通，生了病，纵是带了医士，缺了哪味药，一时也是难以凑齐的。人家欺负了你去，我们急得团团转，也难帮到你。若是有了孩儿，亲眼见他们践踏故土，又如何不痛心？”


    李稚仰脸，毫无惧色，笑靥晕着日光，“表哥说的这些，我都知道。我可以不要孩子。再说，即使真有了子嗣，表哥又怎么知道，不是未来的羌王心向中原呢？我是公主，享国之供奉，也想为百姓尽一份力。”


    常宁正色：“心向中原是做不了羌王的。清河，你要想清楚，不要为了一时虚名搭上一辈子。”


    李稚觑常宁一眼，忙道：“表哥，你别生气。我都定亲了，就算和亲，也轮不到我头上的。”


    常宁冷静下来，哼道：“我可不想你到那边吃沙子。”


    李稚小声反驳，“表哥，你这时候可不够深明大义。”


    常宁四下看了看，没见着人影，靠近李稚用气音小声道：“我要是你亲哥哥，我也深明大义。”


    李稚说：“可是表哥，我昨天去见皇后娘娘，皇后娘娘说，皇子公主享国之供奉，合该为百姓分忧。”


    常宁道：“那为什么不让皇子去和亲？皇子公主同样享国之供奉，公主就该去和亲，皇子就该上朝议政吗？”


    李稚一时呆住了，张口数次都没能发出声。


    常宁瞧见李稚懵懵的，便就不忍再问，“好了，旁人怎样我不管，你不出事就行。上次不是抱回来几本书吗，看得怎样了？”


    李稚微红了脸，羞赧道：“看得差不多。”


    常宁轻抬眉梢，“差不多是什么意思？”


    “就是……”李稚捏了捏衣角，“看完了，还有许多不明白的。我召过数次太医，皇后娘娘知道了，勒令我不许再看这些，更不得时常与医士为伍。”


    短短几天就看完了书，常宁清楚李稚是下了苦功夫。正是因此，常宁才愈发气愤。


    李稚心绪黯淡，止不住地心酸，心头满是涩意，打起精神挤出个笑，“表哥，你病中本就不宜忧心。反正我是公主，若有事，传唤一声就好。我为表哥寻名医，表哥莫怕。”


    常宁果断道：“不行，这些对你将来也是大有裨益的。我暗地里找一找通医理的宫女，想办法调进你宫中，你有不懂的，先请教着她。等往后你开府了，就不必在意这许多。”


    李稚红着眼点头。


    二人又坐在亭中，围了石青葡萄纹挡风披，瑞兽炉中炭火猩红，湖面坚冰晶莹，巍峨宫殿覆上皑皑白雪，别有一番韵味。


    常宁悠悠沏茶，和李稚共话往事，无不唏嘘。她和李稚一同长大，从幼时相伴至今的情谊，而今李稚已经定下了亲事。


    “你喜欢他吗？”常宁轻声问。


    李稚微抬下巴，“长得不错，勉强能得我宠爱。”


    常宁没忍住笑了，“可真是舒坦日子。到时候我也找几个人玩。”


    李稚也笑道：“好呀，人多热闹，还能逗表哥开心。”


    又是闲话许久，等英国公夫妇从主殿中出来，常宁才依依不舍地道别。


    夕阳也是冷冷的一团，道边积雪沾上了草木灰和黑木炭屑，不复落下时雪白。


    化了一天的雪，雪水顺着檐角滴滴答答地落。书剑撑了油纸伞，立在常宁身侧，一同望向不远处的绣庄和成衣铺。


    两家店铺生意红火，又赶上年关添置新衣，百姓往来不绝，小二和绣娘忙得脚不沾地。但忙完了，便能得一笔不菲的报酬和红封，迎来送往间，面上便全然是笑。


    孟娴也在忙。前些日子，她哥哥被外调到徐州，不等过年便打马上任，只来得及同常宁小聚了会儿。孟尚书又是历来忽视孟娴的，这反倒方便了孟娴，无人拘束，凭借出色的花样到绣庄谋生计。


    “走吧。”常宁微笑，偏头叮嘱书剑。英国公夫妇在常宁身后数丈之外的马车上，正挑了帘往这边瞧。


    姜夫人笑道：“这就是那孩子？”


    “是，”常宁紧挨着姜夫人坐下，眼看马车辘辘而行，立孟府越来越近。


    孟府时代诗书传家，府邸经营得雅致，雪后更是空灵清幽。


    孟尚书接了英国公府的拜帖，下值后便在府中等候，听着管事口中不停地抱着一长串珍宝，蹙眉打断：“来做什么的？”


    管事道：“英国公夫人与小姐一见如故，来认义亲。”


    孟尚书冷笑，“我们府上哪里有小姐？退回去。”英国公府认亲，孟尚书念及的却是自个儿子。他儿数十年如一日，敬承庭训，知礼谨行，偏偏与英国公府上那遛狗逗猫的浪荡子纠缠不清。


    管事小声提醒：“老爷，咱们府上有位娴小姐，是昔年赵姨娘所出。自老夫人去后，已养在偏院十三载了。”


    这般一提，孟尚书眉宇更冷，“若不是母亲，我怎会放任她留在府上，让我妻死也不得安生？英国公要如何，便让他如何，只他送的礼要退回去。我便不去迎了。”


    管事知道孟尚书是不愿意见小姐，连忙点头应下，回身间思索着如何应对应国公，忽听孟尚书道：“慢着，我也去。”


    抖衣步入正厅，孟尚书老神在在坐于太师椅上，唯有英国公夫妇来时起身相迎。待将夫妇二人迎入座，孟尚书便张目去瞧常宁。


    抛却风姿气度不提，却是目湛神明，鹤立鸡群般引人注目。


    常宁与孟尚书对视几息，笑道：“晚辈见过世伯。”


    孟尚书淡淡嗯了一声，“小女长居府中，甚少外出，不知小女何时与夫人有了交集？”


    英国公夫妇本是因孟尚书对常宁若有若无的不满而忧心，如今听出孟尚书话下的拒绝之意，对视一眼。


    姜夫人轻轻摇头，“儿女们正是青春好动的年纪，是拘不住的。前些天我到城外小寒山寺上香，赏景时忽感头痛，多亏了孟小姐为我疏解。我与夫君生平只有一个顽皮小子，又与孟小姐有缘，探听得那日孟小姐是与兄长出城，这才知道孟小姐竟在你家府上。思来想去，我们便来认个义亲，既让孟小姐多个血缘，也圆了我的一桩憾事。”


    孟尚书笑笑。寻常人家，多是丈夫在外主事。而今一瞧，英国公府乃是夫人话事、国公品茶，阴阳之道大乱，怪道教养出阴阳失序的孩儿，倒也莫怪乎学洲迷了心窍。


    “我孟府家风清正，何须拿俗物为儿女谋势？恕难恭维。”


    常宁听不得孟尚书暗地里贬低爹娘，皱了眉正要上前，忽听得一阵碎瓷声，孟娴已一路挣脱了家仆，入到正厅来，眸中含泪泣拜于地。


    “父亲，此事无关俗务，女儿也与夫人一见如故。求父亲成全！”


    孟尚书大怒，手中茶盏重重扣在红木方几上。他虽从未留意过这个女儿，乃至今日才真真切切见到了这女儿的模样，但绝不容许他的权威受到践踏。


    “堂尊尚在，尔便见异思迁，岂有此理！”


    英国公夫妇从不在人前训子，“老孟，大人的事，不要牵连到孩子身上。”


    常宁不大好上前，趁着爹娘都起身的功夫，跟在姜夫人身侧，一左一右站在孟娴身旁。


    孟尚书叉腰来回踱步，却被英国公严严实实地挡着去路，无耻之徒还笑眯眯要和他探讨文章、共下双陆。视线越过高挑的英国公，还能望见英国公那好儿子含笑逗他女儿收眼泪。


    当下一股怒气直冲云汉，孟尚书抬指直指孟娴，“贱妾之女，若要取之，便以妾礼纳之。”


    正厅窒息一般地静。


    家仆垂首静立，不敢乱看。孟娴地啜泣声也止了，泪水却流地更汹涌，眸光发直，半低脑袋凝视地面


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    。


    英国公冷哼一声，“不敢苟同。”


    姜夫人轻轻揽着孟娴，一下下轻抚着。


    孟尚书同样冷哼，“彼此彼此。”


    常宁道：“我只娶妻，不纳妾。然爹娘视孟姑娘如亲女，孟姑娘于我便如亲姐。孟大人所言，有悖天伦，恕不从命。”


    孟尚书岂能听不出黄毛小儿语中的嘲讽，却知常宁拿他发作不得，注定要灰溜溜打道回府，便掩下得色，捻须不语。


    常宁一笑，“孟大人，孟兄临行前曾交代过我几件事，借步一叙，如何？”


    孟尚书就要拒绝，听常宁提起爱子，这副笑模样落在他眼里，无疑是小人得志、耀武扬威之态，拂袖道：“随我来。”


    孟娴抹了泪，就要跟上去。


    姜夫人握住孟娴冰凉的手，合手搓了搓，揽着她柔声安抚，“莫急，你宁弟向来有主意。再不济，还有爹娘。”


    暮寒时分，风也凛冽。


    常宁唇边一直含着笑，衣袂随风轻微起伏。


    孟尚书沉着脸，回头看去，却不觉灼目，反而如和风化水、春潮带雨，满目生机。二人所过之处人烟愈发稀疏，终至荒落凋零。


    从始至终，孟尚书都没从常宁脸上看出一丝紧张不安，唯有偶尔探视周遭时流露出的少许诧异好奇。


    “不怕我害了你？”


    “孟大人不是蠢人，”常宁弯眸笑笑，“大人，你就成全我吧。”


    孟尚书耸眉，冷笑，“凭什么？”


    “凭我呀，”常宁笑得开怀，“大人，你也不想孟公子的事闹得太难看吧？”


    孟尚书呵一声，“我儿向来守礼，清者自清，你且闹去。”


    常宁丝毫没有无赖的自觉，“大人，他有多爱我，你比我更清楚。”


    孟尚书脸色难看。


    实乃……家门不幸。


    常宁负手，踮脚望了望天边，云彩已渐渐灰败了，“若孟姐姐能与我家成义亲，我自然拿他做哥哥。兄弟之间，哪里能□□呢？往后我便再也不寻他了。”


    她每说一句，孟尚书眉头便皱紧一分。及至常宁回首，璀然一笑，“您若不同意，我也保不准什么时候就进了您家门，届时我便不叫孟姐姐了，改叫孟妹妹。我也不叫您大人，我管您叫爹呢。”


    “你！”孟尚书颤着手，气得胡须发抖，“老夫从未见过如此厚颜无耻之人！”


    “谢谢，”常宁还是很满意的，“大人你往后莫要再寻孟姐姐。你寻孟姐姐一次，礼尚往来，我就也寻洲洲一次。”


    “您可要想清楚，孟公子只有我一个，我却不止孟公子一个。甭管男女老少、妍蚩肥瘦，我是荤素不忌的。”


    “胡来！乱来！”孟尚书眼前一黑，瞧见常宁笑脸，便如活灼。及至忆起那些常宁助过的人，莫不是都同常宁有些首尾？


    儿啊，糊涂！


    孟尚书被气坏了，骂人都骂不出花样来。常宁自忖爹娘该长命百岁，也不轻易寻人不快，只问道：“大人同意了么？”


    “快走，快走！”孟尚书一手扶额，一手挡在身前，无力地扇了扇。


    常宁牵唇一笑，“多谢大人。望大人安康，有缘再会。晚辈告辞。”


    正厅里，姜夫人已经带着孟娴用了些点心茶水。孟娴平静下来，英国公独自讪讪坐在角落里，不知如何融进去。


    瞧见常宁，英国公顿时如见救星，“宁宁，快来！怎样了？”


    常宁哼哼两声，想让他猜来着，瞥见犹带泪痕的孟娴，忙道：“成了，我们回家。”


    直到踏上马车，孟娴犹有几分恍惚。常宁本是骑着马在外头，被孟娴叫进车厢里。


    “你为什么对我这么好？”


    常宁半开玩笑道：“大概人之将死，其言也善，其行也善？”


    孟娴水汪汪的眼眸望着常宁。她和哥哥关系尚可时，哥哥口中的常宁，也同孟娴现在遇到的一样。


    “有什么需要我做的吗？”


    常宁点头，“有的。我不剩多少载春秋，待我死后，万望姐姐得空常到府上走动，陪爹娘说会儿话，莫让他们太孤单。”


    孟娴嗓音发闷：“我会的。”


    常宁歪头思索一瞬，问道：“你还有想做的事吗？”


    孟娴思考的时间更久，最终低声道：“想做的事没有，但我不想成亲。”


    孟尚书虽不管孟娴，但孟娴在官府文书中依旧是孟家人。头上有一位兄长，不得立女户。


    若要嫁人，孟娴也不愿意。她也分不清究竟是为着什么。但在这世道，男婚女嫁天经地义，有时孟娴自个都怀疑自己。


    孟娴亦知，女儿大龄未嫁，爹娘也要受人戳脊梁骨。连父亲和兄长都不可能容忍她如此，又如何好奢求义父义母为她做到如斯地步？


    风拂车帷，常宁耳畔发丝轻摇，睁眸靠坐，一丝动静也无。


    孟娴被这寂静迫着发声，“算……”


    常宁回首，眸光晶亮，“我倒有个法子，只是兴许要委屈了姐姐。眼下朝廷嘉奖守节贞妇，姐姐不若择一病重体弱、上无父母的贫苦书生，许下银钱定婚契。待他不幸殁了，姐姐也不必嫁人，留在家中就好，既不受人白眼，还能博个好名声。不过如此一来，姐姐怕是要守望门寡。”


    孟娴心怦怦跳，手不自觉握成拳，“无妨，我已经很满意了。”


    原来非是无路可走，只是爱不够多。


    到府中，天色已晚，英国公另择吉日开祠堂。今夜府中难得热闹，为着孟娴到来，几乎有了年节的气氛。


    姜夫人早已与孟娴亲近起来，英国公却要避着些，不可太亲近，嘱咐过几句后便匆匆离去。


    常宁原也要送孟娴到她在府中的新院子里，被姜夫人赶走歇息。回眸时，常宁独自站在道旁，还能瞧见二人愈加亲密的身影，心头忽地涌上一线怅然。


    今日常宁拿孟学洲同孟尚书谈事，只是个猜测罢了。然孟尚书的态度，无疑证实了常宁的担忧。


    昔日好友，一个个叫常宁陌生起来，渐有形同陌路之感，常宁心绪一时又低落几分。


    这般直到回了房中，也还是辗转反侧入睡不得。