别枝一把掀翻那道黑影，对上那人惊恐的眼睛。


    莲心。


    怎么会是她？


    卫封已经把她扣住，莲心垂眸，喃喃道：“我还是没做成……我还是没做成……”


    徐明疏随手拿起放在梁惜瑶手中的符文端详着。


    黄色的符纸上，“门”字形下画着不算美观的双龙戏珠纹样。


    像是打开了开关，刚刚被制住一动不动的人忽然歇斯底里地叫起来：“不要动它！不要动它……”


    可没过两秒她又像想到了什么似的，笑得痴傻又温柔：“关关会长命百岁的。”


    “莲心，你家小姐曾救你性命，你究竟为何要恩将仇报？”


    “恩将仇报？当她害死我心上人时，便早已不是我的恩人了。”


    “关关，我会在这里等着你来娶我，好不好？”


    莲心红着脸，在梁府门前的玉兰树下，将自己绣了好几个通宵的荷包地送出去，眉眼弯弯，正是情窦初开的少女模样。


    那个名叫关关的家仆额角红肿着，眼神里的呆愣尽数化作喜悦，但又很快变成落寞。


    他家主子生性暴躁，动辄得咎。他不过是为他研墨时不当心弄脏了自己的衣衫，还没等自己反应过来，冰冷的砚台已经砸向他的额头，又被以“手脚毛躁”为由痛打了一顿，好几日都不能动弹。


    关关小心翼翼地把荷包收好，犹犹豫豫地说：“莲心，我虽也喜欢你，却身为奴婢，早已无自由身。我们逃吧，好不好？逃到一个没有人识得我们的地方，做一些小生意，安安稳稳地过日子。”


    而这一切都被路过的梁惜瑶看在眼里，她有心成全这一双眷侣。


    “莲心，你跟着我多长时日了？”


    “小姐，已有七年了。”莲心放轻手脚，为小姐仔细梳妆。


    梁惜瑶心下感慨。


    七年前的上元佳节，莲心手无寸铁，骨瘦嶙峋，要被那醉酒的大汉大汉剥光了衣物，却毫无反抗之力。恰巧被出门游玩的梁惜瑶看见，忙派人把那壮汉赶走。


    莲心不愿受人欺侮，欲撞柱自尽，被梁惜瑶拦下，捡回一条性命。


    自此莲心跟了梁惜瑶七年，想来也是缘分所在。


    “我怕是无缘走出这大院了，你替我出去看看，替我尝尝那爱情滋味，也好。”她埋头从柜子里面找出一张纸，“这是你当年的卖身契，如今我把它还给你，你便是自由身了。”


    “小姐……”


    梁惜瑶郑重地看着跪在她脚下的莲心，搀扶着她站起来。


    “如今我不是你的小姐，你也不再是谁家的奴婢，不必跪我。我已遣人给你那情郎送了金疮药，你只管去便是，从此山高水远，你自珍重。”


    梁惜瑶自幼学道，性情单纯良善，犹如白纸，不懂那些弯弯绕绕，自然也不会明白，她送去的金疮药，怎么会成为夺命的刀。


    那京城纨绔看见梁家千金送来的金疮药，误以为自己的家仆与梁家千金私相授受，怕被挡了仕途，连夜找人把关关拖出去杖毙了事，自己却跑去明月楼一醉方休。


    可怜关关还做着能与莲心一同安稳度日的美梦，待到醒来时已成后院用湿润的泥土草草掩埋着的无名之人。


    大理寺狱中，炭火烧得噼里啪啦地响。


    牢房里逼仄而潮湿，唯有远处透着一丝几乎不可见的微光。


    “所以你恨由心生，竟在梁姑娘的清心丸里放了硝石将她毒死？荒唐至极！”别枝怒道，“梁小姐何辜？从头至尾，她真心祝你得偿所愿、愿你平安。从头至尾，棒打鸳鸯的不都是那京城纨绔吗？”


    她习惯了不近人情，逼着自己把不该有的妇人之仁藏在心底，做一个没有感情的人。


    但这一刻，别枝是真心为梁惜瑶感到不值。


    明明是这样好的一个姑娘，却善无善报。


    莲心却又如陷入疯魔一般痴笑。


    “我日日上山祈愿关关来世平安长寿。一日偶得神明托梦，说小姐掌心有一颗红痣，只要杀了她，把符文放在那处，便能保佑关关长命百岁。仪式已成了，如今，我为小姐偿命，亦无憾了。”


    别枝怒极反笑：“来世？你为了一个虚无缥缈的东西，一个不知真假的承诺，亲手下毒害死了一个真心实意对你好的人！梁姑娘当年真是瞎了眼，救了你这么个狼心狗肺蛇蝎心肠的东西！”


    莲心跪坐着说：“是我对不起小姐。如今，我也能与关关团聚了。”


    徐明疏站在一旁，眼睑微敛。


    他在想，到底是怎样的世道，才会让人宁愿摈弃自己的道德，舍弃无数个明日，去求一个来生。


    别枝看着莲心的眼睛，没来由地生起一股悲悯。她终于知道说什么才能让她痛心，所以化言语为利刃，狠狠插进她的心脏。


    “你这样的人，死了也是要入地狱的。你的关关要是知道你为了他杀人，想必也没有颜面活在这世上了。”


    “不！不会的！道主说了，一定会平安！”


    “道主？”


    “他是下凡的神仙，可以改天道命运的！我虽没有见过他，但日日焚香烛供奉，他一定会保佑关关的！”


    难怪她见到莲心时，会闻到她衣服上有香烛的味道。她当时未起疑心，只当她是为小姐烧纸染上的烟味，却不曾想是因为供奉神灵。


    徐明疏向来不信神佛之教。


    当今圣上推尚佛教，求长生道，兴修寺庙，劳民伤财，已积怨久。他与老师、同窗曾不止一次上书，却都是石沉大海。


    时值推行新政非常之日，他亦不敢再触圣上逆鳞，便只得暂将此事搁置了。


    但抵触神佛之教的种子已在心中埋下，闻言他只觉心惊。


    浮云终于将微光遮尽了，牢房内空余苦寒。


    “莲心，你错了。”别枝道。


    “爱与信仰都不会置你于不义之地。”


    **


    卯时三刻，太极殿。


    谢迎端坐金銮御座之上，身着金丝绣龙的衮服，凤目微挑。


    年仅二十余岁的帝王眉宇间已褪去稚气，多了几分城府，让人捉摸不透。


    黄门侍郎一声长喝：“有事启奏，无事退朝——”


    高国公左跨一步，高声道：“臣有本启奏！洛河一带连年战事，民不聊生，臣以为，当务之急是与突厥议和，以修养民生。”


    帝王未置可否，转头问道：“老师以为何如？”


    “臣以为，议和恐非


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    长久之计。突厥所求，非只一城而已，世道之艰，百姓怨声载道，此时议和，无异于不战而降。陛下，万万不可啊。”年逾半百的老臣正色道：“臣请推新政，废除世袭之法，兴兵役，无论平民、奴隶，杀敌多者授爵，享俸禄。”


    “荒谬至极！此时变法，无异于自取灭亡。”


    徐志周怒道。


    “此言差矣。非常之时，不可行无为之治，臣以为太傅所言乃上上策。”


    徐明疏这话说得让那些秉行中庸之道的官员汗颜。


    徐志周没想到自己会在朝堂上公然被自己的亲生儿子驳了面子，指着他的鼻子，怒极反笑。


    “你这个逆子！”


    “好了，家事就不要在这里将了。”高国公及时制止了这场父子闹剧，话锋一转。


    “只是先皇定下的鱼鳞册尚在佛寺供奉着，今日你能妄改祖制对先皇不敬，岂不是明天便要揭竿起义？”


    高国公这一番话，不仅是说与朝堂众人听，更是说给高高在上的帝王听的。


    周景鸿乃开国元勋之一，随先皇征战四方，立下赫赫战功。先皇称帝后，忌惮他手中兵权，遂他召回京中任太傅一职，多有人为其打抱不平。


    先皇雷霆手段，处理了几个满腔热血却不懂为官之道的年轻人杀鸡儆猴，终于让他们闭了嘴。


    而当今天子未到而立之年，国家内忧外患，帝位不稳，人心不定。


    但凡他对此知晓一些，便能听懂高国公言外的警告之意。


    龙袍之下，年轻的帝王双手握拳。


    “高国公，你到底是怕改了祖宗之法，还是忧心自己的国公之位啊？”徐明疏道：“臣已查明，吕崇得高国公传信，调派镇威军一半的兵力前往安阜林道，见到的不是从江宁县运来粮车，而是敌军的埋伏。此军令致使陵西关一役惨败，镇威军三千人命丧黄泉，其罪当诛。”


    他双手恭敬地呈上吕崇所写的陈罪血书，一笔一划写得分明，大臣一阵纷乱低语。


    高国公闻言色变。


    眼见形势不妙，他“扑通”一声跪下，连带着胡须也一同轻颤。


    “陛下，臣绝不曾行通敌叛国之事！想来是那吕崇临死前也要拉个垫背的，这才一派胡言！陛下一定要还臣一个清白啊！”


    徐明疏眉头一皱，毫不修饰眼神中的厌恶——他一向讨厌这般没有骨头的人。


    但旁人仍是一派静默。


    当朝无人不知，高国公当今陛下没有血脉之亲的叔父。


    太子少时即位，受高国公辅佐，方才得以从朝廷士人手里夺得皇权，稳固帝位。


    最是无情帝王家。


    先皇薄情，自立储后，更是与圣上空有父子之名，而无父子之实，多苛责而少关切，每每以君臣之礼相待。


    而高国公却对圣上关怀备至，二人不是父子而胜似父子。


    血浓于水，高国公太了解当今帝王心中最想要的东西，所以纵使跪地求饶颜面全无，亦有把握在这风声鹤唳中全身而退。


    高国公处于这一人之下万人之上的地位，耳目众多，在一切没有水落石出之前，没有人敢轻易做出选择。


    一时之间竟成了分庭抗礼，僵持不下的局面。