“倒是有一批，新来的姑娘，喏，还是从北国那边来的，只是还是黄花闺女，也不晓得如何接待人，不知官爷介意否？北国来的贱奴，价格比本国的姑娘价钱上更便宜，只是初次接客，会多收些……”


    老鸨急急说道，“年前到处收成不好，听说北国辽东那起乱，许多难民入京，今儿个来的货色多，官爷尽情挑，只要价格合适。”


    郑卢观冷笑道：“呦，原来在这儿等着呢，咱家这边来的事你不要漏了风，咱家这是为你好，姑娘不姑娘的都一样，挑个温驯的带上去，派两个人将马车的生子好生照料。”


    沈观辞被人从马车上扶到一处房间，空气中弥漫的甜香让人腻味，一向表情寡淡的墨玉瞳孔缩了缩，额角是细汗，表情也带了瞬的狰狞颤抖，却又强压着呼吸，她睁开眼，微微抿了抿薄唇，表情呆滞凝固几分。


    她在哪儿？


    她不由得踉跄后退一步，一股寒意从背后直达天灵盖，郑卢观居然带她来了青楼！


    那双冷白的眸子略微愣住，忙打开门向外跑，花鹊楼里井然有序巡逻着十位高壮的男子，见到她手上的镣铐以及那副媚人的姿态以为是去接待姜氏的姑娘，忙揪住人向房间里送去，沈观辞发现自己给烈药烧灼得喉咙都在泛着疼痛，话都说不了，她只能慌忙摆手示意，这副好颜色，侍卫断定她是楼里的姑娘，估计是刚逃出来的，马上邀功似地往姜氏房里塞。


    随后将门关上了，沈观辞拼命咬着牙齿保持清醒。


    沈观辞直不起身，谁知道床帐里的交叠的身影还是注意到了她，沈观辞以为姜明理要出来，便紧攥了从谢春山头上拆下来的白玉簪，太子之物他应当不会不认得，若是真认不出，她不介意用此物刺穿他的喉咙。


    “呯！”


    门却被一脚踹开，沈观辞凭着仅存的一点意识躲在屏风后面。谁知道她刚抬头便对上谢春山的视线，谢春山顿了顿，微微侧过头。


    谢春山那双眸子只是顿了一下，并没有在屏风上停留多久。他站在灯火通明、纸醉金迷的花楼里，金漆勾勒的下在灯火下金碧辉煌。


    月云生辉，奢华明亮，雕花窗棂上镶嵌着五彩琉璃，折射了光芒，颜若朝华。


    他一把扯开遮挡视线的珠纱帐将姜明理从床榻上拖出，又用力扇了他俩个巴掌姜明理不敢反抗，只是倒在地上拼命求饶，“滚开！”


    谢春山喝斥声音之狠厉，吓得姜明理两个膝盖都磕撞到了一起。


    待在屏风后的沈观辞不敢发出一点声音，身上火烧的灼痛感完全被此刻极致的恐惧盖过去了，她跪地颤抖，肩背在满室的馨香中显得越发单薄。


    光线朦胧，带着些许暖色，照在沈观辞的脸上，却被她冷白到透明的皮肤晕出薄冷色来，异常蛊惑于人心。


    谢春山说：“大魏的官员，按《大律》规定，官员嫖.娼者，斩。你说，你打算怎么办？”


    姜明理恨不得给自己一个耳刮子，幸好现在明白还不算太迟。还是先装装孙子，躲过眼前的劫难再说。姜明理将头在地板上撞得咚咚响，抹起了眼泪说：“爷，小人平时一直洁身自好，今天和几个朋友喝醉了酒，一时糊涂，才瞎撞到了这个是非之地，小人求爷高抬贵手。”说着，手忙脚乱地在兜里掏银票，“爷，这是一百两。”又一把将吊在衣服的一块碧绿的玉佩扯了下来，说，“不成敬意。”


    姜明理的态度让谢春山很满意。谢春山怒意稍敛，说：“嗯，看来你还是位懂事的主。”


    谢春山朝姜明理的屁股上踹了一脚，姜明理如蒙大赦，连滚带爬地下楼去了。


    沈观辞往姜明理那处看一眼，却见姜明理两只盯着谢春山的眼睛中显露着无尽的恨意，姜明理虽说他颇为惊惧，但多年练就的官场本事毕竟不同于凡夫俗子，哑然失笑道：“别气着自己的身子。”


    谢春山抬起踩着姜明理的那双脚，端起桌上的烫茶一点点倾洒而下：“跑什么？学不会做狗么?”


    沈观辞看见谢春山手握着几姜明理被摁在地上，跪在谢春山的脚边，手上烫热的火泡看着实骇人。“不敢…求殿下宽恕！”姜明理的声音又嘶哑又尖锐。


    谢春山隐在狐裘底下的俊美面容上浮现出一个意味深长的笑容：“姜大人客气了，您如今是圣驾之侧一等一的大红人，路下今日议事只将姜大人留了下来，这等恩眷，恐怕除了孤与楚王，再无人可以享受得到。”


    姜明理跪在地上一直狠狠磕头，血迹四溅：“殿下不必多说，臣自知有负殿下之恩，是小人利欲熏心才会投了太子，还请殿下再给小人一次机会！”


    然而他话音未落，就已经被谢春山从地上扯起来。


    “姜相痛快！”谢春山赞了一声，“孤此次前来，别无他意，只是想打听一下封相适才在太极殿中和陛下都说了些什么，也想知道知道崔裴二位相公适才都说了些什么。”


    姜明理笑了笑：“楚王此次好不鲁莽，越武德之事，险些让主上回护楚王的一片苦心付诸流水。适才金殿上，两位老相国虽意见相左，却也颇有异曲同工之妙，都是希望主上将此事大事化小小事化了。姜某总算不负楚王所托，答应楚王的那件大事，今日姜某已经办完了多半。就待陛下圣裁了……”


    谢春山狐裘底下的眉头皱了起来：“阁老今日真的向皇帝进谏了？”


    姜明理虚弱点了点头：“是，姜某适才建议主上封楚王于洛阳，并痛陈利害。此言若虚，让姜某兵解而死，永世不入轮回！”


    谢春山嗤笑道：“姜相果然是真丈夫，今日之惠，孤异日必然有所厚报……”


    姜明理面色凝重地摇了摇头：“谋事在人，成事在天。今日姜某虽以言语打动了主上，但主上却并未最后下定决心。如今之计，是要想办法封住贵府车骑越武德的嘴，只要他不开口，陛下一旦决断，楚王的东行之计即可成功大半。若是越武德熬不得刑，说出什么不相宜的话来，那时就算主上有心回护，朝堂之口悠悠，恐怕他老人家也有心无力。越武德虽小，却负街亭之干系。”


    “父皇是起了疑心，觉得本王勾结关东豪杰欲行不轨，可山东尚未彻底平定，国家尚未可能称平一统，父皇就算起疑也决不会动手，反而是谢玄衣先将人灭口，以此来增加我的嫌疑。不可否认，皇兄的确是个才力超卓之人，用人用兵，满朝文武无人能及，你知道父皇真正忌惮皇兄什么？”


    谢春山淡声解释道，“父皇所虑，是最怕他成为历史上的隋炀帝，皇兄自幼聪颖过人，这些年来征战沙场，更是为大魏立下了赫赫战功，以军事见长，以军功受赏，用以治军必为良将，用以治国，则有劳兵黩武败坏山川危。”


    “群雄并起，戾帝无道，天下苍生陷于水深火热之中，至今战未平，灾荒四起，饿殍遍地，天下此刻需要的是一位仁爱文德的皇帝来与民休息，数年之内，北疆必然烽烟再起，如今连年征战国库本就入不敷出，山东诸州诸郡方平，百姓流离失所者众多，父皇既不能择我，却又不能相弃于他。”姜明理别地颤抖，谢春山兀自摆弄把玩着茶杯，眉眼略微疑惑：“这么怕我做什么？本王还没有说要杀你，目下你便好好待在太子阵营中，有消息马上来报，要是让本王再知你向太子透露行踪，本王杀之不留。”


    姜明理连声应是。谢春山离开的时候随口道：“里面的人除了姜相都不能活着，让风流的姜相自己动手。”


    侍卫应道：“那真要再用姜相，明知他投叛太子，可能会对我们不利。”


    谢春山温润的脸上浮出笑意：“你以为宰相是小官？处理他手尾太多，你明儿找人将姜相与本王在花鹊楼会面的风声放到太子那边，不要太刻意。”


    沈观辞没成想听了这么件事，她略往里缩了缩脖子，屏风前人影凌乱，但除了鞋底与木板摩擦的声音，还有女人柔腻惊恐的尖叫，天光有些暗，似乎是有人将窗子关上了，似乎有血液的温热从手心传递，格外烫人。


    沈观辞低眸，发现是屏风前两位女子的尸体淌出的血，沈观辞沉默着等着外面的惨剧结束，虽然她在战场上真刀真枪杀过不少人，却还是忍不住抽了一口冷气。


    突然，斜侧方一只骨节分明的手捉在沈观辞纤细的脚踝。


    沈观辞对上谢春山的脸，依旧是如春风般的笑容，却让她感觉无比惊悚，他依旧清浅地笑着：“质子还要躲在这里多久?”


    沈观辞低垂着头应了一声，有些木讷。


    谢春山没有松开手，沈观辞想挣扎开，谢春山却跟着她的力道滑向她，沈观辞顿时不敢再动，任由他越抓越紧。不多时，外面传来一阵拖曳尸体的声音，单薄的衣料和毛毯摩擦而过，几个身影经过窗纱，脚步很快，一下子就走远了。


    姜明理被人打晕带走，这个过程从始至终都没有发出任何声音，只有皮肉被击和匆忙却从容的脚步声，一切都显得非常干净利落，唯一证明发生过变故的只有地毯上的暗红色血迹。


    谢春山如玉一样冷白的肌肤被一层层衣袍覆盖，他纤长的睫毛以平和的弧度微曲着，眼尾洇着红，对着她的时候极为温柔缱绻，一如兄长以前望向她的目光。


    沈观辞身体上的燥热还没有散去，整个人如同刚从水里捞上来一般，活像一块晶莹剔透溢着甜香的糖糕，他倾过身去抚过她的脸，灼热的温度让沈观辞顿时无所适从，沈观辞还是面不改色嗓音浅和：“质子这是中药了？”


    沈观辞忍着羞耻点头，纤纤素手将谢春山抵了些，下一刻，他的抵袭披风落在自己身上，将她横空抱起，一路走向他的马车。


    一袭白袍裹着他修长肩宽腰窄的身形，而沈观辞双手都在狐裘下，一时也瞧不见她手上的东西，在这种情形下，她手上的东西像是某种情趣，令她更加无地自容。


    郑卢观拍开身上的雪未看见是楚王马车，识相地走了。


    时人崇尚古朴之美，街市宽阔敞透，以只余铜盘盛满油烧着烛火，把冬日寒夜照的犹如白昼，清白的月光洒下银辉，盘盏昏黄的灯火，摇摇晃晃散发着流动的烟火气息。


    一行人边走边说笑，陆续经过铁匠铺、茶叶铺、建盏铺……刚入夜，人流依旧熙熙攘攘，遇到未收摊的生意人占道，少不了挤来挤去，蛇一样穿行在街巷里。


    这个时分，好多酒肆高挑着灯笼，听得见里面吆五喝六的酒客猜拳，也见了几个七扭八歪的醉汉斜倚在店门口，呕吐不止，被店小二轰赶着。醉汉耍着赖皮……


    大儒入住掖安城前后，掖安城兴起了一股书院热，之前本已有的旧书院也得以重现光彩。其时，掖安的书院较为知名的有好几所：建于唐末的鳌峰书院，游酢创建的廌山书院，宋咸创建的霄峰书院，朱熹创立的寒泉精舍、云谷晦庵草堂、同文书院、沧洲精舍，朱熹门人弟子创建的莒潭书院和环峰书院，蔡元定创建的西山精舍，蔡沈创建的庐峰书院，刘爚创建的云庄书院，叶味道创建的溪山书院，刘应李创建的化龙书院，张载后人所创的横渠书院……掖安城境内，“书院林立，讲帷相望”“家有弦诵之声，人有青云之志”，麻溪河畔终日书声朗朗。


    由朝廷特派的学政主持的考试称院试，分岁试和科试两种。一般在学政三年任期内，第一年举行岁试，第二年举行科试。岁试中前四等生员，方可继续参加科试。科试中的优秀者，才有资格报考乡试，乡试考中者称举人。获得举人身份后，可继续参加进士科的会试和殿试，并会按规定对生员分出等级，因此考试结果非常重要。魏朝的“六等黜陟法”规定：评为一等者，如若廪生有缺，可依次充补；其次补增广生。一、二等皆给赏；三等如常，四等挞责，五等则廪生、增生递降一等，附生降为青衣，六等黜革。


    “什么世道还敢来吃霸王餐！我又不是开善堂的，你没饭吃，我还没钱收呢，敢情明天是不是就变成了和你一样的乞丐开门做生意，遇到你这种人真是晦气，连饭都吃不起，做什么来应考，你以为京里天天有白饭给你吃？你瞧我日子都得精打细算地过，逢年过节都不敢给府里置办衣裳，给你吃这么一顿，我好几天的收入没了，总之今儿你不将银子补上，


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    今儿就别想走，我看你还用不用考试。”一人梗着脖子吼道，地上是被他打出淤青的年轻人，眼模样打扮应该是进京赴考的书生。


    街民不肯掺和这档子事，但还是有人劝那位饭肆掌柜：“这人是应试的书生，算了吧，万一他将来飞黄腾达还怕他不来找你赔钱？瞧着模样甚好，却没想会是个吃白食的，世风日下。”


    少年人急忙道：“我没打算吃白食，是我的钱袋遭人窃了去，我一定会想法还上的，我可以在此外开条借款，届时我若没能及时归还你便可以到官府那里告我。”


    掌柜的冷笑一声：“你以为官府会管你们这些破事，光这几天北难民入京就将他们忙得够呛！雪灾一来，连农田都毁坏，估计接下来京城里的粮价会一涨再涨，偏生各地方粮库早亏空了，现在是一粒赈灾银都拿不出来，等你还上钱，我尸体都指不定凉了，既如此，我瞧你身上的衣服还值几个银钱，脱下来给我，缺的那些钱当我倒了血霉送给狗了！”


    沈观辞撤回身子，外面的哭声已经停下来，而那哭骂声却越来越近，沈观辞不忍将谢玄衣的玉簪扔了出去，隔着纱缦向外边道：“够抵债么?”


    如清泉的噪音让外面等待着辱的少年看到救星，他连忙起身向车里的人致谢：“敢问姑娘姓甚名谁？来日我必涌泉相报。”


    沈观辞被他这声姑娘喊得起了一层鸡皮疙瘩，转头看向隐在半盏暖光下的谢春山，见他并无异色才放下心：“什么姑娘？我是男子。涌泉相报不必。”


    “那…公子何名？受此恩惠，我却不能连恩人名姓都不知道。”透过那层层曲阁纱漏下来的光影，沈观辞看见小少年鬓发衣裳散乱，唯独那副神情格外执拗和认真，西让那副清柔的长相，近乎能让任何人心生怜惜。


    她不能说，沈观辞最终轻声道：“公子不必再问，你的报恩对我无足轻重，我帮你，也只是举手之劳，不必挂怀。”


    马车又往前平稳地走，沈观辞听不见后面的人声，似乎给那冷风一激，她现在虽有炙热不耐的痛痒感，却比刚开始的时候好受多了。


    谢春山神色缓和，只是喉结干涩地滚动：“质子还受得住吗?”


    沈观辞敛下眸子，尾音却有一丝不易察觉的颤：“还…好，今日之事也是多亏殿下。”


    谢春山眉尖微挑，唇角笑意更浓：“质子往后行事多加小心。”


    回到皇宫，沈观辞的身子还是疲乏无力，想到让谢春山抱着回去也别扭，所以还是挣扎着要下来。


    谢春山微叹了口气：“质子自己可以走回去?”


    “让宫人扶我回去便可。”


    她一双微挑的眼，琉璃般浅色的眸子似缀星芒，极为秋艳的长相配上气质却显得清冷。谢春山抿唇道：“你这副样子要是让宫人看见，宫人会作何想?”


    沈观辞紧紧攥着手掌，谢春山吩咐人去准备冰块让质子沐浴。浴房刚才被宫人布置过一番，没有原先那么破旧，中间与寝室不过是一扇屏风相隔。


    谢春山将沈观辞轻缓地放在浴桶中，浴桶上全是冰块，随着沈观辞的下沉而微微起着波动，谢春山让一位清秀的小宫女进来服侍，自己则退了出去。


    沈观辞只让下人候在一边，并没有让她来到屏风前，虽说是穿着衣裳泡会儿冰浴，但她还是担心会露出马脚。


    因为这烈药过于猛烈，沈观辞只得低声痛熬着，到了后来也不知什么时候晕了过去，与此同时，后面的侍女也一道跪下，刀创和衣料摩擦的声音悉悉索索，沈观辞鼻腔扬起一阵清凛的松木香，她呛咳了好一阵，仰起头终于看清了眼前的人。


    烛焰上的烛火静静燃着，放出暖黄的光有层薄薄凝着白色雾气氤氲在两人中间，沈观辞全身滚烫，谢春山一摸她的额头，发现是烧起来了。烛火映在沈观辞的侧脸色上，又为另外一边打下些许阴影，像是被氤氲朦胧的雪般飘渺，她的脖颈被湿润的长发尔贴着，空气里的凉意仿佛经由头发渗透到皮肤里。


    谢春山将她捞起来，他的目光落在沈观辞的脖颈上，那里光滑平整，没有喉结，他印证了自己的猜想快步离去差人换衣，里面都收拾好了，宫女们走出来向他行礼，但明显的眼神惊慌：“殿下，里面…”


    谢春山微微一笑，放下尚且温热的茶盅，宫女终于反应过来，正欲逃跑，却被脚底下的地毯狠绊了一跤，她一点平衡都掌不到，身子直愣愣地往前一扑，狼狈地挣扎一会儿，却怎么也站不起来，下一瞬，双眼瞪大，白皙的脖子上赫然被用薄刃划开了一道不浅的刀口，正往外冒血。


    ……


    沈观辞睁眼时发现自己身上的衣物都被置换干净，抬眸看了下难得没有落雪的明朗天气，她头痛欲裂，已经完全记不起昨天发生了什么，脑子里似有一根木棍在翻搅，今她不能去细想昨天发生的一切。手上的镣铐还没有解，正想着，郑卢观人已经到了，他迎上来麻利地打开他的手腕上的铐子，脚腕上的却没解，沈观辞顾不上去问昨天的事，反而不解道：“公公这是什么意思？”


    郑卢观笑意不达眼底：“过半月就是正旦节，掖安城会开万官宴，到时候各地布政使与州道官员都会到恭贺，届时难免有心怀叵测之人谋害质子，若质子出了事，咱们也无法向北国交代不是，而且质子应该还不知道，辽东的熊将军投了大魏，现在正受陛下召见，过会儿熊将军会过来探望您，咱家也不想出什么事，这铐呢，一时半会儿是不会解的，质子多适应适应，慢慢也就惯了。”


    沈观辞身上只穿着单薄的寝衣，听见郑卢观的话浑身一抖：“你说熊经略叛了？”


    郑卢观笑了笑：“是好事啊，对吧，你们辽东不是灾荒缺银么？听说质子的母国没有拨银，每次出兵疾行吃的都是将军的私银，又遇上年荒，你说，将军这是识时务者为侯杰，如令他在京城里风光着，不必到苦寒之地生挨着，咱家也要寻个机会去恭贺一下，质子也别扭着，这衣裳底下谁能看出来有这么一副镣铐，我们陛下已经实在仁德，瞧瞧这未缺衣少食地苦待，质子也该知足了。”