自常宁回京后这一二十来天，日日与李稷朝夕相对，自然少不了花前月下情意绵绵的时分。


    常宁暗地里瞧着，李稷心情一日盛过一日，适时提了许多要求。


    临赴太傅寿宴前，李稷忽抚着常宁鬓角，轻声道：“过些日子，我下旨立你为后，可好？”


    常宁道：“不好。”


    “为何？”李稷握着常宁手腕的手紧了几分。


    常宁作黯然状：“我祖上有外族血统，还是不要给您添麻烦了。”


    李稷身子一僵，心下微痛，“不是麻烦。朕与你，其实也差不多了。”


    直到太傅府上，李稷都有几分沉郁，只是下了辎车后便遮掩起来。


    太傅是清流之首，又在皇帝还是太子时就是皇帝的老师，这次寿宴来的人十分多，上至天子台阁，下至身无功名的文人墨客，都赶来庆贺。


    随着太监的唱喏声，皇帝携太傅从幕后走来。群臣本就莫敢直视天颜，如今又有皇帝要广收男色的荒唐事流出，连偷觑都不敢了。


    这就致使群臣直到落座十分才瞧见皇帝身旁的绿衣女子，云鬓雪肤，轻纱覆面，闲淡优雅，与皇帝同坐，也丝毫不怯，自有清贵舒华之气。


    一时群臣心神震荡，却又不敢明里发问，借着推杯换盏之机，暗暗打听。可众臣如云，却连一丝风声也无。


    最后还是掌管禁廷巡守的郑大人悄悄露底，才知这位余姑娘早在大半个月前就入了宫，相伴陛下身侧，陛下甚是宠爱。郑大人口风一向严，能漏给他们听，必定是陛下愿意让他们听到这些。


    群臣当即松了一口气，暗自庆幸免于沦落为龙阳君的乐事中。再有敏锐的，立时便察觉出，皇帝先前一连串荒唐事，只怕都是在为这位姑娘铺路。想来经此一闹，这姑娘身份上再如何不合适，朝臣也只有喜闻乐见的份。


    要说最激动的，还是林探花。自从陛下那句戏言流传出来后，日日都有人写了文章骂他不堪为人臣，其间多有指责他行为不端、惑主上误入歧途之意。再结合他前日那暗讽皇帝不举的奏文，他是跳进黄河也洗不清。


    常宁也注意到他了，不禁微微一笑。再看下首，倒是有许多熟人，云策、公孙谨、孟学洲都在，此刻正或明或暗地打量常宁，眸中惊疑不定。


    安亲王也在，常宁与他并不算很相熟，见他目中满是了然过后的淡然，便冲他一颔首。


    安亲王也回以一笑，在其乐融融的氛围中整衣出列，“陛下，臣有事要奏。”


    丝竹依旧，来宾的交谈声却消失地一干二净。


    李稷道：“皇叔，今日不谈国事。”


    安亲王眸光晶亮，温和看向常宁，“此为家事。昔年先皇曾赐予本王一道赐婚圣旨，只待臣有了心仪之人，便可求娶。”


    众臣大骇。


    他们又不是眼瞎，看不见安亲王频频向陛下身旁的姑娘目送秋波，恨不得找个地缝钻进去。


    果不其然，不等皇帝开口阻止，安亲王便从侍从捧着的楠木长条匣中取出一卷圣旨，躬身举至头顶，微昂首道：“本王要求娶并州余有庆。”


    李稷攥着常宁手腕，将人往身侧带了些许，笑道：“皇叔可确信是并州余有庆？”


    众目睽睽之下，安亲王不得不答，“臣确信。”


    李稷道：“皇叔自往并州迎亲，即可到封地去。”


    安亲王道：“余姑娘就在宴上，正在您身侧，臣为何要往并州去？”


    “是吗？”李稷笑笑。众臣早就垂首不敢乱看，连太傅都微微蹙眉。他伸手揭下常宁面纱，“可朕身侧，并非余有庆，而是常宁。英国公，你夫妇二人上前来，仔细瞧一瞧，这可是你家常宁？”


    英国公夫妇除了前几日私下里见过常宁一面，就再未见过常宁了。今日赴宴见了常宁的身影，便一直暗暗打量着。如今听了皇帝的话，何尝不想光明正大与常宁相会，上前抹泪相拥，“正是我们可怜的孩儿。”


    实则不必来这一遭，众人大多都见过常宁，也都打过一二交道，见了面纱下的那张脸，已经全然知了。


    可好端端的儿郎，怎么三年不见踪影，现了身却成了个姑娘，岂不犯了欺君之罪？


    “皇叔，你连人都能认错，可见待余姑娘也并非真心，早些到封地赴任为妙，”李稷笑着，一指常宁，“昔年英国公之女降生时，空智大师曾算过一卦，若作女儿养，必过不过三载。英国公夫妇求到朕皇考面前，被准许女扮男装。三年前常宁落水，又得空智大师相救，到天竺访问佛理，洗涤恶气。直到数月前，朕才派人接她归京。”


    后面的事倒不必再提，只是经此一遭，常宁更是引人注目，遂寻了个合适的档口，跟在安亲王身后出去了。


    “殿下。”


    安亲王止住步伐，回首一笑，面上一派淡然，不见丝毫落魄。


    常宁松了一口气，“多谢殿下好意，但我与陛下情深如许，恐怕要辜负殿下了。”


    身旁还有宫女跟着，常宁没敢说太多。虽常宁心下也多有不乐意之处，但总归不想再连累旁人。左右以目前的情况来看，常宁应付得过来。


    安亲王道：“不必言谢，本王也只是报恩。往后若有事，尽管向本王来信。”


    常宁口上应下了。人多眼杂，不过须臾功夫，二人便就告别。常宁一个人进了凉亭，无聊地摇着团扇。


    不远处三人从花荫后绕出。


    云策步子最急，也最先止步，立在亭台几步，满目惊奇地看着常宁，“你不是在骗我吧？”


    常宁点点头：“骗的就是你。”


    不等其余两人开口，常宁就一一打了招呼。三句“哥哥”一出口，常宁忍不住先笑了起来。</


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    不由便忆起数日前姜夫人同她讲的，这三人当年争先恐后地上门要给英国公夫妇养老送终。夫妇二人经不过痴缠，无奈之下只得应允，认作义子。


    常宁如今，可是有三个哥哥了。


    一时四人脸色异彩纷呈。


    常宁便将对安亲王的说辞又说了一遍，笑道：“改日请你们吃喜酒。时辰不早，我先回去了。”


    路上却撞见来寻的李稷。


    他二人便于庭中信步，不知不觉走至一方明湖，湖中漂满了或淡黄或桃红或青绿的睡莲，莲下有游鱼翕动。


    李稷伸手一指，淡笑道：“上次与你一同到太傅府上，你就在这处钓鱼。”


    常宁已然不记得了，只是笑着附和。


    正说话间，忽有个清俊文人急冲冲上前，隔着重重侍卫跪下，“微臣林方俊，拜见陛下，拜见皇后娘娘。”


    侍卫本欲拿人，李稷眸中闪过笑意，“你且上前来。目力不错，隔着这般远，还能看见朕与皇后。”


    林探花本是有意讨好，越制而为，毕竟如今连封后诏书都没下。但陛下显然对他这句“皇后”十分满意，于是便愈发用力，用出毕生所学，将眼前二人夸得天造地设一对，末了期期艾艾问道：“陛下，臣的调任文书还未出，不知微臣将去往何处？”


    没人比林探花更清楚他究竟有多冤枉，是以在常宁出场的一瞬间，林探花明了了皇帝的用意。多年苦读，被皇帝一句戏言毁于一旦，往后再难走清流之路，林探花却不敢有丝毫怨怼。


    要说他冤，他却觉得自个也不算太冤，他这些日子，同太后和先帝朝的三皇子来往甚密，乃至一些直言进谏的奏折，如今回想，也并不算公正，只是一味抹黑人罢了。


    常宁对这些没兴趣，也没心思听他们的对话，更没心思去坏李稷心情就是了。临拜别前，忽有阵阵雾一般轻薄的香气从林探花处飘来，常宁问：“你熏的什么香？”


    林探花忙就献上来，自有内侍拿去审验。这是他为给太傅祝寿备下的礼，原是防着递上去的礼出差错才备的，如今献给常宁，也并不寒碜。


    常宁不喜欢听他一口一句娘娘地叫着自己，碍于李稷一直在身旁拉着她手腕，遂就忍了，只别过头去说累了。


    回宫后，燃了那香，气味倒也清雅，仿若雨后山竹中游荡的青雾扑面而来，凉湛湛轻悠悠的，带出常宁几分怅然来。


    李稷爱常宁，可常宁扪心自问，她又爱他吗？却是给不出个答复。


    更像是一种茫茫然的平淡。李稷同公孙谨那些人也无甚区别，无非站得更高些、权势更大些。要说对他的爱欲，常宁又捉不到几缕。


    入秋清寒的天，常宁忽觉出些燥热，换了寝衣仰卧在榻上，盯着床帐，默默地想，若再将今日说的话多说几遍，也许有一天她真的很爱李稷也说不定。